8，「お前、まさか女じゃないだろうな？」
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葉峥が急流に身を投じた瞬間、心の中で呟いた。「これで、仕返しは果たしたな。」
ただし、水泳に長けている彼は、陶雪義が泳げるかどうかを確認する暇はなかった。荒れ狂う波と暴風雨の中、葉峥は相手をしっかりと掴んでいた。急流が二人を一瞬にして下流へ押し流し、葉峥が河岸に這い上がった時には、陶雪義は大量の水を咳き込んでから意識を失っていた。
雨が上がり空が晴れると、時刻は既に黄昏を迎えていた。黒雲が散り、一筋の夕焼けが差し込む。月が昇り始め、光と闇が交じり合った紫色の空が幻想的な景色を描き出していた。
葉峥は礫の浜に横たわり、呆然と夕焼けの消えるのを眺めていた。我に返ると、南方での生活の知恵が役立ったことを思い出した。常に油布で包んで持ち歩いていた火打石が奇跡的に火を灯し、夜空の下の河原の一角を照らした。葉峥は上着を脱ぎ、傷口に巻いていた濡れた布を火のそばに干し始めた。服を脱ぐ時、肩の傷が痛み、顔を歪ませた。
自分をこんな目に遭わせた人物がまだ河辺に転がっているのを思い出し、葉峥は振り返って探しに行った。そこには陶雪義が意識を失ったまま、後ろ半身を浅瀬に浸した状態で横たわっていた。
「まぁ、俺のせいだな……」つぶやく葉峥。その声には皮肉が混じっていた。仕返しを果たした満足感はあったものの、放っておくわけにはいかない。それにしても、この武芸の達人が死体のように横たわる姿には、どこか不思議な趣きがあった。
葉峥は陶雪義を仰向けに転がした。束ねきれていなかった長髪は完全にほどけ、湿った青黒い髪が白い頬に張り付いていた。その顔の蒼白さに少しぞっとし、髪をどけようとしたが、その肌の滑らかさに驚いた。しかし、今はそんなことに感心している場合ではない。
よく見ると、川に飛び込む際、彼の衣服の一部を引き裂いてしまったらしい。立ち襟のボタンが二つ外れ、交差する襟元から腰のあたりまで全開になり、中衣も乱れて右胸と肩が大きく露わになっていた。
「見ていられないな……」葉峥は視線を逸らしたが、すぐに「同じ男同士なのに、なんでそんなに気を遣う必要がある？」と思い直した。そして溜息をつきながら、彼の胸から腹にかけて指で探り、内傷を確認した。
「肋骨には異常はないな。」葉峥は安堵した。もし相手を重傷にしていたら、自分の身も危なかっただろう。「いや、むしろ重傷ならこの場から逃げればよかったか……」そんな考えが浮かび、頭を掻きむしった。
葉峥は考えるのをやめ、無心になって陶雪義の肩と膝の下に腕を差し込み、彼を横抱きに持ち上げた。意外にも、思ったより重くはなかった。彼は武功が達人級であるにもかかわらず、筋肉がそれほどガチガチに鍛え上げられていないようだった。肩の傷が痛むため長くは持ち上げていられないが、火のそばまで十数歩の距離だ。葉峥は深呼吸をし、陶雪義を抱えたまま足早に歩き始めた。
嶺南の暮春はまるで夏のよう。星空は果てしなく広がる。
陶雪義はいつもながら目覚めるタイミングが絶妙だった。
瞬く星々、暖かい焚き火、顔に感じる重い呼吸、そして、蒸気を感じるような熱い腕――
「うっ！」彼は突然目を覚まし、自分が男の腕の中にいることに気づいた。全く予期しない触感に、驚きのあまり激しくもがいた。
「おいっ！」葉峥は悲鳴を上げ、二人はそのまま礫の浜に倒れ込んだ。
「俺……お前……」葉峥は肩の痛みに顔をしかめ、尻を地面につけたまま息を切らしていた。その目には怒りを抑えた表情が浮かんでいたが、一方で陶雪義は前を開けた衣服を両手で掴み、信じられないような怒りの表情で彼を睨んでいた。
激流に引き込まれ、暴風雨の中で漂流する――百人の黒衣の敵と戦うほうがまだマシだったかもしれない。陶雪義の目には怒りが満ち溢れており、目の前の男を再び黒衣の刀陣の中に放り投げてやりたいほどだった。
「川に飛び込むのは俺の計画のうちだ。たとえお前が十人を相手にできても、次の奴らが来ない保証はどこにある？」葉峥は呆れたように言った。「文句を言いたければどうぞご自由に。」
彼は立ち上がり、焚き火のそばに戻って乾いた草の上に腰を下ろし、自分の傷を確認し始めた。
陶雪義は怒りを抑えたまま火の前に立ち尽くした。配剣を見つけられず、彼の表情はさらに険しくなり、あたりを探し回り始めた。葉峥はそれを見てため息をつきながら言った。
「俺の刀も落としたんだ。お前の剣が無事なわけがないだろう。」
陶雪義：「……」
葉峥は背中に冷たい気配を感じた。振り返ると、陶雪義が腰から細身の軟剣を引き抜いていた。火の光に反射する刃は冷たい輝きを放ち、彼の陰鬱な表情を際立たせていた。
「お、お前、何する気だ？」葉峥は慌てて叫んだ。しかし陶雪義は彼に背を向け、乾いた草の上にしゃがみ込むと、剣を自分の衣で拭き始めた。
