明日も、ダンジョンへ。

第一章 この世界で生きる

第23話 精霊使いではありません

　冒険者ギルドの扉を開けた瞬間、広間の空気が少しだけ変わった。正確には、俺たちではなくエルザの肩の横へ視線が集まった。親指ほどの白い光が、薄緑色の半透明な羽を揺らしながら、青銀色の警笛の近くを漂っている。

　ちりん。

「……鳴きましたね」

「『おおい』だそうです」

「人数のことでしょうか？　まあ、ギルドですからね」

　昼前の広間には、依頼を終えて戻ってきた冒険者と、これから外へ出る者が入り混じっていた。受付へ向かう間にも、何人かが露骨にこちらを見ている。

「精霊？」

「誰のだ？」

　そんな声が背後から聞こえた。エルザは歩調を変えなかったが、肩の横のリンへ一度だけ目を向けた。俺たちはミラの受付へ向かった。

「ミラさん、少し相談があるのですが」

「はい。どうされ――」

　ミラの声が途中で止まった。視線が俺からエルザへ、そのまま肩の横へ移る。

　ちりん。

　ミラが瞬きをした。

「……精霊、ですよね？」

「そうみたいです」

「そうみたい、というのは」

　エルザが少し困った顔をした。

「今日、丘で会いました。そのまま王都までついてきました」

「ついてきた？」

「はい」

　ミラは受付台の向こうから身を乗り出すでもなく、リンをしばらく見た。リンの方も、ミラを見ているのかどうかは分からない。目も口もない白い雫のような光が、ただ空中でゆっくり揺れている。

「契約は？」

「していません」

「召喚したわけでも？」

「ありません」

「精霊術の心得は？」

「ありません」

　三つ続けて答えたエルザが、最後だけ少し早口になった。

「門でも精霊使いかと聞かれましたが、私は使役しているわけではありません」

　ちりん。

「今、何と言ったんですか？」

　ミラが尋ねる。

「『ついてきた』と」

「……精霊自身もそう言っているのですね」

「私には、そう聞こえます」

　ミラは今度は俺を見る。

「ノワールさんにも？」

「俺には鈴の音だけです」

「門の衛兵にも聞こえていませんでした」

「なるほど……」

　ミラは受付台の上の帳簿へ片手を置いたまま考え込んだ。普段の依頼処理より、明らかに返事までが長い。

「私は精霊について専門ではありません。ただ、人に付き従う精霊が珍しいことくらいは知っています」

「やっぱり珍しいんですね」

「ええ。土地や水場の近くで姿を見た、という話なら時々あります。契約した術者に従う例も記録にはあります。でも、会ったその日に何もせずついてきた、というのは……私は聞いたことがありません」

　エルザがリンを見る。

　ちりん。

「『なにもない』と」

「そこは念を押すんですね」

　俺が言うと、リンがこちらへ少し寄った。

　ちりん。

「……『じゃま』」

「まだ何もしていませんが」

「ミラさん。この精霊、俺にだけ当たりが強いんですが」

「私に相談されましても」

　ミラの口元が一瞬だけ緩んだ。

　しばらく話が続いたせいか、リンの動きがゆっくりになった。白い光がエルザの肩の横からすっと上がり、そのまま耳の上あたりの髪へ寄る。薄緑色の羽が小さく畳まれ、白い雫のような光が髪の間へ収まった。遠目には、小さな髪飾りが一つ増えたようにも見える。

