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そこからは早かった。
最愛の妻と生まれてくるはずだった我が子が物言わぬ骸として帰ってきたセィアンヌ家の当主は、まもなく狂っていった。
食事を忘れ、睡眠を忘れ、人を信じる心を忘れ、貴族としての義務を忘れ……。
命を賭して犯人を追うようになっていた彼は、その捜査に追われ……愛した妻子の葬儀にすら出席しなかった。
まわりが気付いた時にはもう既に、彼はどうしようもないほど復讐に取り憑かれていた。
しかし、そうまでしても彼は犯人にたどり着くことが出来なかった。
そしてその恨みは、犯人を捕まえる気のない国や長きに渡り対立する愚かな貴族連中、自分の子供だけおめおめと助かった『親友』へと注がれる事となる。
『狙われていたのはお前の妻だけだった』
『彼女は巻き込まれた』
『初子だから関係なかったのに』
『男の子だから関係なかったのに』
『なのに何故、お前のとこのは無事なんだ』
『お前のせいで』
『お前のせいで』
『お前のせいだ』
中立派の名家に産まれてくるはずだったかの子らは、その性別によっては齢三つとなる国王夫妻の初子の婚約者となることが決まっていた。
それは国の秩序を守るための古くからの習わしであり、恋愛結婚を推奨している中立派の家々でさえ逆らうことはしなかった。
【生まれてきた子が『女の子』なら、次期国母である】
それを暗黙の了解として、イララマの貴族達は両家の奥方の出産を静観していた。
ーーー国の掌握を目論む一部の家を除いては。
しかし何故、同じ条件であるはずの両家の中でもロンラント家が狙われたのか……。
理由は明瞭、ロンラント家には七年前すでに嫡男が誕生している一方で、セィアンヌ家には長らく子供がいなかったためである。
既に七つになる子のいるロンラント家を差し置いて、国の中枢を担う名家が途絶える可能性のある選択肢を王家がわざわざ選ぶはずがない。
つまり今回の出産に限らず、向こう十年以内にロンラント家から女児が誕生すれば、自動的にその子が王太子殿下の婚約者に内定するのである。
セィアンヌ家の子の性別は、言わばおまけとして注目されていたに過ぎなかった。
要するに、誕生前から命を狙われるほどの価値はなかった。
ひとつの命の誕生に対してあんまりな言い草だと思う人も多かろう。
しかし、五侯に限らず多くの貴族らがそのように考えていたのだ。それが当たり前の世の中であった。
だからこそ、亡くなった彼の子が男の子であった事に対して彼らは口を揃えてこう言ったのだ。
『女の子でなくて良かった』 と。
さらにロンラント家の子が無事である事が分かると、彼らはこうつけ加えた。
『あの子は無事で良かった、これでこの国は安泰だ』
自分の妻子の死は無駄だった、誰も彼らを偲んではくれない。
しかし一方で、『女の子』が無事だった事をみな我が事のように喜んでいる……。
ーーーそんな事実に耐えられるはずがなかった。
そして、だからこそ彼はどうしようもなく狂ってしまったのである。
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国の先導する捜査が打ち切られてからしばらくして、セィアンヌ家は革新派への加入を宣言した。
説得にきた『親友』を冷たく見下す彼に、ロンラント家当主は友情の終わりを否応なく実感することとなる。
以前の彼は、妻子らの死と共に亡くなったのだ。今あるのはその骸だけ。
そうして残された二つの五侯【中立派】同士の話し合いは、問題の重大さに反して一瞬で片がついた。
『五侯【中立派】メルトゥ家の【保守派】加入』
白髭を蓄えたメルトゥ家の当主は、静かに彼にこう告げた……『権力のバランスを保つためには、そうするより仕方がない』と。
彼も予期していた事だった。
しかし、どうしても認めたくはない事実であった。
彼の説得なら『親友』が戻ってくるかもしれない……そんな痛々しい希望を、メルトゥ家当主は言葉なしに否定したのである。
頷くことすら出来ずにいるその姿を目線から外したメルトゥ家当主は、独り言のように呟いた。
『……だから、あいつはやめておけと言ったんだ』
その視線の先には、はにかんだ笑顔の少女の肖像画が飾られていた。
随分と遅くに産まれた……可愛い末娘が嫁ぐ直前に描かれたものだった。
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そうして沈黙が幾許か続いた後、メルトゥ家当主はゆっくりと立ち上がった。
友を失った男にかける言葉を、彼は持ち合わせていなかった。
『……なによりも』
背を向けたまま、背のピンと伸びた老紳士は言い漏らす。
『私が奴を、ゆるせない』
強い口調の、つよい……強い意志の表れだった。