夜は次第に更け、蛙の鳴き声が静かな河原に響き渡る。
二人の間に続く沈黙が、冷たい夜風と共に場を支配していた。
葉峥は暇を持て余しながらズボンのポケットを探ると、中から数粒の紅棗が出てきた。目を輝かせると、一粒を口に放り込んだ。甘い味が喉を潤し、気分も少し良くなった。肩の傷を触ると、火の熱で汗がにじんでいるのを感じた。
「聞きたいことがあるんだ。」葉峥は沈黙を破り、少し抑えた声で話し始めた。「あの時、採石場でお前、どこに行ってたんだ？」
陶雪義はまだ剣を拭いていた。剣の刃は既に光り輝いていたが、手を止めることはなかった。伏せられた睫毛の下、その目は何かを深く考えているようだった。やがて、かすれた声で答えた。
「上には坑道があった。人の痕跡を見つけたから、中を調べた。その坑道は山寨屋敷まで続いていた。」
彼は一瞬目を上げ、葉峥を見つめた。「そこから出てきた時、お前が囲まれているのを見た。そして、あの死体も。」
「つまり、俺をお供えにしようとしたわけじゃないんだな。」葉峥は納得したように息を吐いた。「それで、お前が探している人は……」
「奴じゃなかった。」
「なんだと？」
陶雪義は視線を剣の刃に戻し、再び拭きながら続けた。「睚眦堂という名は聞いたことがある。だが、俺の知る限り、その幇派は随分前に没落している。お前の蒲牢堂と水師提督の間で何らかの繋がりがあるはずだ。それについて何か知っているか？」
「睚眦堂か……確かに、睚眦も蒲牢も、龍生九子の名には繋がりがある。でも、俺にはよく分からん。だが、あの女は俺を騙した。いや、俺だけじゃない。粤北から広州に南下してきた蒲牢堂の連中全員を騙したのかもしれない。けど、あの女が俺を青雀庄に連れて行ったのは、本当に偶然だったのか？」
「お前がたまたま引っかかっただけだろう。」
「……」葉峥は跳ねる目蓋を抑え、ため息をついた。「じゃあ、お前がどうして渡し場に縛られていた青年が探している人物じゃないと分かったんだ？俺が見た顔つきは、お前が言ってた特徴とよく似てたけど。まさかお前、その顔を見たことがあるのか？」
「見たことがある。」
葉峥は一瞬黙り込んだ後、ため息を吐いた。「……まぁ、皇子だってんなら、お前が会ったことあっても不思議じゃないか。ってことは、青雀庄で捕らえたのは本人だったのか？じゃあ、なぜ……」
「違う。青雀庄にいたのは本人だ。しかし、あの死体はそうではない。少なくとも三日前には死んでいた。それに、お前の言う通り、連中はわざわざ苦労して捕まえた人物を殺す必要がない。」
「妙だな、実に妙だ。お前、いつ死体を調べたんだ？まさか仵作（検視官）の経験でもあるのか？」葉峥は頭を掻きながら言った。紅棗をもう一粒かじろうとした時、ふと陶雪義がこちらを見つめているのに気づいた。彼の深い瞳は橙色の炎の光を映し、普段の冷ややかさを和らげているようだった。
「私が悪かった。」
葉峥は驚いて目を見開いた。「なんだって？」
「お前と一緒に採石場に入るべきだった。あそこには罠が仕掛けられていた可能性が高い。それに、奴らが本当に蒲牢堂の人間かどうか分からなかったが、それでもお前と共に動くべきだった。」
葉峥は紅棗を持った手を空中で止め、口を開けたまま食べるのも話すのも忘れてしまった。
「そこで全員倒せたはずだ。」陶雪義はさらに言った。
「お前……まるで別人みたいだな。あの時、急に雨が降り始めたし、無事に全員退けるとは限らなかっただろ……いや、俺が言いたいのは、そんなことを言わなくてもいいってことだ。」
葉峥は鼻をこすりながら言ったが、紅棗を結局口に運べなかった。横目で陶雪義を見ると、彼は剣を鞘に収めたものの、まだ衣の襟を掴んでいる。その姿がどこかおかしくて、思わず笑いそうになった。葉峥は立ち上がり、焚き火のそばに置いていた自分の上着を手に取り、陶雪義の方へ向かった。
陶雪義は彼が突然近づいてくるのに驚き、少し後ずさりした。葉峥は口元に笑みを浮かべながら言った。「これ着とけ。安心しろ、臭くないからさ。」そう言って上着を差し出しながら、手に持っていた紅棗を放り投げた。陶雪義はそれを受け取り、手の中の果実を見つめた後、上着を手に取り、鼻に近づけて匂いを嗅いだ。
葉峥は思わず目を白黒させたくなった。襟を握りしめている陶雪義の姿を見て、からかうように言った。「お前、まさか女じゃないだろうな？」
陶雪義は一瞬言葉を失い、深い瞳を大きく見開いた。
「はは、冗談だよ。」葉峥は笑いながら黒い上着を肩に羽織り、草の上に戻って横になった。「見たけど、お前が女なわけないだろ。」
「……」陶雪義は目を丸くしたまま、瞳孔が小さく縮んだ。丹田から冷たい気が静かに湧き上がる。
焚き火の熱で体が温まり、葉峥は心地よさを感じていたが、その時、突然冷たい風が吹きつけ、涼しさが身を包んだ。
〜続く〜
