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ついに接続へ〜第一派〜

翌日の昼過ぎ。

第一区の大広間には、珍しく人が集まっていた。

いつもの夜会の賑やかさとは違う。

誰も騒いでいない。

でも、全員の気配が少しだけ張っている。

中央には椅子が二つ、向かい合わせに置かれていた。

そこへ、レインが先に座っている。

顔色はもうすっかり戻っていた。

前みたいな青さもない。

目にも生気がある。

タオーがその隣でそわそわしていたが、レインに「うるさい」と睨まれて、しぶしぶ少し離れた。

リオが広間へ入ると、レインが先に口を開く。

「遅かったな」

「起きてたのか」

と、リオ。

「とっくに」

レインは肩をすくめた。

「お前が空の野郎どもとやり合ってる頃には、だいたい戻ってた」

「それなら顔出せよ」

「お前が帰ってくる顔、見たかったんだよ」

「……ちょっと嬉しいこと言うな」

「勘違いすんな」

レインはすぐ目を逸らす。

「死んでねえか確認したかっただけだ」

ザルクスが後ろで笑う。

「素直じゃねえなあ」

「うるさい」

レインが即座に返す。

リュメリアは壁際に腕を組んで立っていた。

ヴァルは酒を持っているが、今日はさすがに酔っていない。

ノアは少し離れた位置で見守っている。

ミアとヴァイスも来ていた。

ゼルクたち騎士団までいる。

リオは少しだけ眉を上げる。

「……けっこう集まったね」

「そりゃそうだろ」

ヴァルが笑う。

「お前らが“本当の接続”をするんだ」

「見逃せるか」

「見世物じゃねえんだけど」

と、レイン。

「でも皆いた方がいい」

ノアが静かに言う。

「何か起きた時、すぐ対処できます」

リュメリアも頷いた。

「今回はこっそりやる段階じゃないわ」

「前回みたいに、勢いで繋がる方が危険」

レインがゆっくりリオを見る。

「……やるか」

リオは、向かいの椅子に座った。

「うん」

「今度はちゃんと」

少し沈黙が落ちる。

レインが、膝の上で一度手を握ってから、静かに言った。

「正直、前回より怖い」

「俺も」

と、リオ。

「前は勢いだった」

「でも今回は、分かってて行く」

「だから怖い」

タオーが小さく声を漏らす。

「やっぱやめた方がいいんじゃ……」

「タオー」

レインが言う。

「それでもやる」

ミアが、その言葉に少しだけ目を伏せる。

ヴァイスは静かにリオを見る。

あの接続で全部が動き出したことを、彼女もよく知っている。

リオが右手を出した。

「レイン」

「ん？」

「今度は、お互いにちゃんと行こう」

レインは、少しだけ笑った。

「……ああ」

そして手を重ねる。

変化は、すぐには来なかった。

広間は静かだ。

誰も喋らない。

ただ、二人の手が重なった場所に、わずかな熱だけが生まれていく。

レインが目を閉じる。

「前みたいに、勢いで押し込まない」

「まず、輪郭を探る」

「輪郭？」

と、リオ。

「お前の中の、どこまでが今の“お前”で」

「どこからが夢で」

「どこからが記録なのか」

「そんなの分かるの？」

「分からん」

レインは即答した。

「だから探る」

ヴァルが小さく笑う。

「いいな」

「前よりずっとまともだ」

「失礼だな」

レインが目を閉じたまま返す。

だが、接続は簡単ではなかった。

一度目。

緑の火花が走りかけて、すぐ消える。

レインが顔をしかめる。

「浅い」

「表面しか触れてない」

二度目。

今度はリオの側から意識を寄せる。

だが夢記録の層が厚すぎて、レインの感覚が弾かれる。

「……っ」

「痛い？」

と、ミア。

「いや」

レインが息を整える。

「深すぎる」

「こいつ、中に都市でも抱えてんのかよ」

「夢の方では、たぶんそれに近い」

と、リュメリアが静かに言う。

三度目。

今度は二人とも無言だった。

レインが探り、リオが受け入れる。

受け入れながら、自分でもまだ掴みきれていない“今の自分の中心”を探す。

父側の断つ力。

母側の定める力。

自分自身の混同魔術。

夢記録。

停止時能力向上。

記憶。

時間。

多すぎる。

重い。

「……まだだ」

レインが言う。

「芯に触れられない」

「芯……」

リオが繰り返す。

その一言で、頭の奥に空の副翼との戦いが浮かぶ。

父でも母でもない、自分自身の術。

あれが“芯”に近い気がした。

「レイン」

と、リオ。

「今の俺、父側とか母側じゃなくて」

「もう少し中心に近いものが、やっと出始めてる」

レインが目を開ける。

「……それだ」

「そこを見ろ」

「いや、俺が見るのか」

「お前が繋ぐんだろ」

「そうだけど！」

ザルクスが吹き出す。

「いいぞいいぞ」

「思ったより苦戦してるな」

「苦戦してるから黙ってろ」

と、リュメリア。

ノアの光が静かに揺れる。

「でも、もうすぐです」

「二人とも、最初よりずっと深く入っています」

リオとレインは、もう一度だけ視線を合わせた。

「次で行く」

レインが言う。

「うん」

リオは頷く。

「こい」

「いく」

二人の手に、もう一度力が入る。

今度は緑の光が、最初から強かった。

広間の空気が変わる。

床の上を細い稲妻のようなものが走る。

ミアが思わず一歩下がる。

ヴァイスの黒銀の髪が、風もないのにふわりと浮いた。

レインの声が、低く落ちる。

「行くぞ、リオ」

「うん」

「今度は……深い」

次の瞬間。

緑の光が、二人の間を一直線に貫いた。

一度目より深い。

二度目より鋭い。

三度目までとは比べものにならない。

広間の全員が息を呑む。

そして――

【接続完了】

リオの視界が、一瞬で白く染まる。

夢の層。

現実の層。

記録。

時間。

全部がひっくり返る。

身体の感覚が消える。

落ちる。

深く、まっすぐに。

次に目を開けた時。

そこは第一区の大広間でもなければ、夢の城でもなかった。

静かな部屋。

古い空気。

見覚えのある圧。

そして。

そこにいたのは――ラルラゴだった。

現実世界の。

本物のラルラゴ。

リオの喉が、小さく鳴る。

「……ラルラゴ」

ラルラゴは、静かにこちらを見ていた。

「目が覚めたか、リオ」

その声の重みだけで、ここがどこなのかを理解してしまう。

リオはゆっくり身体を起こす。

「ここ……」

ラルラゴは短く答えた。

「こっちの世界だ」

そして、一拍置く。

「まだ、こっちの世界では――1ヶ月半だ」

リオの瞳が、大きく開いた。

夢の中で積み重ねた時間。

戦い。

仲間。

土地。

記憶。

それらのすべてが、胸の中で一気に波打った。

なのに現実は、まだそれしか経っていない。

二つの世界が、ついに真正面から繋がった。