「……休んでいるんでしょうか」

「たぶん」

　エルザが目だけを上へ向けようとして、途中で諦めた。首を動かせば落ちるとでも思ったのかもしれない。

　ちりん、と一度だけ小さく鳴った。

「『おちつく』だそうです」

「気に入ったんですね」

　エルザは髪へ手を伸ばしかけたが、触れずにそのまま下ろした。

◆

　とりあえず、人へ危害を加える様子がないことと、エルザが何らかの術で縛っているわけではないことを伝えた。ミラは受付の奥から一枚の小さな紙を持ってきた。

「正式な登録用紙ではありません。門や受付で毎回止められると大変ですから、今日確認したことだけギルド側の記録へ残しておきます」

「何を伝えればいいですか？」

「遭遇した場所と、今分かっていることだけで結構です。推測は書かなくて大丈夫です」

　エルザが帳面を出しかけて、俺と目が合った。

「あ」

「今日は持ってきていて良かったですね」

「……はい」

　丘では書かなかった黒い帳面が、ここでようやく開かれた。エルザは日付と場所を確かめながら、必要なことだけをミラへ伝えていく。

　東街道の北側にある丘。大樹の根元にある朽ちた祠。そこで精霊と遭遇したこと。鈴のような音が自分には言葉として聞こえること。丘から離れても追ってきたこと。王都へ入っても離れなかったこと。

　ミラの筆が、一項目ごとに短く止まっては動く。

「名前は？」

「リンです」

　ちりん。

　エルザの髪の中から鈴の音がした。

「本人も返事をするんですね」

「そうみたいです」

「名前はもともと？」

「ありませんでした。町までついてきたので、私がつけました」

　ミラの筆が一度止まった。

「エルザさんが？」

「はい」

「……そうですか」

　それだけ言って、また紙へ書き始めた。何か珍しいことでもあるのかと思ったが、聞くほどでもない。リンはエルザの髪から出てくると警笛のそばへ寄り、鳥の刻印の周囲を小さく一周した。

