178/267

120階層の先触れ

第一ダンジョンへ向かう一行は、少数だった。

リオ。

ヴァイス。

ノア。

レイン。

そして、ラルラゴ。

今回は大人数で踏み込む話ではない。

戦争ではなく、確認だ。

見に行く。

触れに行く。

そして――向こうが何を“見た”のか、その輪郭を探る。

第一ダンジョンの入口は、2年前とはもう別物だった。

周囲には監視塔が立ち、資材置き場と臨時詰所が整備され、許可を持つ者しか近づけない線引きが何重にもされている。

冒険者ランクG〜Sの規定ができた今、ここはもう“見つけた者が勝手に潜る穴”ではない。

王国の管理下にある、危険で、価値があり、そしてまだ底の知れない領域。

入口の前で、リオは一度だけ立ち止まった。

空気が違う。

瘴気ではない。

魔気でも、ただの濃さではない。

もっと奥から、こちらを“覚えている”気配がある。

「……前より近いな」

と、リオ。

ノアが静かに頷く。

「はい」

「こちらが認識しているだけではありません」

「向こうもまた、こちらの再訪を認識している可能性が高いです」

レインが肩を鳴らす。

「やっぱ、嫌な感じだ」

「嫌で済んでるうちは、まだ浅いのかもしれません」

と、ヴァイス。

その言葉に、全員が少しだけヴァイスを見る。

ヴァイスはそれ以上は何も言わず、ただ迷宮の奥を見ていた。

進行は速かった。

すでに120階層までの道は、王国側によってある程度整理されている。

危険個体の出現傾向、罠の型、崩落しやすい箇所、休憩に向く空間――そういった情報は、探索隊によって蓄積済みだ。

だが、深くなるにつれて、整備された“人の気配”は薄くなっていった。

80階層を越えたあたりから、壁の色が変わる。

100階層を越える頃には、足音の返り方までおかしくなる。

音が壁に跳ねるのではなく、どこか遠いところへ吸われていく。

そして、120階層。

その地点へ着いた時、レインが低く息を吐いた。

「……ここか」

広い。

だが広いだけではない。

この階層だけ、空間の“形”が整いすぎていた。

柱がある。

道がある。

そして壁面には、自然の岩肌ではない、何かが削れたような筋が走っている。

人工物と断言するには曖昧すぎる。

だが、自然の迷宮と呼ぶには整いすぎている。

ヴァイスが、そこでぴたりと足を止めた。

「ここからです」

リオが目を向ける。

「わかるのか」

「はい」

ヴァイスの声は低い。

「階層の深さではありません」

「ここから先は、“領域”が変わります」

ラルラゴが短く言う。

「進め」

ヴァイスは頷き、先頭へ出る。

121階層へ続く通路は、狭くも広くもない。

だが、一歩踏み込んだ瞬間――空気が変わった。

レインが反射で肩を震わせる。

「っ……！」

ノアの周囲に薄い光が走る。

リオも、無意識に息を詰めた。

これは魔気じゃない。

圧でもない。

もっと単純で、もっと不気味なもの。

見られている。

そう感じる。

“敵意”があるわけではない。

だが、明確に区別されている。

こちらは侵入者ではない。

だが、歓迎もされていない。

ただ――認識されている。

「……これか」

リオが低く言う。

ヴァイスは振り返らず、前だけを見たまま答えた。

「はい」

「わたしが言いたかったのは、これです」

121階層は、120階層までの迷宮とは明らかに違った。

壁が静かすぎる。

音が遠すぎる。

魔物の気配が“生き物”としてではなく、“配置”として置かれている。

現れたのは、骸骨にも似た人型だった。

だが、ただの魔物ではない。

槍を持ち、整列し、無言でこちらを見る。

まるで“警備”のように。

レインが舌打ちする。

「これ、迷宮の魔物か？」

「違う」

ヴァイスが即答した。

「少なくとも、通常の意味では」

その瞬間、人型たちは一斉に動いた。

速い。

だが、殺意だけで突っ込んでくる動きではない。

線がある。

役割がある。

まるで訓練された兵のようだった。

レインが前へ出る。

右腕に術鬼の文様が走る。

「来るなら相手する！」

だが、ラルラゴが短く制した。

「殺すな」

「型を見ろ」

リオもすぐ理解する。

これは殲滅戦じゃない。

向こうの構造を見るための接触だ。

レインは舌打ちしつつも、術鬼で受ける方へ切り替える。

槍をいなし、足を払う。

影腕で動線をずらし、相手の連携を観察する。

ノアは後ろから静かに告げた。

