第9話 試験2日目
試験2日目の朝、レイカは町中に響く鐘の音で目を覚ます。この鐘はリーズリュートのほとんどの都市にあり、人々に1日の始まりを告げる。人々は基本的にこの鐘の音を頼りに時間の感覚を付けている。試験まではまだまだ余裕がある時間ではあるが、寝坊して、遅刻して不合格など笑えない冗談だ。したがってレイカはこの鐘の音を聞いて目を覚まし、宿の布団から起きる。
レイカが寝ていた宿の部屋は狭く、ベッドと机、いす、そして洗面台があるだけの必要最低限のものがあるだけの非常に質素な部屋であった。トイレは共同である。これは毎年訪れる学院受験生のための宿でおおよそ貴族が泊まるようなところではない。王都以外に住む貴族の子息であれば高級な宿や王都内にある別荘などで寝泊まりするのが通常であるがレイカは他の平民の受験生と変わらない宿を取ったのであった。
レイカは服を着替え、顔や髪の手入れをした後部屋を出る。レイカの部屋は2階にあり、一階に降りるとそこにはいい匂いが充満していた。階段のすぐそばには受付があり階段と受付を通して反対側には扉が一つある。レイカはその部屋に入る。するとさらに強くいい匂いが鼻孔をくすぐった。そこは昨日の夜に寄った店のように机と椅子が並び奥には厨房が見える。そこで数人の人がせっせと料理を作っている。宿泊客はまだ誰も来ていなかった。机の上には数字の書かれた木の札が置いてありレイカは自分の部屋番号205の期の札がある席に座った。厨房にいる一人の女性がレイカに気付くとコップに温かいお茶を注いでやってきた。
「朝食ですね？」
「はい、あと昼食も持ってきてください。」
「かしこまりました。」
そういうと女性は戻っていく。レイカはコップを持ちお茶を飲む。一度息を吐くと周りを見渡す。当然席には誰もいないので見る意味もないと思い直し昨日のであった少年について考えていた。
『リュウ・アルメリアか… 不思議な少年だったわね。まずあの眼帯。何かあって失明したのかしら。そして昨日の試験が終わったときには力が抜けてしまったような顔をしてて、最初私は試験ができなかったからかと思ってなかったけど昨日の夜の言葉から見るとそうでもないらしいわね。今日聞いてみようかな。そして昨日みせたあの動きと霊術。クリラちゃんを抱えていたこととあんな質の悪い霊石を使用していたことから考えても彼の地力の高さが分かる。あの粘水捕縛はすごかったしね。あれだけ実力を持っていれば今日の実技試験は何の問題もないでしょう。どうやってあの力を手に入れたんでしょう。少し興味があるわ。それは受かった後聞こうかな。もし私も彼も受かれば一緒に学生生活を送ることになるのかしら。それはすごく楽しみね。ふふふ。』
「朝食になります。」
そんなことを考えていたら突然目の前に料理が差し出される。レイカはびくっと顔を上げる。そこには先ほどの女性が料理の乗ったお盆を机の上に置いていた。そしてもう一つ、手に持っていたバスケットを置く。
「こちらは昼食用のお弁当になります。」
「あ、ありがとうございます。」
「ごゆっくり。今日は頑張って下さいね。」
レイカが少し慌ててお礼を言うと女性はこういい厨房へ戻っていった。またよく見ると周りには数人の宿泊客が椅子に座っている。レイカは随分と考え込んでしまっていたようだ。レイカは一度頭をふると目の前の料理に手を付けた。
レイカは朝食を食べ終わるとバスケットを手に自分の部屋に帰っていく。レイカが席を立つころにはさらに多くの人が来て席に座り食事していた。
部屋に戻ったレイカはバスケットを机の上に置き、いすに座る。このバスケットには昼食が入っている。王都リーズリュートは毎年この時期に多くの子がリュートレイ学院を受験しに国内中から集まってくる。そのため受験者のための宿やプランが存在し、受験票を示せば宿代が安くなったり、こうして必要になる昼食を安く用意してくれたりするサービスが存在する。レイカもこの恩恵にあずかっているというわけである。
レイカは荷物から1冊の本を取り出し読み始める。そうしてしばらく時間をつぶしたのであった。
◆◆ ◆
