30/83

─第1章─30話「由比ヶ浜ケイの決意」

【由比ヶ浜ケイの受難】

「……まずいわね」

控え室へと続く、人気の無い廊下。

足を引きずるように歩いていた由比ヶ浜ケイは、誰にも聞こえない声で呟いた。

2回戦での「フルスロットル」。

そして準決勝、城ヶ崎莉杏という怪物を倒すために捻り出した「限界を超えた笑顔」とハイパフォーマンス。

由比ヶ浜ケイの身体は、すでに悲鳴を上げていた。

節々が軋み、筋肉には鉛のように重い乳酸が溜まり、指一本動かすのも億劫だ。

まさに満身創痍。

（……しかも相手は、愛理さん……）

どんなに理詰めしても、勝機が見出だせない。

ケイが壁に手をつき、重いため息をついたその時だった。

「お疲れ、ケイちゃん！」

「……愛理さん」

目の前に、馴染みの影が現れた。

ステージ衣装からジャージに着替えた神野愛理。

彼女はニッと笑い、まるで散歩のついでといった様子で近づいてきた。

「ケイちゃんのあんな笑顔、初めて見たよ……。あの時、何考えてたの？」

「……さぁ？」

いつもの会話。だが、そこには言い知れぬ重苦しい湿度が漂っていた。

すると愛理は、核心に迫る質問を、笑顔のまま投げかけた。

「……ケイちゃん。あたしに、勝つ気？」

「……どうかしらね」

ケイは軽く受け流す。愛理はケラケラと笑った。

「……あーあ。莉杏先輩が勝ち上がってきてたらさ、あの『幽玄』のダンスを完コピして勝ってやろうかと思ってたんだけど、あたしの計画崩れちゃったな〜！」

「……は？」

笑顔でとんでもない事を口にする。

あの人間離れした『幽玄の悪夢（ステージ）』を、コピーした上で、オリジナルの前で披露して絶望させるつもりだった、と言ったのだ。

御空ユミにしたことと同じ。いや、それ以上の『公開処刑』。

「……どうして、そんなことするの？」

ケイの声色が低くなる。

わざわざ相手の土俵に立った上で、心を折るような勝ち方を選ぶ愛理に、深く疑念を抱いた。

すると愛理は、やれやれと言ったポーズで答えた。

「そりゃ、こんなちっぽけな大会でフツーに優勝したって意味ないじゃん？それなら、ド派手な勝ち方して『実力がない』とか言ってくるアンチを黙らせる踏み台に使うのが、丁度良いんだよね！」

プツン。

ケイの中で、何かが切れる音がした。

「踏み台……？」

それは、2カ月間レッスンを共にし、涙を流して挑んできた御空ユミを、そして全ての参加者を愚弄する言葉だ。

御空が血の滲むような努力をしていた事も、不器用ながら常に自分を気遣ってくれた優しさも知っている。

それを「踏み台」呼ばわりすることは、許せなかった。

「……歪んでるわ、愛理さん。今の言葉は、ユミ達の努力を踏みにじった言い方よ」

その言葉を聞いた瞬間。

愛理の瞳から、スッと光が消えた。

「努力……ね」

フッ、と吐き捨てるような乾いた笑い。

愛理は無表情で続けた。

「……芸能界ってさ、頑張れば頑張るほどファンも増えるし……心ない事を言う『アンチ』も増えていくんだよね。ケイちゃんも分かるでしょ？」

「……」

「前に『アンチの言葉なんて気にしない』って言ったけど、アレ嘘。……本当は見るたびに気が滅入る。怖い。傷付く」

愛理は、自身の腕を抱くようにして震えた。

それはトップアイドル・神野愛理ではなく、ただの怯える少女の姿だった。

「だから私は、常に『圧倒的なNo.1』であり続けなければならない。こんな小さな大会なんて圧倒的に勝って、誰にも文句を言わせない存在にならなきゃいけないの」

「そしたら、私を叩く人もきっと減るでしょ？ ……ま、そういう事だよ」

目を逸らし、わざとらしいため息をつく。

3歳から芸能界という荒波に揉まれ、とてつもないプレッシャーと戦ってきた彼女の言葉は、あまりに重く、そして冷たかった。

そして。

今度は凍てつくような冷徹な視線を、由比ヶ浜ケイに向けた。

「……だからケイちゃん、ごめんね？」

それは『完膚なきまでに叩き潰す』という予告であり、勝利宣言。

今の神野愛理にとって、由比ヶ浜ケイは幼馴染でも友人でもない。

自らの安寧のために踏み潰すべき『敵』。

「それじゃあね、ケイちゃんっ！」

神野愛理はパッと営業用の笑顔を貼り付け、ひらひらと手を振って控室へと消えていった。

「………はぁ」

廊下に一人残されたケイは、天井を仰いだ。

由比ヶ浜ケイは、どこまで行ってもお人好しだ。

2カ月間苦楽を共にした友人を貶されて、黙っていられるような人間ではない。

──何より、進むべき道を間違えて、恐怖に震えながら虚勢を張っている親友を、放ってはおけない。

「ケイちゃん！！決勝進出おめでとーーーーーーー！！！！」

空気を読まない大声と共に、瓦幸慈がキラキラと目を輝かせて突進してくる。

ケイはそれをひらりとかわし、険しい顔で告げた。

「……瓦さん」

「ん？どうしたの？」

「次の決勝曲。……『Piercing（ピアシング） Stars（スターズ）』で行くわ」

「えっ！？」

瓦の動きが止まった。

『Piercing（ピアシング） Stars（スターズ）』。

それはあのBPM200超えの『シンフォニック・アートコア』。

人間が歌って踊ることを想定していない、あの第4の楽曲だ。

「で、でもケイちゃん！あれは練習でも一度もフルで成功したことないじゃん！失敗したら……」

「一か八かよ。……神野愛理に勝つには、この曲を完璧にこなすしかない」

ケイはモニターに表示されたトーナメント表に目をやり、グッと拳を握りしめる。

御空ユミのため。

そして何より、神野愛理という孤独な少女を救うため。

「この勝負、勝ちに行くわ」

それは友のために戦う『お人好し』、由比ヶ浜ケイの固い決意だった。