由比ヶ浜ケイの受難 ～平穏に暮らした日陰者の私、幼馴染のトップアイドルにステージへ引きずり出されて冴ゆる星の偶像になる～

由比ヶ浜ケイの受難─第1章─

─第1章─28話「王者の威厳」

【由比ヶ浜ケイの受難】

舞台袖の御空は握り拳をグッと握りしめ、ステージを睨みつける。

準決勝の第1試合が幕を開ける

【先攻：御空ユミ】

青を基調としたスタイリッシュな和洋折衷の衣装でステージに現れた御空ユミ。

「行くよ……！！」

バッッッ！！！

ステージが一瞬にして血のような深紅に染まる。

スタートとともに、鼓膜を突き破るような爆音のエレキギターと、ツーバスのドラムが刻む超高速のビート。

BPM200を超える『メロディック・スピードメタル』。

「――ッアアアアアアッ！！！」

普通なら、楽器隊の凄まじい音圧にボーカルがかき消されるか、あるいはその速度に喉が追いつけず自滅する。

しかし、御空ユミは違った。

彼女の喉は、その爆音をさらに上回る出力で会場を制圧し、複雑なメロディラインを完全に乗りこなしていた。

ダンスも、これまでの彼女とは違う。

坂本雅から学んだ基礎、由比ヶ浜ケイと磨いた分析力。それらが「勢い任せ」だった彼女のパッションに「理」を与えていた。

髪を振り乱し、鋭く、速く、そして正確に。

（届く……！ 今なら、あの領域に……！）

観客の熱狂が渦巻く。

御空ユミは、確かにその指先を「神の領域」にかけていた。

「ハァ……ハァ……ッ！」

全力を出し切り、確かな手応えを感じて舞台袖に戻る御空。

やりきった。これなら、あの神野愛理にだって届くはずだ。

そう確信し、顔を上げた瞬間。

「……なっ！？」

そこで目にした、これから出番を待つ神野愛理の姿に、御空は驚愕した。

「…………」

そこにいたのは、いつもの太陽のような愛理ではなかった。

青を基調とし、金色の紋章のような刺繍が施された、騎士の礼装を思わせる重厚で落ち着いた衣装。

彼女は静かに目を閉じ、片手を胸に当て、マイクを口の前で祈るように握りしめていた。

その立ち姿から放たれる冷たく研ぎ澄まされたオーラは、紛れもなく「クール系アイドル」のそれだった。

【後攻：神野愛理】

元天才子役。劣化。誰かの下位互換。

そんな戯言を完全に払拭するまで、彼女は止まらない。

No.1しか求めていない最強のアイドル、神野愛理。

今の彼女は、ただの勝利ではない。「相手の土俵で、相手を上回る絶対的な勝利」しか欲していなかった。

ズゥゥゥゥゥゥン…………

イントロが流れる。

ユミと同じ、爆音のエレキギターとドラム。

しかし、その音圧はユミのものよりもさらに重く、腹の底に響く。

『シンフォニック・ドゥームメタル』。

ユミが「速さ」なら、愛理は圧倒的な「重さ」と「荘厳さ」を選んだ。

「――――」

愛理が口を開く。

ユミよりも遥かに響き渡る、しかし全く煩いとは思わない。

聴く者の思考を停止させ、強制的に聴き入らせてしまう、深淵なるクールビューティーな歌声。

そして、ダンス。

重く遅いリズムの中で、愛理が動く。

ブンッ！！

高い位置への回し蹴り。

そこから流れるような美しい回転。

かと思えば、サビの爆発に合わせて鮮やかなバク転を決め、会場を沸かせる。

言ってしまえば「力技」のアクロバット。

しかし、体幹が全くブレないため、それが野蛮な運動ではなく「至高の舞踏」に見える。

激しく動いても、声は1ミリも揺らがない。

神業だった。

「クール系アイドル」である御空ユミに対し、彼女の得意分野である「クール」で真っ向勝負を挑み、そして格の違いを見せつける。

それは公開処刑に近い、王の示威行為だった。

演奏が終わり、神野愛理が冷たく美しい表情のままフィニッシュを決める。

静寂。そして悲鳴のような歓声。

結果発表のためにステージに上がる御空…その表情からは魂が抜けていた。

投票結果がスクリーンに映し出される。

御空ユミ：24%

神野愛理：76%

大差。