十分に時間をつぶしたのち、前日から用意していたバッグを持ち立ち上がる。そして玄関前の通路に立てかけてあった長い包みを持つと部屋を出た。鍵を閉め、カギは一階の受付に渡し宿の外へ出た。息は白くレイカの口元から漏れる。それが朝日に照らされて輝いた。レイカは一度太陽を見た後、学院へ続く道を歩いて行った。学院に続く道や学院に入った後でもその物珍しい白髪は目立ち、注目を集める。そんな視線はなれたものと言うようにレイカは歩みを続け機能と同じ教室に入室した。やはりそこでも少し目線を集めてしまう。それも気にせずレイカは昨日と同じ席に向かう。教室は約7割の席が埋まっていた。隣の窓側の席にはすでにあの黒髪の少年が座っていた。
「おはよう。今日もお互い頑張ろう。」
「おー、おはよう。そうだね、頑張ろう。」
リュウはレイカに話しかけられると、後ろを振り向きあいさつした。その声は昨日と比べ少しゆったりとしている。目をしょぼしょぼとさせている。
「寝不足？」
「その通り。昨日寝るのが少し遅くなってね。」
「試験前に余裕だね。」
「そういうつもりではないんだが。」
リュウはそう言うと欠伸をした。目が少し涙ぐむ。レイカは自分の席に座り、荷物を席のそばに置く。長い包みは机に立てかけて置いた。リュウの机にも同じくらいの長さの布で巻かれたものが立てかけてあった。
「それで、ここに来てから少し寝た。」
「大分早く来たのね。」
「そうだね。俺が来た時このクラスには誰もいなかったし、校舎全体でもほとんど人はいなかったと思う。」
2人が自然と話しているのを周りの受験生が少し不思議そうに見ていた。
「昨日もその時間に着くように出たんだけどねー。」
「フフフ、早起きね。」
「遅いよりはマシだからねぇ。」
「確かに。」
当たり障りのない話をしながら2人は時間をつぶした。そのうち席は全て埋まる。昨日と同様各々自由に過ごしていた。しかしやはり空気は緊張したままであった。しばらく経つと教室の前の扉が開く。昨日と同じく試験官リリィン・ベルヘリトが入ってくる。教室にはさらに緊張した空気が満ちる。
「おはよう。今日は全員いるようだな。」
リリィンがそう言うとリュウが少し肩を竦めた。
「さてこれから試験2日目についての説明を行う。質問は挙手して行うように。まず今日の試験は午前に潜在霊術測定を行い、午後に実技霊術試験を行う。ただしこの教室の順番は一番最後である。どちらの試験も始まるまで時間が空く。各々好きなように時間をつぶすように。この教室かもしくはこの教室から見える目の前の広場には行ってかまわない。しかし試験を行っている施設や関係のない施設への出入りは禁止されている。気を付けるように。試験時には私が先導して諸君らを試験会場へ連れていく。私が声をかけたらしっかりこの教室に集まるように。あぁ、試験前に霊術の練習などを行うのは禁止されている。気を付けるように。極力使わないのがいいだろう。さてこれからは自由に過ごすといい。それとそんなに緊張しない方がいいぞ、今日は待ち時間の方が長い。そんなに張りつめていては試験で十分に力を出せんだろう。」
それを聞くと空気が少し弛緩した。
「質問、いいでしょうか。」
「許可する。」
昨日と同じ人間が挙手し質問した。
「試験開始の明確な時間はいつなのでしょうか。」
「時間に関しては前の教室の生徒がすべての測定を終えたら声がかかる仕組みとなっている。そのため結構時間はあいまいだ。ゆえに時間が来ればこの教室と広場に声をかける。すぐに集まって私の支持を待ってくれ。」
「分かりました。」
「ほかに質問はないか。ないなら気を楽に自由に待っていてくれ。」
そういうとリリィン試験官は教卓の前にある椅子に座り、霊術関連の本を読みだす。それを見て受験生も各々に動く。レイカとリュウは座ったままだった。
「そういえば昨日のくじ、リュウって何番目だったの？」
「50番。」
「ワオ！もしかして一番最後？」
「おそらく。そういうレイカは何番だ？」
「私は49番。」
「…なんか縁があるな、俺ら。」
「あら、口説いてるのかしら？」
「ちげーよ！感想言っただけだっつの。」
「そういうことにしておきましょう。」
2人は楽しそうに言い合う。昨日よりも口調が砕けているのをお互いに感じていた。
「レイカ、その立てかけているのは霊具だよな？どんななのか見せてもらってもいいか。」
「全然かまわないわ。」
そういうとレイカは立てかけてあったものを手に持ち周りの布をほどき、柄と鞘の一部を見せた。そこには柄と鞘が黒く塗られた直剣が握られていた。装飾などはほとんどなく厳かな印象を見る者に与えるようなものだった。
