12/28

第12話：絶対防御と、折れゆく心

　地下演習場の冷たい石床に散らばる、銀色の鎧の残骸。

それはカズヤがコンマ数秒の間に放った「神速」の抜刀が、この世界の物理法則を完全に凌駕した証左であった。

　試験官ゴルドは、防具をすべて失い、剥き出しになった太い腕を屈辱に震わせている。

　Bランク冒険者として積み上げてきた十余年の歳月が、名もなきFランクの若者によって、文字通り「細切れ」にされたのだ。

　観覧席に陣取るギルド幹部たちの間には、凍り付いたような沈黙が流れていた。

　彼らが手に持つ評価シートには、いまだ「ナツキ：魔力0」という、現状とはあまりにかけ離れた無機質な数字が躍っている。

　ゴルドは、背後の壁に掛けられていた予備の巨大な大槌を、咆哮と共に強引に引き抜いた。

　石壁が砕け、火花が散る。

「鎧を剥いだくらいで、勝った気になるなよ！次は『防御』の試験だ！」

　ゴルドの全身から、制御不能なほどの膨大な魔力が噴き出した。

　それは、命を削って魔力を肉体へと還元する、禁忌に近い身体強化。

　ミシミシと嫌な音を立てて、彼の筋肉が鋼鉄を超えた密度で膨張していく。

　足元の石畳は、その存在の質量に耐えきれず、メキメキと放射状に沈み込んでいった。

　対するナツキは、演習場の中央で、依然として片手でスマホの画面を確認していた。

　パーカーのポケットに手を突っ込み、まるでコンビニのレジ待ちでもしているかのような、絶望的なまでに緊張感のない立ち姿。

「おじさん、そんなに顔を真っ赤にして。血圧大丈夫か？」

「……貴様、死を覚悟した上での虚勢か！」

「いや、本気で心配してるんだよ。全力の一撃、受けてやるよ」

「……後悔させてくれるわぁぁぁ！！」

　ゴルドの咆哮が、地下空間の空気を震動させ、観覧席の窓ガラスにヒビを入れた。

　黄金の魔光を纏った大槌が、重力を置き去りにして振り下ろされる。

　それは、かつて数多の大型魔獣を沈め、巨大な城門すら一撃で紙細工のように粉砕してきた、文字通りの「天災」を具現化した一撃。

　ドォォォォォン！！

　鼓膜を揺らす爆鳴と共に、演習場の床が巨大なクレーターとなって陥没した。衝撃波が円形に広がり、石材が粉塵となって視界を真っ白に染め上げる。

　幹部たちは椅子から転げ落ち、悲鳴を上げた。

　防具すら着けていない、魔力も持たないFランクの若者が、これを受けて生存している確率は、論理的に言って「零」だ。

　だが、粉塵がゆっくりと晴れていく中、信じがたい光景が露わになった。

　クレーターの中心部。一切の土埃を被ることなく、ナツキがスマホをスワイプしながら、大きく欠伸をしていた。

「え、今の攻撃？蚊に刺されたような感触すらしないんだけど」

　ナツキのその一言が、静まり返った演習場に冷酷に響き渡った。

　彼の周囲には、目に見える結界も、魔力の揺らぎも一切存在しない。

　ただ、彼がそこに「存在している」という事実だけが、揺るぎない現実として突きつけられていた。

　ゴルドは、自らの眼を疑い、叫んだ。

　彼が全力で振り下ろしたはずの大槌の先端は、ナツキの頭上数センチの位置で、まるで不可視の「絶対的な壁」に衝突したかのように、完全に停止していた。

　ナツキの髪の毛一本、パーカーのフード一箇所すら、衝撃波で揺れることさえなかったのだ。

「……な、何を、言っている。バカな。バカなことがあってたまるか！！」

　ゴルドは必死に腕に力を込める。

　しかし、大槌は一ミリも下に動かない。それどころか、叩きつけた衝撃のすべてが、ナツキに届く前に「どこか」へ消えてしまっている。

　『全方位メンタルガード』

　それは、この世界に存在するいかなる高度な防護魔法とも根本から異なる。

　ナツキが「俺には関係ない」「届くはずがない」と無意識に定義するだけで、その空間の因果律が、彼の主観によって書き換えられる。

　攻撃側が「倒せる」と確信し、殺意を込めれば込めるほど、そのエネルギーはナツキに触れる直前、虚空へと強制的に霧散させられるのだ。

「おじさん、もしかしてわざと外した？」

「……外しただと！？ふざけるな、手応えは確かにあったはずだ！」

「効率の悪い出力だな。見てて切なくなるよ」

　ナツキはスマホから視線を外すと、初めてゴルドの目を真っ向から見据えた。

　その瞳には、侮蔑も、怒りも、憐れみすらも存在しない。ただ、無機質な「観測者」としての冷たさだけが宿っていた。

「あんたの『最強』って、その程度の重さなのか。……俺のメンタルを1パーセントも揺らせないなんてさ」

「……ぐ、あああ……！！」

　ゴルドの喉から、言葉にならない呻きが漏れた。

　自らの最強の技が、相手に「不快感」すら与えられなかったという事実。

　それが、彼の戦士としての魂を、物理的なダメージよりも深く抉り取っていく。

