第11話 王都出立
朝早くリュウは目を覚ます。その顔には眼帯はなく左目が露になっている。目は開かれておらず縦に一本の小さな切り傷が痛ましく付いていた。リュウは起き上がると窓に近づきカーテンを開く。その部屋はレイカが使っているものよりも一回りほど狭いこの王都でも最も安い宿に該当するであろう物だった。ベッドと小さな机、ぼろぼろの椅子があるのみだった。一度伸びをすると着替え始める。そして終わると昨日の時点でまとめてあった荷物に脱いだ寝間着を入れ口を閉じた。
「さてと、帰るか。」
そんな独り言を言って荷物を持ち立ち上がる。大きなに持ちを肩にかけ、片手には霊具を持つ。もう一方にも小さなバッグを持っていた。部屋を出て、カギを閉め一階に降りる。受付には眠そうにした老婆が1人いるだけであった。そこに鍵を差し出す。
「おはようございます。退室手続きを。」
うとうとしていた老婆は声を聞いてようやくリュウを認識したようだ。
「随分と早いお帰りだね。」
「これ以上王都にいる理由はありませんので。お金もそろそろヤバイですし。」
「そうか。気を付けて帰りな。」
「はい。ありがとうございました。」
そう言ってリュウは外に出る。そこは小さな路地で右を向けば大きな学院から延びる道が見える。
「西門に行くか。えーっとどこだ。適当に歩いてみるか。」
そう言って歩き出す。
1度迷ってしまいたまたま見つけた騎士の詰め所で道を聞きようやく到着することができた。
『ひ、広い。迷路だまるで。』
そんな愚痴を言いながら輸送車の受付に向かう。そこで朝一のイルマレータ領に行く輸送車に乗る手続きを行った。この輸送車はすぐに出るという。リュウは手続きを終えたらそのまま輸送車のある所まで進んだ。そこには大きな馬車があった。その中に一番大きな荷物を乗せてもらう。そしてリュウは王都の中心の方を見渡す。朝日に照らされて王都は煌びやかな光を放っていた。
『次来るのは合格してからだな。これからだ。』
そう思い輸送車に乗り込んだ。朝の鐘が鳴り響く。その音を聞いて輸送車は動き出す。
◆ ◆ ◆
朝の鐘の音を聞いてレイカは目を覚ました。ゆっくりと起き上がる。身支度を整えると一階の厨房におり朝食を取った。
朝食をとると部屋へ戻る。荷物をまとめる。部屋の片づけなども行うと全の荷物と鍵を持って外へ出た。一階の受付に行き退室手続きをするとそのまま宿の外へ出た。
通りではもう陽がある程度上っており多くの人が道を行き来していた。レイカもその波に乗って王都西側にあるイルマレータ家の別荘へと向かった。
つい先日にも来たのである程度道は分かっており、迷うことなく目的地へと着いた。それは王都の高級住宅街の一角にあり大きな庭を持つ立派な別荘だった。ただし他の貴族のそれと比べると少し見劣りしてしまうかもしれないというものだった。イルマレータ家は貴族の中でもそこまで位が高いというわけではないので位が高い貴族のものよりもランクが低い建物であると軋轢が生じないのである。
そんな政治的意図を含んだ別荘の門に近づいた。するとレイカが声をかけてもいないのに門が開き、中から1人の少女が飛び出してきた。
「レイカ！」
「イル！」
彼女はイルミナ・フォン・イルマレータ。レイカと同じくらいにまで伸ばした少しカールした栗色の髪の毛が少女の動きとともにはねている。そしてレイカに抱き着いた。荷物を持つレイカは倒れそうになるが何とか持ちこたえる。2人とも楽しそうに笑っている。レイカの昔からの友人である。
「レイカ、試験お疲れ様!」
「イルもね。」
「試験はどうだった？」
「多分大丈夫だと思うけど…。イルは？」
「ま、私も大丈夫かな。ゴーレム倒せたし。」
「さすがね。私も倒せたからよかったわ。」
