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それが、それだ

レインの休養は、まだ少し続きそうだった。

命に別状はない。

けれど《接続》の反動は思った以上に深く、医務室の寝台から起き上がれる時間は日に日に増えていても、まだ本調子とは言えない。

それでも、見舞いは絶えなかった。

タオーは毎日来る。

来るたびに何かしら食べ物を持ってきて、勝手に食って、勝手に怒られて帰る。

その姉も、少し控えめに顔を出すようになった。

ミアは静かに椅子へ座り、あまり多くを喋らず、それでも帰る時だけは必ず「また来るね」と言った。

ヴァイスもまた、日に一度は姿を見せた。最初の頃は医務室の空気そのものが張りつめたが、もう今では誰も露骨には驚かない。

そんな時間の流れの中で、第三区の開拓は着実に進んでいた。

地ならしは終わり、基礎線は引かれ、魔人と人の共同作業はもはや珍しい景色ではなくなっている。

そして、その第三区の中央でもっとも目立つ建造物――いや、これから目立つことになる建造物があった。

大聖堂。

聖人族が集うための、あまりにも巨大なそれは、まだ完成したばかりの匂いを残していた。

白い石材。

高い天井。

人の祈りよりも先に、空気そのものが上へ抜けていくような構造。

神聖、という言葉だけでは足りない。

どこか、世界そのものへ向けて口を開いているような建物だった。

その日、リオはたまたまそこへ立ち寄った。

本当に、たまたまだった。

第三区の進み具合を見て、少しだけ内部の様子も見てみようと思っただけだ。

けれど、中へ入った瞬間に気づく。

先客がいる。

祭壇の奥、まだ人の祈りが一度も満ちていない空間の真ん中で、ザルクス＝ガイアがひとり、長椅子の背にもたれていた。

「……何してんの？」

リオが言うと、ザルクスは振り向きもせずに笑った。

「さあな」

「お前こそ何してんだよ」

「いや、なんとなく」

「大聖堂って完成したばっかりだし、ちょっと見たくて」

「ふーん」

ザルクスは、そこでようやく顔だけを向けた。

相変わらず、気の抜けたような顔をしている。

なのに、目の奥だけはどこかずっと先を見ている。

リオはそのまま中央まで歩いていき、ザルクスから少し離れた長椅子に腰を下ろした。

大聖堂の中は静かだった。

外の工事音も、ここへ入ると薄くなる。

天井が高すぎるせいか、二人きりの気配さえ少し遠く感じた。

しばらく何も言わない時間が流れたあと、先に口を開いたのはザルクスだった。

「リオ」

「ん？」

「お前、800年後に復活する予定だったのに、5年で帰ってきたよな」

その言い方は軽かった。

でも、リオは少しだけ眉を寄せた。

「……そう、らしいね」

「そうらしい、か」

ザルクスは小さく笑う。

「まあ、そこはいいんだよ」

「いいの？」

「いい」

「問題はその先だ」

ザルクスは、長椅子から立ち上がり、ゆっくりと祭壇の方へ歩いた。

「それまでのお前のここでの生活は、記憶にないんだよな」

「……ない」

リオは正直に答える。

「っていうか、こっちで生きてないから、記憶も何もないって感じだけど」

「だよな」

ザルクスは振り返らずに言う。

「俺たちがどうやって出会ったか」

「どうして仲間になったのか」

「なんで命を賭ける仲になったのか」

そこで、少しだけ肩をすくめる。

「ま、こんなこと説明しても、お前にはまだ理解できねーけどなー」

「ひどい言い方だな」

リオが苦笑する。

「事実だろ」

ザルクスはようやく振り返った。

「お前はいま、断片しか戻ってない」

「でもまあ、それでもお前はお前だ」

「そこが腹立つんだけどな」

リオが目を瞬く。

「腹立つ？」

「昔からだよ」

ザルクスは笑った。

「俺は昔から、お前が羨ましかった」

「勝手にライバルだとも思ってた」

その言葉に、リオは黙る。

ザルクスがそんなふうに言うのは、少し意外だった。

いつも何でも軽そうに言うくせに、こういう時だけ妙にまっすぐで困る。

「でもなー」

ザルクスは、天井を見上げた。

「なかなか届かないことってあるんだよなー」

「……届かない？」

「お前、アホみたいに強いし」

「笑うしかないだろ、あれ」

「ラルラゴだぞ？　あのラルラゴを怯ませたやつなんて、普通いるか？」

「敵うわけねーよな」

リオは、困ったように息を吐く。

「そんなこと言われても」

「でもな、リオ」

ザルクスの声音が、少しだけ落ちた。

「まだまだ力、戻らないだろ？」

その一言に、リオの表情が変わる。

自分でも分かっている。

剣を置いた時の感覚。

ダンジョンの一室で思い出しかけた本来の戦い方。

レインが不完全に繋いだ断片。

戻っている。

でも、まだ届いていない。

「……うん」

と、リオは認める。

「だよな」

ザルクスは笑った。

「ちょうど良かった」

「何が？」

「肩慣らししないか？」

