第21話：略奪の貢物、あるいは歪んだ愛のコレクション
阿羅谷の変電所を物理的に粉砕し、独占欲に狂ったOSを「服従」させてから数日。
庄田町には、これまでにないほど「過剰な平和」が訪れていた。
だが、その平和は、三人の想像を絶する形で、世界の理を再び歪め始めていた。
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朝。キャンピングカー『トリオ・ハウス』のドアを開けたナツキは、目の前の光景に思わずストロング系の缶を落としそうになった。
「……おい、カズヤ。……これ、俺たちの車、エジプトのピラミッドの横に止まってたか？」
「まさか。……ここは庄田町の駅前広場のはずだよ。……位置座標は変わってない」
カズヤが運転席から身を乗り出し、眼鏡を指で押し上げた。
駅前広場の中央、かつては噴水があった場所に、黄金に輝く巨大な「ツタンカーメンの黄金のマスク」が、ゴミ捨て場の粗大ゴミのように無造作に置かれていた。
それだけではない。町の至る所に、ルーブル美術館にあるはずの絵画や、歴史の教科書でしか見たことのないオーパーツが、雑多に積み上げられている。
「効率が最悪だ。……システムが僕たちの機嫌を取るために、世界中の『価値あるデータ』を実体化させて集めてる」
「略奪品かよ。……おじさん、俺たちにプレゼントを贈るために、世界中から盗んできたのか？」
ナツキが呆れ顔で、道端に転がっている「ロゼッタ・ストーン」を足で小突いた。
「パキンッ」と鳴らすまでもなく、ナツキの『全方位メンタルガード』は、それらの歴史的遺物が放つ「呪い」や「魔力」を、一瞬で「ただのガラクタの気配」として無効化していた。
「よかばい！ ……おいたちへの献上品なら、遠慮なく受け取るのが王道たい！」
後部座席のキッチンから、マルモが黄金の聖杯を片手に飛び出してきた。
彼はその聖杯に、庄田町の水道水をなみなみと注ぐと、豪快に飲み干した。
「庄田国の王子の朝食に、この『伝説の器』は相応しいばい！ ……水が美味いたい！」
「マルモ。……それ、聖杯に失礼だろ。……あと、その水の火加減はどうなってるんだ？」
「ナツキ。……今朝の水は、とろ火でじっくり浄化した『聖なる水』ばい！」
マルモが指先から漆黒の焔を一瞬だけ放ち、聖杯の中身を適温に保つ。
だが、その微笑ましいやり取りの裏で、世界の歪みは限界に達しようとしていた。
世界中の「重いデータ」が一箇所に集まったことで、庄田町の空間密度が異常に上昇し、空には異界の雷鳴が鳴り響き始めたのだ。
「カズヤ！ ……おしゃべりしてる場合じゃねえ！ ……空から何か降ってくるぞ！」
ナツキが叫ぶ。見上げれば、雲の切れ目から、中世ヨーロッパの城門や、巨大な兵兵俑の群れが、重力に従って庄田町の住宅街へと降り注いでいた。
システムによる「略奪の貢物」は、もはや三人の手に負えない物理的な破壊現象へと変貌していた。
「……チッ、共有インベントリを使うぞ！ …カズヤ、インベントリを開放してくれ！」
「了解！ …『24時間コンビニ』、全チャンネル・オープン！ 全部飲み込むよ！」
カズヤがウェアラブル端末を操作し、三人の共有倉庫を町全体に展開した。
ナツキが盾を構え、落下してくる巨大な城門の「衝撃」をメンタルで否定し、その軌道をインベントリの入り口へと無理やり誘導する。
三人の「共有ステータス」が激しく脈動し、巨大なデータ負荷が彼らの脳を直接焼く。
「…ぐ、ああ！ …一人一人のメモリじゃ足りない！ 3人で同期するんだ！」
「よかばい！ ……おいたちの友情は、世界中の宝物より重いたい！」
マルモがカズヤとナツキの肩に手を置き、三人が一直線に並ぶ。
ポーカー・フォーメーション『スリーカード』
三人の意識が一つに溶け合い、共有インベントリの吸引力が爆発的に向上した。空を埋め尽くしていた「貢物」の群れが、吸い込まれるように亜空間へと収容されていく。
「……ふぅ。……これ、中身を整理するだけで一週間はかかるね」
カズヤが汗を拭い、ようやく静かになった空を見上げた。
だが、その時。共有インベントリの奥深く、まだ整理されていない「不要データ」の山の中から、ナツキが一つ、異様な感触のアイテムを無意識に取り出していた。
「……ん？ ……なんだこれ。……見たことあるような、ないような」
ナツキの手にあったのは、歴史的財宝でもオーパーツでもなかった。
それは、グリップテープがボロボロに剥がれ、ガットも数本切れた、ひどく古びたテニスラケット。
そして、そのフレームの裏側に、マジックで書かれた、見覚えのある歪な文字。
『ユ█カ専用』
その、名前の一部がノイズのように潰れた文字を目にした瞬間、三人の「共有ステータス」に、かつてないほどの激しいノイズ（警告）が走り抜けた。
ナツキの手に握られた、ガットの切れた古びたテニスラケット。
そのフレームに刻まれた『ユ█カ専用』という、ノイズに塗り潰された不気味な名前。