「そりゃレイカなら余裕だって！とと、ここで話してるのもあれね。中に入りましょう。」
「お邪魔します。」
「どうぞどうぞ。」
そんなことを言い合いながら2人は建物へ入っていった。
「レイカ様、お待ちしておりました。」
中に入ると一人のこの国では最もオーソドックスな金髪碧眼を持つ少年が玄関で深々とお辞儀をする。
「そんなにかしこまらなくても大丈夫よ、クルス。ここには私たち以外に人ほとんどいないんだから。」
「分かった。」
クルス・ナジェード。彼は幼少期からイルミナ・フォン・イルマレータ付きの従者として働いている。そのためレイカとも長く付き合いがあり、親しい関係を築いていた。
「クルスも試験お疲れ様。どうだった？」
「おそらく大丈夫だね。特に大きなミスはしなかったから。と、お部屋を用意してあります。まずはそちらに。そのあとゆっくり話しましょう。」
「フフッ。そうね、そうさせてもらいましょう。」
突然敬語になったクルスの口調が面白かったのかレイカは少し笑ってクルスの案内に付いて行った。
応接室に来た三人は各々ゆっくりとくつろぎながら様々な話を始めた。
「2人とも試験手ごたえはあったのね。よかった。」
「ま、先生にきっちり教わってたからね。当然よ。」
「僕もそんなところだね。この試験はちゃんとした先生に霊術を学べればぐんと合格率が上がるからね。合格率は親だったり後援者の財力に依存してしまうことがあるのは否定できないからね。」
「そうそう。だから貴族や貴族が支援する子たち、あとは富豪の子息、子女とかなんかが合格しやすいって言うわね。」
「そうね。でもこの試験時にそういう子じゃないのに合格はほぼ確実って子に出会ったわよ。」
「へぇ？どんな子？」
レイカは試験2日間にわたってあったリュウとの出会いなどを説明した。
「へぇ。そんなことがあったんだ。」
「確かに。面白い少年だね。もしかしたら僕より強いのかも…。」
「どうだろう。あれが彼の実力の全てってことはないだろうから判断が難しいわ。」
「会ってみたいな、その子に。興味が湧いたわ。」
イルミナが興味深そうに言う。クルスも似たような心情のようだ。
「多分合格してると思うから入学すれば学院で会えるんじゃないかな。」
「そうね。楽しみにしておきましょう。」
「しかし、レイカ。そんな目に合うなんて危なかったね。」
「確かに少し危なかったわ。彼がいなかったら本気を出さざるを得なかったわね。」
「敵はそこまで強くかったの？」
「リーダー以外はそうでもないわね。でもリーダーは戦闘慣れしていてそこそこ強かったわ。」
「よかったね。その子供もお母さんも無事で。」
「ほんとにそうね。」
「敵の目的とかは分かったの？」
「ううん。事情聴取が終わったらすぐ出てきちゃったから。目的とかそういったのは全部騎士の人たちに任せてきちゃった。ま、大方人質を取っての身代金の要求とかだったんじゃない？」
「なるほどねぇ。でもそんな事件をほぼ解決しちゃうなんてさすが武で有名なクウォルトルーラの長子ね。
「いえいえ。私だけの力じゃないわ。」
「ほんとさすがだよ。」
「…ありがとう。」
双方から褒められてレイカは恥ずかしそうに笑った。そんなこんなで話しているうちに太陽は上り切り昼食の時間となった。
「昼食、ご用意できております。」
現在この別荘にいる人の一人である初老の給仕役女性が部屋に入ってきてそう言った。
「昼食にしましょうか。」
「ええ。」
「うん。」
3人は女性が作った食事を一緒に食べた。
「この後の予定だけどこの昼食の後荷物をまとめて輸送車に乗って帰るということでいいのよね。」
「そうね。何か王都で買いたいものがあれば寄っても大丈夫だけど？」
そう言ってイルミナはレイカとクルスを見る。
「私はないわ。」
「僕もないよ。」
