明日も、ダンジョンへ。

第一章 この世界で生きる

第4話 灰かぶり（承前）

　女は杯を持ち上げたまま、ようやく俺を見る。視線が、顔から服、腰の袋、立ち方までを順にたどった。申し送りの途中で、隠していた疲れまで見抜いてくる古参の同僚に似た目だった。

「〈鈍色亭〉の女将さんから聞きました」

「あいつか」

　女は鼻で息をついた。

「座るなら勝手にしな、坊や」

「ありがとうございます」

「礼はまだ早いよ」

　向かいの椅子を引いた。脚が石床を擦る。

「ノワールと言います」

「セイだ」

　セイはそれだけ言って、杯へ口をつけた。

「俺と同じ落人だと聞きました」

「同じかどうかは知らない。ただ、あたしもここへ来た時は何も知らなかった」

　さっきの言葉が気になったので聞いてみることにした。

「さっき、帰り方を知らないと言いました？」

「そうだよ。あたしは知らない」

　セイは杯を卓へ戻した。帰り方。女将に、実際に帰った人を見たことはないかと聞いた。その直後に紹介された相手が、ここで言う「帰る」。

　街からの帰り道を指しているとは思えなかった。

「それって、この街から出る道じゃなくて――ログアウトのことですか？」

　セイはちらりと俺を見ると、これ見よがしにため息をついた。

「そう呼ぶなら、それだよ」

　指先が止まった。

「俺は、メニューにログアウトの項目が見当たらないんです」

「だからあたしは帰り方を知らないと言っただろう。人の話は聞くものだよ」

　すぐには次の言葉が出なかった。

「……セイさんも、ログアウトの項目がないんですか？」

「ここに来た時から一度も見てないね」

　膝の上で、指先がわずかに動いた。

「……帰れない」

　思わず呟いていた。沈黙が流れる。セイは何も言わず俺を見ていた。俺は深く息をつくと質問を続けた。

「……帰り方を知っている人はいないんですか？」

「知っている奴がいたとしても、既にここにいないだろうね」

　セイはそう言ってから、杯へ指をかけた。

「ただ、探してる連中ならいるよ」

「探している？」

「ダンジョンを潜ってる落人たちさ。最後まで攻略すれば、帰れるんじゃないかってね」

　杯が少し傾いた。

「最後まで行けば、本当に帰れるんですか？」

「さあね。あたしが知ってるなら、最初からそう言ってるよ」

「……それもそうですね」

「帰ることを一番に考えるなら、そいつらを探して話を聞くのも手だろうさ」

　そういう落人たちがいる。覚えておくことにした。酒場の奥で、誰かが笑った。この卓の周りだけ、音が遠かった。

「ログアウトするために色々試したんですよね」

「試した」

「どんなことを」

　セイは面倒そうに目を細めた。

「メニューを探す。声で呼ぶ。変な言葉を並べる」

　俺と同じことを試していた。

「高い所から飛んだ奴。毒を飲む奴もいた」

　最後の二つだけ、声が少し低くなった。酒場の奥で椅子を引く音がした。セイは杯へ触れたまま、しばらく口を開かなかった。

「戻れた人は？」

「いないだろうね」

　俺は膝の上で手を組んだ。返事を聞くたび、重ねた指へ力が入っていった。

「高い所から飛んだり、毒を飲んだ人は、どうなりましたか」

　セイの指が、杯の縁で止まった。

「落人が死ぬと、光になる」

「光？」

「粒になって消える。身体は残らない」

　言葉は平坦だった。

「生き返った人は」

「いない」

「現実へ戻った可能性は？」

「そうかもしれない。確かめようがない」

　セイは俺を見た。

「ここから消えた。それきりだ」

　すぐには息を吐けなかった。昨日までなら、死ねばゲームの外へ戻れる可能性も考えた。今は、その考えを口へ出す気になれなかった。

「セイさんは、長いんですか」

「ずいぶんになるね」

「サービス開始から？」

「三日目か四日目だったと思うよ」

　俺は顔を上げた。

「こちらへ来たのが？」

「ああ」

　正式サービスが始まって、現実ではまだ一か月ほどだった。

「ずいぶんというのは」

「数えるのをやめるくらいには、だ」

　セイは酒杯を回した。

「季節の数え方も、ここと向こうじゃ同じとは限らないよ」

　聞いても、考えても答えは出なかった。少なくとも、現実とこちらで同じ時間が流れているとは思えない。そして、それがどれほど違うのかも分からない。分からない数字を頭の中で組み始めたところで、セイが言った。

「顔色が悪いよ」

「少し、考えていました」

「いくら考えても帰れないよ」

　セイは杯を回したまま、こちらを見なかった。俺は息を吐いた。

「もう一つだけ」

「まだあるのかい」

「死んだわけでもなく、突然消えた落人はいますか」

　セイの目が細くなった。

「なぜ、そんなことを聞く」

「ログアウトできた落人もいるのかと思いまして」

　セイはしばらく黙った。ナイフの柄を、指先で一度だけ叩く。

「消えた奴はいたよ」

「前触れなく？」

「立って話してた。次の瞬間には、光になった」

　背筋がわずかに強張った。

「一人だけですか」

「一人じゃない」

「原因は」

「知らない」

　セイは杯の底を見た。現実側の身体に異変が起きたか、あるいは外から機器を外されたのかもしれない。

　その瞬間に接続が切れ、こちらでは光になって消える。それなら説明はつく。少なくとも、何の理由もなく消えるよりは。だが、それが生還なのか、死なのかは分からない。

「……なるほど」

　口に出すと、セイが不機嫌そうに眉を上げた。

「勝手に納得するんじゃないよ、坊や」

「仮説です」

「その仮説で安心できるなら、好きにしな」

「安心はしていません」

「そう見える」

　俺は考えた。

「分からないままよりは、仮説があった方がましです」

　セイは何も言わなかった。酒杯を持ち上げたが、飲まずに戻す。

「聞きたかったことは、聞けました」

　立ち上がる。椅子の脚が、また石床を擦った。

「ありがとうございました」

「礼を言われるような話じゃない」

　背を向けかけて、卓の上のナイフが目に入った。刃は曇っていない。革鎧も古いが、補修されている。

　さっき、高い所から飛んだ奴や毒を飲んだ奴の話をした時だけ、セイの声が低くなった。そのことが、まだ引っかかっていた。

「セイさん」

「なんだい」

「誰かを見送ったことがありますか」

　杯を置く手が止まった。酒場の奥で怒鳴り声がした。喧嘩だろうか。セイはそちらを見なかった。

「落人は、死ねば消える」

　低い声だった。

「はい」

「でも、婆さんは残ったよ」

　俺は何も言えなかった。セイは空の杯を見たまま、こちらを見なかった。

「もう行きな」

　それ以上、聞くべきではなかった。一度だけ頭を下げ、卓を離れた。階段を上る。一段ごとに酒と煙草の匂いが薄れ、代わりにギルドのざわめきが戻ってくる。

　地上へ出ると、夏の光が眩しかった。同じ街なのに、来た時とは違って見えた。

　帰る方法は、まだ分からない。死んだ落人は消え、前触れなく消えた者もいる。その理由までは、誰にも分からない。

　俺はギルドの入口を離れた。昨夜より、足は前へ出た。セイの最後の言葉だけが、頭に残っていた。婆さんは残った。