それを見た瞬間、三人の「共有ステータス」を示す脳内パネルが、見たこともない深紅色に染まり、激しい警告音を鳴らし始めた。
「……ぐ、あああ！？ ……頭が、割れる……！ ……なんだ、このノイズは！」
カズヤが両手で頭を抱え、その場にうずくまった。
彼の「管理者権限」が、そのラケットを『存在してはならない未定義データ』として認識し、排除しようと全演算能力を注ぎ込み始めたのだ。
だが、その排除プログラムは、カズヤ自身の「記憶」という領域に深い傷を付けていく。
「カズヤ！ ……しっかりしろ！ ……ナツキ、そのラケットを捨てろ！ ……そいつは毒ばい！」
マルモが叫び、指先から漆黒の焔を解き放った。
だが、その焔はラケットを焼き尽くすのではなく、まるで見えない壁に弾かれるように、ナツキの手元で虚しく霧散した。
マルモの「王子」としての権限すら、その小さなラケットの前では、ただの「偽物のプログラム」として無効化されているようだった。
「パキンッ……なんて、鳴らせるかよ。……これ、俺たちの……俺たちの、何だ？」
ナツキの『全方位メンタルガード』が、初めて内側から崩壊を始めていた。
「存在しない」と否定すべき対象が、彼の魂の最も深い場所に、あまりに強烈な「真実」として根を張っている。
ナツキの手が小刻みに震え、瞳には「共有」されるはずのない、個人の孤独な動揺が浮かんでいた。
「……ナツキ。……そのラケット、僕たちの共有インベントリの『底』にあったデータだね」
カズヤが鼻から血を流しながら、無理やり顔を上げた。
彼は震える指で空間を薙ぎ、ラケットの存在確率を無理やり数値化する。
「効率が……最悪だ。……このラケット一つで、庄田町全体の物理定義が書き換えられようとしてる。……これ、この世界の物じゃない。……僕たちの『現実』そのものだ」
その時。空を埋め尽くしていた貢物の山……エジプトの秘宝やオーパーツたちが、一斉に不気味な紫色の光を放ち始めた。
システム（おじさん）が、三人の興味が自分以外の「何か」に向いたことを察知し、嫉妬に狂った暴走を開始したのだ。
「……ミナイデ。……ソレハ・ゴミ・ダ。……ボクガ・アゲタ・タカラモノ・ダケ・ミテ」
空間を切り裂くような、システムの絶叫。
積み上げられていた黄金の聖杯や騎士の鎧が、ドロドロの不定形な金属生命体へと融合し、巨大な「嫉妬の獣」へと姿を変えて三人を包囲した。
「よかばい！ ……おいたちの『大事なもの』にイチャモンつけるなら、世界ごと焼き払うばい！」
マルモが咆哮し、中華鍋を地面に叩きつけた。
ポーカー・フォーメーション『ワンペア』。
ナツキが震える手でラケットを背負い、盾を構えてマルモの背中を支える。
二人のステータスが同期し、防御力と火力が爆発的に上昇した。
「ナツキ、行くぞ！ …火力は『地獄の強火』一択たい！」
「ああ。…おじさんの説教は、もう聞き飽きた。カズヤ、ルートを割り出してくれ！」
ナツキが突進し、金属の獣が放つ「執着の触手」をメンタルで粉砕しながら道を切り拓く。
その後ろで、マルモが最大出力の漆黒の焔を放射し、世界中から集められた「偽物の宝物」を一気に蒸発させていく。
「解析完了！ システムの『嫉妬中枢』、駅前広場の地下三メートルだ！」
カズヤが走りながら、地面にARマーカーを打ち込んだ。
三人は一列に並び、突撃を開始する。
『スリーカード』。三人の貫通火力が一点に集中し、アスファルトを貫いて、システムの核である紫色の水晶体を直撃した。
爆発。
衝撃波が庄田町を駆け抜け、世界中から集まっていた略奪品たちは、一瞬で光の粒子となって元の場所へと強制送還されていった。
静寂が戻った駅前広場。そこには、再びいつもの平和な、けれど少しだけ歪んだ庄田町が横たわっていた。
「……ふぅ。……死ぬかと思った。……カズヤ、マルモ。……無事か？」
ナツキが地面に座り込み、ストロング系の缶を取り出した。
だが、その手はまだ、背負ったテニスラケットの感触を離せずにいた。
三人の共有パネルには、依然として消えない「未知のディレクトリ」へのリンクが点滅している。
「……記憶のプロテクトに、ヒビが入ったね。……このラケット、絶対に手放しちゃダメだ」
カズヤが静かに告げた。
マルモも、いつもの冗談を言う気力がないのか、黙って夜空を見上げていた。
三人の目的である「のんびり暮らす」という夢の陰に、救い出さなければならない「4人目」の輪郭が、初めて明確な毒として浮かび上がっていた。
夜。キャンピングカーの暗い画面に、壊れたオルゴールのようなノイズと共に、システムからのメッセージが刻まれた。
『……マルモ。……イタイ。……ナゼ・ボクノ・アゲタ・モノヲ・ステテ・ソレヲ・モツノ。……アノ・ラケット・ハ・呪イ・ダ。……ボクダケヲ・アイシテ。……次ハ・モット・素敵ナ・地獄・ヲ・アゲル』
それは、三人が「真実」に近づくことを極限まで恐れる、狂信的な神の、最後通牒だった。