愛理は結果を一瞥すると、業務的に完璧なファンサービスを済ませ、表情一つ変えずに颯爽と舞台裏へ戻っていった。

そこに「勝って嬉しい」という感情はない。「当然」という事実があるだけだ。

一方。

ステージに残された御空ユミは、スポットライトの中で呆然と立ち尽くしていた。

全力を出した。過去最高を更新した。

それでも、自分の得意分野で、真正面からねじ伏せられた。

その残酷すぎる事実を噛み締め、彼女はしばらく動くことができなかった。

「ユミ……」

控え室のモニターで、神野愛理と御空ユミの戦いを見届けた由比ヶ浜ケイは、言葉にできない重苦しい感情を抱いていた。

それは『神野愛理への畏怖』。

あえて相手の得意分野（土俵）に上がり、それを上回る力で徹底的に叩き潰す。

それが可能な実力を兼ね備えている彼女への、底知れぬ絶望感。

そして、もう一つ。

「なんで、こんなやり方を……」

ケイは震える声で呟いた。

こんな公開処刑のような勝ち方をする必要はないはずだ。いつもの『ビッグバン』のような、圧倒的な「神野愛理」のパフォーマンスでも十分に勝てた。

なぜ、あそこまでユミのプライドを粉々にする必要があったのか。

ケイには、その真意が分からなかった。

重苦しい空気が部屋を支配する中、マネージャーの瓦幸慈がパンと手を叩いた。

「ま、まぁ、気を取り直していこ！ 次は準決勝、相手は城ヶ崎莉杏先輩だよ！」

瓦は強引に明るい声を出す。

「冬季ライブでは凄かったけど、今回のトーナメントはずっと省エネモードで勝ち進んでるし！ もしかしたらやる気ないかもしれない！ ワンチャンあるよ！」

「……そうね」

ケイが少しだけ前を向こうとした、その時だった。

ガチャ……

ノックもなく、控え室の扉がゆっくりと開いた。

「………久しぶり……」

「「城ヶ崎莉杏先輩！？」」

ケイと瓦の声が重なる。

入り口に立っていたのは、次の対戦相手である城ヶ崎莉杏その人だった。

いつものように眠そうで、気配が希薄だ。

何をしに来たのか。宣戦布告か、偵察か。

ケイが身構えていると、莉杏はとぼとぼと歩み寄り、手に持っていた「何か」をケイに差し出した。

「………お菓子代………」

「…え？」

ケイの手のひらに乗せられたのは、ピン札の一万円札だった。

以前、購買部でカツアゲ同然に奢らされた、あのお金だ。

「………返した………」

「…あ、ありがとうございます」

あまりの拍子抜けに、ケイの全身から力が抜けた。

この人、本当にただ返しに来ただけなんだ。律儀というか、マイペースというか。

「………じゃあ………」

万札を渡して用は済んだとばかりに、莉杏は踵を返し、さっさと部屋を出ていこうとする。

「あ、あの！ 準決勝ではよろしくお願いします…！」

ケイは慌てて背中に声をかけた。

敵とはいえ、礼儀は尽くすべきだ。

莉杏はドアノブに手をかけたまま、足を止めた。

「…………」

彼女の視線が、壁のモニターに向けられる。

そこには、勝者インタビューを受ける神野愛理の姿が映し出されていた。

「………次は、本気出す………」

「え？」

ケイが聞き返すと、莉杏はゆっくりと振り返った。

その表情を見て、ケイは息を呑んだ。

いつもの眠そうな瞳ではない。獲物を見つけた猛獣のような、光のない瞳。

口元には、ニヤリと好戦的な笑みが浮かんでいた。

「………戦ってみたくなった……神野愛理……」

バタン。

扉が閉まる音が、静寂に響いた。

その場に残されたケイと瓦は、しばらく動けなかった。

「本気を出す」

「神野愛理と戦いたい」

その言葉の意味するところは、あまりに明白で、残酷だった。

城ヶ崎莉杏にとって、準決勝の対戦相手である由比ヶ浜ケイなど眼中にない。

ケイは、彼女が愛理という「メインディッシュ」にありつくための、単なる「通過点」であり、踏み潰すべき「邪魔な小石」に過ぎないのだ。

あの冬季ライブで見せた「神の領域」。

あれが、最初から、フルパワーで、私に向けられる。

「ははっ…」

ケイの口から、思わず乾いた笑いが漏れ出した。