「パキンッ」

　誰の耳にも聞こえないはずの音が、演習場に、あるいはゴルドの脳内に響き渡った。

　それは大槌が折れた音ではない。

　この世界の「強さ」を信じ、積み上げてきたゴルドの「存在意義」が、音を立てて砕け散った象徴的な音だった。

「あんたは『当てること』に必死だけど、俺はあんたを『俺の世界』に入れてないんだ」

　ナツキの、あまりにも冷徹で、かつ慈悲のない一言。

　それが、ゴルドの精神に最後の一撃を加えた。

　巨体の試験官は、糸の切れた人形のように、その場に力なく崩れ落ちた。

　もはや、大槌を握り直す気力すら、彼には残されていなかった。

　地下演習場を支配していた土煙が、冷え切った静寂と共に消えていく。

　クレーターの底で膝をつき、力なく大槌を手放したゴルドの背中は、Bランク冒険者の威厳を微塵も感じさせないほどに小さく萎んでいた。

　彼が全力を叩きつけたはずのナツキは、依然としてスマホの画面をタップしながら、無造作にポケットから「ストロング系の缶」を取り出し、プルタブを引いた。

「プシュッ」

　その場違いな快音が、静まり返った場内に異様に響く。ナツキは一口飲み込み、喉を鳴らした。

「ふー。おじさん、もう終わりか？期待外れだな」

「……ぐ、ああ……。な、なぜだ。私の『金剛不壊』は、城門をも砕くはずだ……！」

　ゴルドが掠れた声で漏らす。その絶望の深淵に、カズヤがタブレットを片手に、死神のような足取りで歩み寄った。

「おじさん、まだわからないの？君の攻撃が通らなかったのは、魔法のせいじゃないよ」

「……何だと？ならば、あの『壁』は何だというのだ！」

　カズヤは画面をゴルドの目の前に突きつけた。

　そこには、ゴルドが放った大槌の軌道と、ナツキを中心とした「因果の歪み」が赤く視覚化されていた。

「君の攻撃には『意味』が乗りすぎていたんだ。ナツキのガードにとっては格好の燃料だよ」

「……意味だと……？私の一撃の重みが、仇になったというのか！」

「そう。君が強く願えば願うほど、ナツキの認識外へ攻撃が逸れる。これ、確定事項だよ」

　カズヤの冷徹な正論が、ゴルドの精神に残っていた最後の欠片を粉砕した。

　観覧席の幹部たちは、もはや声を出すことすら忘れていた。

　彼らが長年守ってきた「冒険者ランク」という概念が、現代文明の解析能力と、一人の青年の「無関心」という名の暴力によって、根底から崩れ落ちていく。

　ナツキが缶を空にし、無造作に足元へ捨てた。その時、これまで静観していたマルモが、ゆっくりと、しかし確実な地響きを伴って一歩前に出た。

「よかばい。二人とも、後はおいが引き受けるばい」

　マルモの声が、地下演習場の空気を一瞬で「熱」へと変えた。

　彼はエプロンの紐を強く締め直し、腕組みをしたまま、観覧席の幹部たちを一人ずつ、射抜くような眼光で見上げた。

「おじさんたち。さっきからガタガタ震えて、何が『ランク』ばい。何が『基準』ばい」

　マルモの言葉に、幹部の一人が震えながら問い返す。

「な、何だ貴様は……。Fランクの分際で、これ以上の不敬を……！」

「不敬？おかしなことば言うね。おいの前で、その言葉ば使うのがどれだけ愚かか教えるばい」

　マルモはここで、ふっと不敵な笑みを浮かべ、胸を張った。

　そこに立っているのは、普段の陽気な料理人ではない。炎そのものを隷従させる「異質な王」の姿だった。

「庄田国の王子の『真の火』。この紙細工のような演習場ごと、焼き尽くしてやるばい」

　マルモが右手を天に掲げた。その指先から、一筋の「黒い焔」が立ち上がる。

　それは温度という概念を置き去りにした、魔力の極限圧縮。

　演習場の四隅に張られた最高級の防護結界が、マルモが火を灯しただけで、ジリジリと音を立てて蒸発し始めた。

「なっ……結界が溶けている！？古代神聖魔法ですら無傷だった結界が！」

「溶ける？違うな。おいの火は、存在そのものを『無』に帰すバイ」

　マルモの宣言と共に、地下空間全体の温度が、生存圏を超えた領域へと突入する。

　カズヤが慌ててスマホの冷却ファンを最大出力に設定し、ナツキを背後に下がらせた。

「マルモ、出力過剰だ！バザールの街全体が熱波でパニックになるぞ！」

「よかばい！これくらいやらんと、この世界の『古い理』は燃えカスにもならんばい！」

　マルモの全身を、漆黒の炎が包み込んでいく。

　それは、第2章の真のクライマックス。

　Fランクの三人が、ついにギルドという組織を通り越し、この世界の「システム」そのものに宣戦布告する、焼き尽くしの儀式の始まりだった。

「パキンッ」

　カズヤのスマホに、一通のシステムログが流れる。

『……アツスギ・ル。』

　カズヤはそれを一瞥もしないまま、画面をスワイプして消去した。