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次代の音

夜明け前の空は、まだ深い藍を残していた。

第一区の外れにある訓練場には、誰もいない。

石畳は夜露を薄くまとい、遠くでは見張り台の灯りが、ひとつ、またひとつと朝に溶けかけている。

その静けさの中で、剣の音だけが響いていた。

レインだった。

正眼。

踏み込み。

切り上げ。

引いて、受けて、もう一度踏み込む。

動きはもう、昔の我流の荒さだけではない。

雑だった癖はだいぶ削がれ、重心の置き方も、息の継ぎ方も、半年や一年では済まない密度を帯びている。

それでも、レインは止まらない。

「……違う」

小さく呟いて、もう一度振る。

「そこじゃない」

汗が頬を伝う。

息は乱れていない。

けれど、納得もしていない。

リオに教わってから、剣は確かに馴染み始めた。

前より見える。

前より届く。

前より、戦える。

それでもまだ足りない。

リオの背は、遠い。

ラルラゴは論外。

ヴァルも、リュメリアも、ノアも、ザルクスでさえ――見れば見るほど、自分とは違う場所に立っていると分かる。

「……くそ」

レインが低く息を吐いた、その時だった。

「レイン」

後ろから声がした。

振り向くと、ミアが立っていた。

朝の薄明かりの中で、彼女の輪郭は静かだった。

前よりずっと自然にここへ来るようになったが、やはり足音は小さい。

世界に遠慮していた頃の名残か、それとも聴きすぎるがゆえの習慣か。

レインは剣を下ろす。

「どうした」

「起きてたのか」

「うん」

ミアは小さく頷く。

「起きちゃった」

それだけ言って、すぐには続けなかった。

レインは、そこで気づく。

ミアの顔が少し固い。

怯えているわけではない。

泣きそうでもない。

けれど、何かをじっと聴いている時の顔だ。

「……何かあった？」

ミアは、訓練場の向こう――成埜の地の奥へ続く方角を見た。

「今日」

「少し変」

レインの表情が変わる。

ミアがそう言う時、だいたい何かある。

しかも彼女自身がうまく言葉にできていない時ほど、質が悪い。

「どんなふうに？」

ミアは眉を寄せる。

「音が……重い」

「でも、怖いっていうより」

「何かが、目を覚ましかけてるみたいな」

レインは黙る。

夜明け前の成埜の地は、昼と違う顔を見せる。

街道も、防壁も、整備された区画もある。

だが、少し外れれば、まだ人の手が届ききっていない“古い土地”の気配が残っている。

「リオに言う？」

と、レイン。

ミアは少し考えた。

「……その前に」

「ちょっとだけ、見たい」

「ちょっとだけ、な」

レインはすぐ釘を刺す。

ミアは少しだけ口元を緩めた。

「うん」

「ちょっとだけ」

⸻

二人が向かったのは、第二区のさらに外れだった。

まだ完全に人の往来が定着したわけではない、整備途中の細道。

街灯の魔術光は一定間隔で灯っているが、その先は徐々に自然の闇に溶けていく。

遠くには、防壁の上を巡回する光が見えた。

ノアの多重結界は、夜明け前になると、薄い膜みたいに輪郭を見せることがある。

美しい。

だが、その美しさは“近づくな”という意思にも似ていた。

ミアは歩きながら、何度か立ち止まった。

「……こっちじゃない」

「じゃああっちか」

「うん」

「いや、もう少し右」

レインは何も言わずついていく。

こういう時、ミアの“なんとなく”はだいたい当たる。

自分の剣の勘より、よほど信用できることもある。なんだそれは。腹立たしいが事実だ。

やがて二人は、小さな崖のような段差の前で止まった。

ここはまだ本格的に整備されていない。

資材が一時的に積まれ、斜面の強度を測るための印だけが残っている場所だった。

ミアがそっと目を閉じる。

朝の風が吹く。

草が揺れる。

どこか遠くで、小型の魔獣が木の実をかじる音がする。

その全部の下に、もうひとつ音があった。

「……いた」

レインが周囲を見る。

「何が？」

ミアは目を開けない。

「音」

「ずっと下の方」

「でも、下っていうだけじゃなくて」

「……絡まってる」