「剣は白じゃないんだな。」
「そうね。これは“暗剣・ヨスガラ”って言うのよ。母が昔使っていたっていう代物で結構いいものよ。」
リュウは興味深そうに剣を見ていた。
「リュウの霊具はどんななの？」
「俺のか？俺のはこれだ。」
そういうとリュウも机に立てかけてあったものを見せる。今度は真逆で柄と鞘が白に近い灰色をした少し沿った剣だった。柄の先には糸がついておりその先に金属でできた葉の形状をしたアクセサリーのようなものがついていた。
「この反り具合… これって刀？」
「そうだよ。よく知っているな。あまり知られていな武器なのに。」
「そういう霊具とか武器の形は一通り習っているわ。」
「さすが。」
リュウはそう言いながら刀をしまった。レイカもそれに倣いしまう。
「それ名前ってないの？」
「一応“銀嶺”って名前はついている。これを作った鍛冶屋がそう呼んでたらしい。」
「らしいって。」
「ま、師からのおさがりだからな。」
「おさがりって。面白い言い方ね。」
「間違っちゃいないからね。」
リュウが不的に笑いながら言った。
「なんか武器は真逆になっちまったな。」
「そうねー。逆だったら統一感あったかもね。」
「レイカは似合いそうだ。」
「リュウもでしょう。」
そんなことを言いながら笑いあった。試験会場であるはずなのに随分とゆったりとした雰囲気になった。
そんな話をした後は2人で話したり、各々持ってきた本を取り出し読んだりしていた。時間が経つにつれて他の受験生もゆったりとした、軽くリラックスした雰囲気が漂う。
説明があってから随分と経ってから教室に壮年の男が入ってきた。そしてリリィン試験官に近づき耳打ちした。リリィンはうなずくと立ち上がった。
「試験の順番が回ってきた。全員席に座るように。」
教室内の受験生が全員席に着く。
「どうやら全員教室にいたようだな。これから試験を行う場所まで案内する。全員立って私についてくるように。必要なものはない。財布などの貴重品だけ持ってくるように。以上。」
そういわれると受験生は立ち上がりだす。幾人かは荷物をあさっている。レイカとリュウも同様に立ち上がった。それを見るとリリィン試験官は教室の外に歩き出す。受験生もそれについて出ていく。そのまま教室のあった校舎を出る。広場を右に曲がり道を進んでいく。その先になんとも武骨なほぼ直角系の建物が建っていた。リリィン試験官がその中へ入っていく。受験生も続いた。中に入ると開けたスペースが広がっていた。その先に扉があり、その中まで進んでいく。中はそこまで広いというわけではない。部屋の中に3人のノートのようなものを持っている人間がいた。その中心には不思議な装置が置いてあった。円形で階段状の台の上に三角錐がさかさまに乗っていた。そしてその上に透明な球が置いてある。高さは腰程度であった。
「これがこの潜在霊術測定で用いられる霊力測定装置だ。使い方は簡単で霊力をこめてこの球に触れるだけだ。やって見せるので一応見ておいてくれ。」
そういうと試験官は装置の前に立つ。体が青白く光りだす。そしてそそまま球体に手を置いた。すると透明だった球が青く輝きだした。そしてその青い光はリリィン試験官の体をも包み込むほどの大きさに広がっていった。
「このような感じだ。この球から出る光には何か悪影響があるといったことはない。したがってこの光を浴びても怯んだりする必要はない。私がいいと言うまで霊気をこめたまま球体に触れているように。質問は？」
リリィンがあたりを見回す。
「ないようなので、これから試験を開始する。昨日のくじで決めた番号のうち5番まではこの部屋に残るように。あとのものは部屋を出て前の玄関のスペースで過ごすこと。終わったら帰らずにそのスペースで待っているように。この部屋の入室は私が指示をする。それでは試験を始めよう。残るものは残り、出ていくものは出ていくように。」
指示通りに5人を残して受験生は各々出ていく。レイカとリュウも出ていき、2人は出入り口近くに行く。
「今日は待ち時間が多いな。」
「受験生が多いからなんでしょうね。」
「暇だな。」
「同感ね。」
「しかしあの装置は何て名前なんだろうな。霊気の量が測れるもののようだが。」
「正式名称は“霊力測定装置”よ。ま、そのまんまね。ちなみに測れるのは霊気の性質と量、濃度よ。」