「三体一組」

「中央が囮、左右が拘束役」

「完全に“隊”です」

リオの目が細くなる。

「ダンジョンが隊を持つのか……？」

「あるいは」

と、ラルラゴ。

「隊の記録を持っている」

その一言が重かった。

記録。

夢記録。

ダンジョン発生の理。

死んだもの、戦ったもの、封じられた術式、壊れた理。

それらが沈殿し、必然として生まれるもの。

ならばこの“隊”は、かつてここで戦った何かの残滓かもしれない。

ヴァイスが、そこで小さく呟いた。

「やはり……」

「何だ」

と、リオ。

ヴァイスは、人型たちを見ながら言う。

「120階層までは、迷宮を“こちらが攻略していた”」

「でもここからは違う」

「ここは」

「迷宮が、こちらを選別し始める側です」

その言葉の直後だった。

奥の暗がりから、声がした。

「……止まれ」

全員の動きが一瞬止まる。

人型たちも止まった。

ぴたりと。

まるで、その一声を待っていたみたいに。

暗がりの中から、ゆっくりと一つの影が出てくる。

人型。

だが、ギルドへ現れた“使者”とまったく同じではない。

こちらの方が輪郭がはっきりしている。

衣のようなものをまとい、顔のつくりも人に近い。

けれど、目だけがやはり人のものではなかった。

色がない。

深い。

そして、冷静すぎる。

そいつは、リオを見た。

「……来たか」

レインが低く構える。

「お前、あの使者と同じか？」

人型は、レインを見ない。

「同じではない」

「だが、近い」

それから、ヴァイスへ視線が止まる。

「久しいな」

「第一の証人」

ヴァイスの瞳が揺れる。

「……やはり、知っているのですね」

「知っている」

人型は平然と言う。

「見ていた」

「長く」

部屋ではなく、迷宮の121階層。

でもその空間は、もはや会議のようでもあった。

リオが一歩前へ出る。

「お前は何者だ」

人型は少しだけ首を傾けた。

「まだ、名は不要」

「今は、先触れでよい」

一拍。

「第120階層到達を確認した」

「ゆえに、こちらは通知した」

「それだけだ」

「こちら？」

と、ノア。

人型は、今度はノアを見た。

「深層」

「記録の底」

「領域の向こう」

「呼び方は、好きにしろ」

言葉は丁寧だ。

だが、説明する気は薄い。

断片だけを置いていく。

リオはさらに問う。

「何のために王を呼んだ」

人型は即答した。

「確認のため」

「何を」

その返答は、少しだけ間があった。

そして。

「どこまで触れる気があるのか」

その一言で、場の空気が冷える。

人型は続ける。

「深層は、資源ではない」

「災害でもない」

「触れれば、返る」

「越えれば、答える」

ヴァイスが静かに目を伏せる。

ラルラゴは何も言わない。

だが、その沈黙が逆に重い。

レインが低く言う。

「だったら、俺たちはどこまで行けばいい」

人型は、初めてほんの少しだけ口元を動かした。

笑ったのかどうかも怪しい程度に。

「それを測るために」

「お前たちは、もうここにいる」

沈黙。

人型は最後に、リオだけをまっすぐ見た。

「王」

「次は、さらに奥で問う」

その直後、121階層の空気が揺れた。

人型も。

周囲の兵のような存在も。

まるで最初から“記録の投影”だったみたいに、音もなく薄れていく。

レインが舌打ちした。

「逃げた……！」

「違う」

ヴァイスがすぐ言う。

「退いたんです」

「こちらを見て、目的を果たして」

リオは、その消えた先を見ていた。

120階層の先触れ。

その意味が、ほんの少しだけ見えた。

到達したから来たのではない。

到達によって、こちらが“触れた側”へ入ったから返ってきた。

ラルラゴが背を向ける。

「戻るぞ」

「いいのか？」

と、レイン。

「いい」

ラルラゴは短い。

「今日はここまでで十分だ」

「今は、知りすぎるより持ち帰る方が価値がある」

ノアも頷いた。

「得たものは大きいです」

「これ以上は、準備なしで進む領域ではありません」

帰路、誰も軽口を叩かなかった。

121階層の空気が、まだ全身に残っている。

迷宮は見ている。

しかも、ただの無機質な構造ではない。

向こうには、こちらを選別し、測ろうとする“何か”がある。

第一ダンジョン。

第120階層の先。

アストラ・エクリプス王国は、ついにその向こう側から

「次はさらに奥で問う」

と告げられたのだった。