「それで、ギルドとして何か問題はありますか？」

　エルザが聞いた。

「今のところはありません。魔物を連れ込んだわけではありませんし、危険行動も確認されていません。ただ――」

　ミラが広間へちらりと目を向ける。俺もつられて振り返った。見ていないふりをしている者が、何人かいる。目が合うと、そのうち二人は慌てて掲示板へ向き直った。

「しばらくは珍しがられると思います」

「精霊使いではないのですが」

「そうですね。でも、事情を知らない人から見れば、精霊がエルザさんについて歩いていますから」

　エルザは返事をせず、リンを見た。

「その都度訂正するしかないでしょうか」

「全て説明する必要はありませんよ」

　ミラは紙を帳簿の間へ挟んだ。

「何か聞かれた時に、契約も使役もしていないと伝えるくらいで十分です。それでも勝手に呼ぶ人はいるでしょうけれど」

「……分かりました」

　エルザの返事は、あまり納得していないように聞こえた。

　ちりん。

　エルザの眉が動いた。訳す前から、もう嫌そうだった。

「……『せいれいつかい』」

「覚えなくていい言葉を覚えましたね」

　ちりちりん。

「『エルザ』『せいれいつかい』……違います」

　エルザが即座に訂正した。俺は笑いを堪えた。

「本人が一番広めそうですね」

「ノワールさん」

　エルザに、名前だけで咎められた。

「すみません」

　ちりん。

「……『あやまれ』」

　カウンターの向こうで、ミラが口元を押さえたのが見えた。

「俺が悪い話になってるんですか？」

　ミラが笑い声を漏らした。

◆

　相談を終えたところで、隣の受付にいた男がこちらへ近づいてきた。革鎧の肩に古い傷があり、腰には使い込まれた短槍を下げている。

「悪い。ちょっといいか？」

　俺は何となくエルザと男の間を見る。敵意があるようには見えない。男の目は、ずっとリンへ向いていた。

「その精霊、触っても平気か？」

「私に聞かれても……」

　エルザがリンを見る。

「触らせてもいいですか？」

　ちりん。

　白い光がエルザの肩の後ろへ回った。

「……嫌だそうです」

「そうか。悪かった」

　男はあっさり手を上げて引いた。もっと食い下がるかと思ったが、そのまま自分の仲間のところへ戻っていく。

「ちゃんと嫌って言うんですね」

　俺が言うと、エルザが頷いた。

「そのようです」

「エルザさんの言うことなら何でも聞く、というわけでもなさそうですね」

「試してみますか？」

「何をです？」

　エルザはリンへ顔を向けた。

「リン。ノワールさんの肩へ行ってください」

　ちりん。

　動かない。

「……『やだ』」

「即答ですか」

「私の命令にも従っていませんね」

「ん？……わざわざ俺を使って実証しなくても良かったんじゃないですか？」

　エルザは答えず、鞄の留め具へ指をかけた。外すでもなく、留め直すでもなく、親指で二度ほど撫でている。目だけが笑っていた。

　リンはそんなことなど気にせず、また青銀色の警笛のそばへ戻った。

◆

　ギルドを出る頃には、昼の鐘が近づいていた。大通りへ出ても、リンがいるだけで何人かが振り返る。子供は遠慮がなかった。母親と手を繋いだ小さな女の子が、すれ違いざまに足を止める。

「おかあさん、ひかってる」

「見ちゃ駄目よ」

「なんで？」

　母親が困った顔で頭を下げ、子供の手を引いていく。教育上良くないのだろうか。リンはその後ろ姿を追うように一度だけ高く浮かんだ。

　ちりん。

「リンは子供に興味を持っているんですか？」

「『ちいさい』だそうです」

「リンも十分小さいでしょう」

　ちりん。

「『もっと』」

　基準が分からない。エルザがくすりと笑った。妙な感じだった。

　このところ、知られたくないことと言えば俺の方に多かった。《授かり》のこと。人には言わない方がいい感覚のこと。

　けれど今日は、通りを歩く人の視線が俺を素通りして、ほとんどエルザの肩へ向かっている。俺はただ隣を歩いている人になっていた。悪くない。

「ノワールさん？」

「はい？」

「何か笑っています」

「今日は俺が普通に見えるなと思いまして」

　エルザが首を傾げた。

「普段も普通だと思いますが」

「ありがとうございます」

　ちりん。

「今のは聞かなくていいです」

「まだ何も言っていません」

「どうせ『うるさい』でしょう」

　エルザがリンを見る。ちり、ちりん。間を置いて、エルザが少し声を震わせながら答えた。

「『ちがう』」

「お」

「……『へんなの』」

「……その評価は定着したんですか？」

　エルザが顔をそらした。

◆

　大通りの分かれ道で、俺たちは足を止めた。ここから先は、それぞれの宿へ向かう道が分かれる。いつもなら「では、明日」で終わるところだ。今日はエルザの横に白い光が一つ増えている。

「宿、大丈夫でしょうか」

　俺が聞くと、エルザも少し考えた。

「確認してみます。少なくとも、部屋の中で暴れるようには見えません」

　ちりん。

「『おとなしい』そうです」

「当てにならない本人の自己申告ですね」

「リンを信じるしかないです」

「追い出されたらどうします？」

　エルザは少し黙った。リンも、なぜか一緒に止まった。

「……その場合は、ギルドへ戻って相談します」

「俺の宿へ来てもいいですよ。女将が許せばですが」

　ちりん。

「『やだ』」

「人が親切で言ってるのに……本当に失礼ですね」

　エルザがとうとう声を立てて笑った。ほんの短い笑い声だったが、通りを行く人が一人だけこちらを振り返った。

「では、まず自分の宿で確認します」

「はい。また明日」

「また明日、ノワールさん」

　ちりん。

　俺はリンを見る。

「今のは？」

　エルザも小さな光へ目を向けた。

「……『また』だそうです」

「おぉ……少しデレましたね」

　さんざん冷たくされた後に少し優しくされると沁みる。エルザが歩き出す。リンも青銀色の警笛のそばを漂いながら、その後についていった。俺はエルザと、その横を漂う白い光をしばらく見送り、それから〈鈍色亭〉へ向かった。