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第十八話：食堂の娘と収穫祭の飾り

「受け取っていない、というのは」

　わたしはもう一度確かめた。

「では、店の前の二つは、どういう扱いになるんでしょう」

「祭りの飾りです」

　ミレナはあっさり言った。

「収穫祭の日って、店の前をどれだけ華やかにできるかなんですよ。籠が二つ並んでくれるなら、こっちは助かります」

「ミレナさんが、お二人に頼んだんですか」

「いいえ」

「では、何を」

「置く場所を決めただけです」

　ミレナは食堂の前から広場の方を指した。

「ここが一番よく見えるんです。祭りの行列も、この通りを来ますから」

　わたしも同じ方を見る。

　確かに、広場から食堂の前まではよく見えた。

「二人が張り合っていることは、ご存じだったんですよね」

「ええ」

「止めなかった」

「止める理由がありませんでしたから」

　ミレナは右の籠の紐を少し直した。

「お二人とも楽しそうでしたし。お祭りも華やかになる。わたし、嘘は一つも言ってませんよ」

「何を言ったんですか」

「ここが一番よく見えますよ、って」

「……それだけ？」

「それだけです」

　帳面に書く。

　設置、食堂前。

　向き、広場側。

　名札、各籠に一枚。

　花籠を贈ってほしいとは頼んでいない。

　自分への贈り物だとも言っていない。

　よく見える場所だけは、きちんと用意した。

　ミレナは、その横で飾り紐を直している。

「収穫祭が終わったら、この籠はどうするんですか」

「花は片づけます。籠はツェネクさんのところへ返すか、来年また使います」

「ミレナさんのものには？」

「なりませんよ」

　やはり、贈り物ではなかった。

　支局へ戻ると、リネットさんが受付の書類を揃えていた。

「それで、ミレナさんのところの花籠はどうでした？」

「ミレナさんは受け取っていませんでした」

「何を？」

「贈り物を」

　リネットさんの手が止まった。

「……なるほど」

「何か？」

「いえ。あのお店、祭りの前は昔から少し賑やかになるんです」

　奥で紙をめくっていたマルクさんが言った。

「祭りが近いからな」

「？」

「気にするな。今回は書類になった。それだけだ」

　何の話だろう。

「それで、あの二人は何を競ってるんです？」

「食堂の前に出す祭礼飾りです」

「……それ、二人とも買わされたんじゃないですか」

「いや、買わされてはいないんです。ミレナさんは何も売りつけていません」

「場所だけ用意して、勝手に張り合わせて、店の前を二人の見栄で飾ってもらったんでしょう」

　リネットさんは書類の端を揃えた。

「じゅうぶん商売ですよ」

「そういうものですか」

「そういうものです」

「なるほど」

「で、その二人は、自分がミレナさんに贈り物をしたつもりでいる」

「そうです」

「気の毒に」

　まるで気の毒そうではなかった。

　わたしは帳面を開いた。

　花籠。

　食堂前。

　名札。

　広場から見える向き。

　二人が争っているのは、誰がミレナさんに贈ったかではない。

　祭礼飾りを、誰の名で出すか。

　それなら、支局で扱える。