「じゃ、この後荷物をまとめて出発しますか。」
「ええ。」
「分かった。」
そうして3人は食事を終え、準備を済ませた後玄関に集まった。そこには先ほどの給仕も来ていた。
「それじゃ、行きますか。」
「ええ。お邪魔しました。」
「僕もこれで失礼します。」
「ミスズさんここ、よろしくお願いしますね。」
「はい。お気をつけてお帰り下さいませ。」
ミスズと呼ばれた女性が深々と頭を下げた。レイカもそれに習って軽く会釈をする。そうして3人は並んで王都の雑踏へと向かって歩き出した。
しばらく歩いたのちリュウと同じ西門近くの輸送車の受付で手続きを行った。そして3人一緒の輸送車で帰ることとなった。
乗る直前レイカは王都を見て思った。
『また彼と会えるといいわね。』
そうして輸送車に乗り込む。輸送車はゆっくりと動き出し次第に王都が遠ざかっていく。
◆ ◆ ◆
昼を過ぎ空は曇りで冷たい風が吹いて頬に触れる。数日かけて王都からリーギスに戻ったリュウは荷物を持ってアルメリア孤児院の前に立つ。そして門を開け中に入る。その目のまえには小さな教会がありさらにその奥に2階建ての少し大きい建物があった。
『この時間ならみんな協会にいるかな。』
そんなことを考え教会の門を開く。そこでは多くの子供たちが席に座っていた。そして前には一人の優しそうな女性が立って子供たちにむかって話していた。
門が閉まる音を聞いて子供たちが一斉に振り返る。
「リュウにぃだ！帰ってきたの？」
「ほんとだ！リュウにぃ、遊んで遊んで！」
子供たちはリュウに気付くとすぐさま立ち上がり駆けよってくる。リュウは子供たちの頭をそれぞれなでながら前に立っていた女性に話しかけた。
「ニーナさん。ただいま帰りました。」
彼女こそがこの孤児院を運営しているニーナ・アルメリアであった。見る人だれもの心を穏やかにするような優しい笑顔の持ち主だ。ちなみに年齢は不明だ。
「おかえりなさい、リュウ。試験はどうだった？」
「まぁまぁですかね。できる限りのことはしたと思います。」
「そう。じゃあ、あとは結果を待つだけね。」
「はい。」
「リュウにぃ、遊んで遊んで。」
子供たちはリュウの服をつかんで遊んでくれとせがむ。リュウは優しそうな眼をして、少し困ったような顔をして子供たちを見回す。
「お師匠様にはごあいさつしたの？」
「いえ。まだです。これから行こうかと思っていたのですが。」
「フフ。じゃあ、行ってらっしゃい。お世話になっているのだからきちんと報告しなきゃダメよ。ほら子供たち、リュウにはまだやることがあるの。離してあげなさい。」
「「「えーーっ」」」
子供たちが口々に不満の声を上げる。
「分かりました。お前ら、用事が済んだら遊んであげる。だから今は離してくれ。」
「ほんと？」
「約束だぞ！」
「おう。約束だ。」
「荷物は預かっておくわ。行ってらっしゃい。」
そう言ってニーナはリュウから荷物を預かる。リュウは手持ち用の荷物だけは持ったまま扉の方に向き直る。
「お願いします。では行ってきます。」
「「行ってらっしゃーい。」」
子供たちやニーナが手を振る。リュウも手を振り返し教会を出た。
教会を出たリュウは教会からしばらく歩き続ける。そこにはリュウが言ったようにのどかな風景が広がていた。ところどころにある民家と広い畑を抜けた先に目的の家はあった。そこは生垣で囲まれ中には古びた平屋が一軒建っていた。
「お邪魔します。」
そう言ってリュウは慣れた様子で中に入る。しばらく庭を進むと縁側があり、そこに男性が1人座って刀の手入れをしていた。。
「トーラ師匠。ただいま帰りました。こちらは王都の菓子です。」
そう言って持っていた荷物から菓子を取り出す。男はリュウに気が付くと刀を脇に置いた。
「おお、リュウ。帰ってきたか。何々王都の菓子だと。気が利くじゃないか。」
