第94話 数年後
社会人二年目の春、悠真はカメラバッグを肩にかけ、駅のホームに立っていた。仕事の合間の、久しぶりの休日。今日は同級生との集まりがあるはずだった。
写真関係の仕事に就いた悠真は、相変わらず忙しい日々を送っていた。ポートレートスタジオでのアシスタントを経て、最近ようやく、自分の名前で小さな仕事を任されるようになっていた。
（あれから、もう何年になるんだっけ)
大学を卒業して二年。あの河川敷での対話から数えれば、もう少し長い時間が経っていた。
紗奈は、T大を卒業したあと、地元に戻り、市役所で働いていた。華やかな仕事ではなかったが、地域の人々と向き合う日々の中で、紗奈は自分なりの手応えを見つけていた。
「柊さん、今日はお休みでしたっけ」
同僚に声をかけられ、紗奈は頷いた。
「はい。高校の同級生と集まる約束があって」
「いいですね、楽しんできてください」
紗奈はオフィスを出て、待ち合わせ場所へと向かった。
社会人になってからも、紗奈と悠真の関係は、決して平坦ではなかった。
仕事の忙しさで連絡が途絶えがちになる時期もあった。紗奈が不調を感じ、悠真に伝えられない夜もあった。だが、そのたびに二人は、河川敷でのあの日の言葉を思い出した。
分かり合えなくても、いい。分からないままでも、いい。
その言葉を胸に、二人は何度も、小さなすれ違いを乗り越えてきた。
去年の秋、紗奈が仕事のストレスで再び体調を崩しかけた時、悠真は仕事を調整して駆けつけた。「大丈夫？」ではなく、「今日は、何もしなくていい日にしよう」とだけ言って、一緒に何もしない時間を過ごした。
紗奈は、その日のことをノートにこう書いていた。
完璧な恋人にはなれない。完璧なパートナーにもなれない。
それでも、分からないまま、隣にいようとしてくれる人がいる。
それだけで、十分だと、今なら心から思える。
恒一は地元で、就労支援関係の仕事に就いていた。人と向き合う仕事を選んだのは、悠真と紗奈の姿を、ずっと近くで見てきたからだと、いつか本人が語っていた。
玲奈は写真の専門学校を卒業後、地方紙のカメラマンとして働き始めていた。悠真とは今も、時々作品について語り合う関係が続いていた。
四人は、それぞれ別の道を歩みながらも、年に数回は集まる習慣を続けていた。
待ち合わせの居酒屋に着くと、すでに恒一と玲奈が席についていた。
「悠真、遅い！」
恒一が手を上げる。
「悪い悪い、仕事の電話が長引いて」
「相変わらず忙しそうだな」
「まあな」
紗奈も少し遅れて到着し、四人が揃った。
「久しぶり」
紗奈が席に着くと、玲奈が笑顔を向けた。
「紗奈、なんか雰囲気変わったね」
「そう？」
「うん。……前より、力抜けてる感じ」
紗奈は少し照れながら答えた。
「仕事のこと、最近やっと慣れてきたから、かな」
四人はしばらく、それぞれの近況を報告し合った。仕事の話、恋愛の話、将来の話。特別な事件は何もなかったが、その何気ない会話の中に、それぞれが歩んできた数年間が滲んでいた。
酒が進んだ頃、恒一がふと、思い出したように言った。
「そういえば、お前ら、結局あれからどうなったんだ？」
「あれって？」
紗奈が聞き返すと、恒一はニヤリと笑った。
「高校の時から、ずっとぐちゃぐちゃしてただろ。付き合ってるとか、親友だとか」
玲奈も興味深そうに、二人を見た。
悠真と紗奈は、顔を見合わせた。
その質問に、どう答えればいいのか。恋人と呼ぶには、あまりに多くのことを乗り越えてきた。かといって、単なる恋人という言葉だけでは、二人の関係のすべてを表せない気がした。
「……なんて言えばいいんだろうね」
紗奈が小さく笑いながら、悠真を見た。
悠真も、少し考えるような顔をしていた。
窓の外、居酒屋の暖簾が夜風に揺れていた。四人の間に、答えを待つような、穏やかな沈黙が流れていた。