レインには分からない。

だが次の瞬間。

足元の石が、かすかに震えた。

びくり、とミアが目を開く。

レインは反射的に前へ出て、彼女を半歩かばう。

「来るのか？」

「違う」

ミアは首を振る。

「来るんじゃなくて……」

「“触ってる”」

「は？」

その時だった。

レインの中で、妙な感覚が走った。

足元の震えとは違う。

耳で聞くものでもない。

でも確かに、何かが“繋がりかけた”感覚。

一瞬だけ、見えた。

地の下に流れる何か。

魔気の筋。

石の中を通っている圧。

それと、自分の身体のどこかが、ほんの一瞬だけ噛み合った。

「……っ！」

レインが片膝をつく。

ミアが息を呑む。

「レイン！」

「大丈夫……」

レインは言いながらも、額を押さえた。

「いや、大丈夫じゃないかも……」

視界の端がざらつく。

でも痛みだけじゃなかった。

ほんの一瞬、分かったのだ。

この土地の下には、ただ土と岩があるだけじゃない。

もっと大きい“流れ”がある。

そして自分の中の何かは、それに触れかけた。

「今の……何」

ミアが小さく聞く。

レインは、呼吸を整えながら顔を上げた。

「俺にも分かんねえ」

「でも……」

「ちょっとだけ、見えた気がする」

「何が？」

レインは足元を見る。

「繋がり」

その言葉を口にした瞬間、自分で少しだけ鳥肌が立った。

ミアが黙る。

それから、そっと言った。

「やっぱり」

「やっぱり、レインの“接続”って」

「そういう……」

だが、その先を言い切る前に、別の声が降ってきた。

「もう二人で動いてたんだね」

レインとミアが同時に振り向く。

少し高い段差の上に、リオが立っていた。

朝の光を背に受けて、笑っている。

「リオ！？」

「いつからいたの？」

と、レイン。

「途中から」

リオは降りてきながら答える。

「ミアが変な顔して歩いてたから、何となく」

「変な顔って何だよ」

と、レインが言い返し、

「私は顔してない」とミアが小さく抗議する。

リオは二人の前まで来ると、足元の斜面を見た。

それから、レインの顔を見て、ミアの目元を見て、だいたいを察したらしい顔をする。

「何かあった？」

ミアが先に話し出した。

「下の方で、何かが目を覚ましかけてる音がして」

「それを追ってきたら」

「レインが、少しだけ……」

「繋がった」

レインが自分で続ける。

「ほんの一瞬だけだけど」

「土地の下の流れみたいなもんに、触れた感じがした」

リオの目が少しだけ細くなる。

「……そっか」

驚きすぎない。

否定もしない。

その反応が、逆に二人を落ち着かせた。

「悪くないね」

リオが言う。

「悪くない、で済ますのかよ」

と、レイン。

「済ますよ」

リオは笑った。

「だって、前は何も分からなかったんでしょ？」

「今は、一瞬でも触れた」

「それってちゃんと進んでるってことじゃない」

レインは何か言い返そうとして、やめた。

ミアが静かに聞く。

「怒らないの？」

「何で？」

「勝手に来たから……」

リオは少し考えてから答えた。

「心配はする」

「でも、怒るより先に」

「もう二人で動くようになったんだなって思った」

朝の風が吹く。

ミアの髪が揺れる。

レインは少しだけ目を伏せる。

怒られると思っていたわけではない。

でも、こういう言い方をされると妙に胸にくる。

リオは段差の向こう、まだ朝の薄闇を残している成埜の地を見た。

「たぶん、これから先」

「こういうの増えるよ」

「こういうの？」

と、ミア。

「うん」

「君たちにしか先に気づけないこと」

「君たちだから先に触れるもの」

その言葉に、レインは少しだけ息を止めた。

ミアは、朝の静かな空気の中で、ほんの少しだけ笑った。

「……じゃあ」

「次はちゃんと、先に言う」

「それがいい」

リオも笑う。

三人で並んで立つと、成埜の地の朝は、少しだけ違って見えた。

まだ名のない国。

まだ完全には明かされていない土地。

まだ育ちきっていない力。

でも、そのどれもが前より確かに近い。

夜が明ける。

防壁の向こうから、今日も新しい一日が始まる音がしていた。