リオは一瞬、意味が分からずにザルクスを見る。

「俺と？」

「いや、違う違う」

ザルクスは手を振った。

「俺じゃなくて、別の存在だけど」

「別の存在？」

ザルクスは、その場でくるりと身を翻した。

「俺がやる“魔の族を操作する力”があるだろ？」

「だから今、こうして魔獣や魔人や魔神が共存してるわけだ」

「うん」

「でもな、この土地は厄介でだな」

そこで、ザルクスは珍しく少しだけ笑みを薄くした。

「俺と対立する組織っつーか、なんつーか」

「グループ、みたいなのが計三つある」

リオが眉をひそめる。

「三つも？」

「ある」

「まあ、俺が勝手にそう呼んでるだけだけどな」

「で、そのうちの一つが、いまこっちに来てる」

大聖堂の空気が、そこでほんの少しだけ重くなった。

リオは反射的に周囲を見る。

「え」

「だってここ、入れないよね？」

「結界あるし」

「うーん」

ザルクスは首を傾げた。

「違うのだよ、リオくんよ」

「何が」

「さっき“俺と対立する”って言ったよな？」

「うん」

「雑魚が俺と対立できるわけないだろ？」

その言い方は、妙に自信満々だった。

そして、その自信が冗談じゃないことを、リオはもう知っている。

「……ってことは」

「とんでもなく強い」

ザルクスはにっと笑った。

「半分正解で、半分間違いだな」

「どういうこと？」

「まあ、見ればわかるよな」

ザルクスはそう言って、ゆっくりと顎をしゃくった。

「ほら、リオ」

「ん？」

「後ろ見てみろ」

大聖堂の空気が、そこでぴたりと張った。

リオは反射的に振り向く。

祭壇のずっと後ろ。

まだステンドグラスすらはめ込まれていない、高い壁際。

そこに、いつの間にか“何か”が立っていた。

最初は、人影に見えた。

だが違う。

人の形に近い。

けれど、人ではない。

輪郭が揺れている。

黒い。

いや、黒だけじゃない。

土色と、深い緑と、乾いた血みたいな鈍い赤が、重なり合って輪郭を作っている。

背は高い。

肩幅もある。

角のようなものがあるのか、あるいは頭部そのものが歪んでいるのか、一目では分からない。

なにより、その存在だけが、大聖堂の空間から少しだけ浮いていた。

そこにいるのに、そこに馴染んでいない。

「……何、あれ」

リオの声が、わずかに低くなる。

それは、怯えではない。

戦う前の、身体の芯が静かに目覚める時の声だった。

ザルクスが、横で楽しそうに笑う。

「それが」

そこで、一拍。

大聖堂の高い天井から、遅れて気配が落ちてくる。

“それ”の視線が、まっすぐリオを射抜いた。

次の瞬間。

ぞわり、と全身の毛が逆立つ。

強い。

だがそれだけじゃない。

こちらを知っている目だ。

ザルクスは、くつくつ笑った。

「それが、それだ」

その瞬間だった。

黒い影が、音もなく消える。

「っ！」

リオの身体が先に動いた。

振り向きざま、反射で身を沈める。

次の瞬間、さっきまで首があった位置を、見えない何かが横薙ぎに通り抜けた。

――ごっ！！

背後の長椅子が、音を立てて真っ二つになる。

木片が舞い、大聖堂の静寂が完全に裂けた。

「ははっ！」

ザルクスが笑う。

「いい反応だ！」

リオは床を蹴って距離を取る。

さっきまで壁際にいたはずの“それ”は、もう十歩前に出ていた。

速い。

しかも、ただ速いだけじゃない。

存在の重なり方がおかしい。

一歩踏み出すたび、床石が沈む。

でも音が遅れてくる。

まるで地面そのものが、この存在に追いついていないみたいだった。

「名前は！？」

と、リオが叫ぶ。

「知らん！」

と、ザルクス。

「知らないの！？」

「いつも適当に呼んでる！」

「最悪だな！」

そのやり取りの最中にも、“それ”は止まらない。

右腕――と呼んでいいのか分からない、土塊と骨と魔気を無理やり束ねたような腕が、ゆっくりと持ち上がる。

大振りだ。

避けられる。

そう思った瞬間。

リオの中の何かが告げた。

違う。

リオは剣に手をかけかけて、止めた。

違う。

この相手に、今の自分の剣筋だけをぶつけても浅い。

前にダンジョンで思い出しかけた、あの感覚。

剣を置いた瞬間に噛み合った、自分本来の戦い方。

それが、今また喉の奥まで上がってくる。

「……ちょうどいいかもな」

リオは、小さく息を吐いた。

その声に、ザルクスの目が少しだけ細くなる。

「お」

“それ”の腕が、振り下ろされる。

大聖堂の空間そのものを叩き潰すみたいな一撃。

だがリオは、もう剣を抜かなかった。

一歩、前へ。

右手を軽く開く。

落ちてくる圧の軌道へ、自分の“術”を差し込む。

空気がきしむ。

床が鳴る。

“それ”の腕が、途中でほんのわずかに沈んだ。

「――！」

リオの目が鋭くなる。

「いける」

ザルクスが、愉快そうに笑う。

「だろ？」

次の瞬間、大聖堂の中で初めて、リオの本来の戦い方がもう一度、はっきりと牙を剥いた。