第90話 前期試験、それぞれの夏
七月中旬、前期試験の一週間が始まった。
紗奈は毎日図書館に通い、試験対策を進めていた。母からの手紙をきっかけに、何かが少し軽くなったような感覚があった。完璧を目指さなくていい、そう思えることが、勉強にも良い形で表れ始めていた。
「調子どう？」
試験の合間、佐伯が声をかけてきた。
「思ったより、集中できてる。手紙のこと、話したっけ」
「ちらっと聞いた。お母さんから?」
「うん。……なんか、いろいろ楽になった」
佐伯は小さく頷いた。
「紗奈、最近顔つき変わったよ。去年より、ずっと」
「そう？」
「うん。前は、頑張ってる感じが痛々しかった。今は、頑張ってるけど、無理してない感じがする」
紗奈はその言葉を、静かに受け取った。自分では気づけない変化を、誰かが見てくれている。それだけで、また少し力が湧いてくる気がした。
同じ頃、悠真の大学でも前期の課題提出が重なっていた。企画展を終えたばかりだったが、休む間もなく次の制作に追われていた。
「大丈夫？ 最近全然会えてないけど」
紗奈からの電話に、悠真は少し疲れた声で答えた。
「うん、大丈夫。……でも正直、ちょっと余裕なくなってきてるかも」
「無理しないでね」
「してないつもり。でも、去年の紗奈のこと思い出すと、自分がちゃんと“大丈夫じゃない”って言えてるか、たまに不安になる」
紗奈は少し驚いた。悠真がそんな風に、自分自身の状態を気にしていたことに。
「悠真も、無理しないで。私にちゃんと言っていいんだよ」
「うん。……今日はちょっと、疲れてる。それだけ言っておく」
「聞いてるよ」
短いやり取りだったが、紗奈はそこに一年前とは違う何かを感じた。支える側と支えられる側が、はっきり分かれていた頃とは違う。今は、互いが互いの「疲れてる」を、素直に受け止め合えるようになっていた。
試験期間の終わり、恒一からも連絡が来た。地元の職業訓練校に通い始めていた恒一は、初めての専門的な勉強に苦戦しているようだった。
〈お前らの方が大変だと思うけど、俺も普通にしんどい〉
〈資格試験、想像以上に覚えること多くて泣きそう〉
紗奈は思わず笑って返信した。
〈恒一が泣きそうって、レアだね〉
〈うるせえ。でも、お前らが乗り越えてきたの見てるから、俺も頑張れる気がしてる〉
その一言に、紗奈は胸が温かくなるのを感じた。支え合う関係は、いつの間にか四人全員に広がっていた。誰か一人が支える側、誰かが支えられる側という構図ではなく、それぞれが、それぞれの形で、互いを励まし合っている。
試験最終日、紗奈は最後の答案を提出し、教室を出た。夏の日差しが、キャンパスの並木道に強く差し込んでいた。
「終わったー！」
佐伯が大きく伸びをしながら叫んだ。紗奈もつられて、久しぶりに大きく息を吐いた。
「打ち上げ行く？」
「行く」
即答した紗奈に、佐伯は少し驚いた顔をした。
「あれ、珍しい。前は誘っても、大体渋ってたのに」
「今日は、行きたい気分」
紗奈は素直にそう答えた。誰かと一緒にいたいと思う気持ちを、迷わず言葉にできる。それもまた、一年前にはできなかったことだった。
その夜、居酒屋の喧騒の中で、紗奈はスマホを取り出し、悠真にメッセージを送った。
〈試験終わった。今、ゼミの子たちと打ち上げ中〉
〈お疲れ! 楽しんでな〉
〈悠真も、課題終わったら休んでね〉
〈うん。……ありがとう〉
短いやり取りを終え、紗奈はスマホをしまった。テーブルでは佐伯たちが夏休みの予定について盛り上がっていた。紗奈もその輪の中で、自然に笑っていた。
窓の外、夏の夜空に、遠くの花火の音がかすかに聞こえていた。去年の花火大会、途中で帰ってもいいという選択肢を持ちながら、最後まで残れたあの夜を、紗奈はふと思い出す。
（今年の夏は、どんな夏になるんだろう)
不安がないわけではなかった。でも今は、その先に、確かな何かがあると信じられた。