「師匠が何か買ってきてくれとおっしゃったんじゃないですか。」
「ふむ。そうだったかな。ま、そんなことよりも試験はどうだった？」
「少し予想外のことはありましたが、まぁ大丈夫そうだとは思いますけど。師匠に教わっているんですからね。」
リュウの話を聞きながらトーラはさっそく菓子を開けてほおばっている。
「そうかそうか。それは何よりだ。む、うまいなこれ。」
「お口に合ったようで何よりです。あ、そういえば師匠。師匠って試験の内容ある程度把握してましたよね？もっと教えてくれたってよかったじゃないですか。」
「ふん、知らんわ。教えなくたって結果は大して変わらん。」
「いえいえ。霊力の測定の時に変なものが出てきたときにはびっくりしましたよ。」
「あれこそ教えたって大して結果は変わらんな。」
「まぁそうですが。他の受験生はみんなしてるようで少し恥ずかしかったです。」
「ははは、そんな小さいことは気にするな。そんなことよりこれからどうする。稽古でもするか。」
「そんなことって……まあいいですよ。それはありがたいのですが、先ほど子供たちと遊ぶ約束をしてしまいまして。お土産も渡し損ねてしまいましたからね。また明日からご指導をお願いしたいかと。」
「ン、そうか。では今日のところは休んでおけ。また明日からいつもの時間に稽古をするぞ。」
「はいよろしくお願いします。
リュウは深々と頭を下げた。
「じゃ、自分はこの辺で失礼します。」
「おう、また明日な。」
「はい。」
そう言ってリュウは外に出る。そして来た道を戻りアルメリア孤児院に入った。
その後リュウは子供たちンお土産を配ったり遊んであげたりした。そうして日が暮れて夕食の時間がもうすぐとなった。そんな折、一人の少女が孤児院に入ってきた。濃い目の茶髪を短く切りそろえた気の強そうな眼をした少女だった。少女はリュウを見つけると喜んだような顔をした。
「リュウ、帰ってたの！」
「おう、セーラ。ただいま。」
セーラ・アルメリア。アルメリア孤児院の最年長組の1人であり、リュウと同い年である。孤児院内ではいいお姉さんとしてそしてからかいがいのある子として認識されている。
リュウがにっこりと笑いかける。セーラと呼ばれた少女の顔が少し赤くなった。
「お、おかえり。リュウ。怪我とかなさそうでよかったわ。」
それを取り繕うように少し顔をそらしてセーラが答える。
「セーラねぇおかえり！」
「セーラねぇの顔赤くなってるぞ～。」
「ほんとだ～」
「なっ。そ、そんなことないわよ！こら待て！」
顔をそむけた方にいた子供たちからからかわれさらに赤みが増してしまう。捕まえようとセーラがリ子供たちを追いかけるが子供たちは蜘蛛の子を散らしたように逃げ出した。リュウはそれを優しい瞳で見ていた。
「みんなご飯ですよ。」
「「「はーい」」」
奥の建物からニーナの声が聞こえ、子供たちはいっせいにそちらに向かって走り出す。残ったのはリュウとセーラだ。
「行こうか。」
「う、うん。王都どうだった？」
「うーん。きれいだったな。あと広い。一回迷子になったわ。」
「えー。ださーい。」
「う、うるさいな…あ、そうだ一応お土産も買ってきたんだ。食事の後にみんなに渡すよ。」
「ほんと？それは楽しみ。」
「そんな大したもんじゃないぞ。」
そんなことを言い合って2人も奥の建物へと向かう。
そうして地元に戻ったリュウは多くの子供たちに囲まれたいつもの生活に戻ったのである。
◆ ◆ ◆
そうしてリュウは孤児院を支えるために地元での仕事とトーラを師匠とした稽古に励んだ。一方レイカは自ら修練に励んでいた。
そうして2週間ほど過ぎた後ついに王都から手紙が届いた。試験の結果を記したものだ。2人は緊張した面持ちで孫手紙を受け取った。