「よく知っているな。」
「えぇー。常識でしょう。たぶんいい霊術塾とかだと触れる機会あると思うわよ。私も前に使ったことあるし。あれが試験で使われることはよく知られているからたいていあの装置は受験前に知っているものよ。」
リュウは驚いた表情をする。
「まじか。なんか装置を試験に使うってことは先生に聞いてはいたが、名前とか性能とかは知らなかったわ。当然直接触ったこともないし。」
「まぁ、その辺りは親なんかの財力に依存するのかしら。」
そこで彼が孤児院出身であったことを思い出した。
「あ、ごめん。その悪気があるわけじゃなくて…」
「いや、そんなに気にしなくても… 事実だし。しかしなるほどな。あれで潜在能力はある程度測れるわけだ。」
「その一端というのが正しいでしょうが。」
「その通りだけど、霊術師には必須の要素だからな。一端であっても重要さ。」
「そうね。」
そんなことを話しているうちに部屋から何人もの受験生が出てくる。3、4人ほど出ると試験官がこちらに声をかけ、5人が部屋の中へ入っていく。一部の受験生が出てきた人を捕まえて話しかけている。
「そういえば昨日のことなんだけど、機能試験が終わった後随分と黄昏ていたわね。あれはどうしてなの？」
「あぁ、あれはただ単に疲れて気が抜けていただけだよ。それで窓の外を見てた。朝の遅刻寸前の件もあって気疲れしてた。」
「なるほどね。昨日それを見た時は試験がさんざんで諦めたか、現実逃避していたかに見えたわ。」
「そんな風にみえた？」
「ええ。なんか哀愁が漂ってきたし。」
「くくく。」
リュウが笑う。それにつられてレイカも少し笑った。そんな風に2人で話を続けた。そうして2人の順番が来る。
「46番から50番入れ。」
レイカとリュウそして他3人が部屋に入っていく。そこでは1人の生徒が装置の前に立ち準備していた。扉が閉まると同時にリリィンが言う。
「よし。開始。」
リリィンの時と同様に光の球体が現れる。それは紫の光だったがリリィンのそれと比べると大きさは小さく、色も薄かった。そしてそれを見て3人の記録員が手元に何かを書き込んでいく。3人がリリィンを見てうなずくと。
「よし。やめ。」
そういわれ、受験生の霊気活性が収まる。
「退出していいぞ。」
受験生は出ていく。
「46番前へ。」
そのように試験が続いていく。そしてレイカの順番となる。
「49番前へ。」
「頑張れ。」
小声でリュウが言う。レイカはうなずくと前へ進んだ。そして台の前に立つ。
「よし。始め。」
そういわれると体が青白く光る。そして球体に手をかざす。するとそこからまばゆい白い光が放射される。大きさも試験官のそれに近い大きなものだった。記録員が少し驚いたように目を見開いた。そしてすぐに記録し始める。
『この装置は色が霊気の性質を、大きさが霊気の量を、明るさが霊気の濃度を示しているのかな。』
リュウはそんなことを考えていた。
「よし。やめ。退出してくれ。」
レイカは霊気の活性を止める。ほっと息を吐きだし、扉へ歩き出した。リュウのそばに来た時に小声で言った。
「あなたも頑張ってね。」
「おう。」
「50番前へ。」
そういわれるとリュウも前に出る。
「よし。始め。」
今度は球体から青い光があふれだした。大きさと輝きはレイカのそれとほぼ同じものだった。先ほどよりも大きい驚きが試験管から感じられた。
「よし。やめ。退出しろ。」
そういわれ、リュウはすぐに踵を返して出口に向かう。リリィン試験官もついてきた。
部屋から出るとリリィンが口を開く。
「これで潜在霊術測定は終わりだ。このまま教室まで連れていく。そこからはまた待ち時間だ。おそらく次の試験までは大分時間が空くだろう。その間に昼食を済ませておくように。」
そういうと一人建物の出口へと向かっていく。受験生も各々それについていく。レイカは出口のすぐそばに立っていた。
「お疲れ様。」
「そっちもね。つっても疲れる要素なかったけど。むしろ待ち時間の方が疲れる。」
「確かに。」
受験生の集団の最後尾を2人は歩いていく。そして来た道をそのまま戻り教室にたどり着いた。
「それでは自由に過ごすように。」
そういうとリリィンは再び手元の本に視線を落とした。再び教室に喧噪が戻る。レイカとリュウもこれまでと同じように過ごした。
その後次の試験までは随分と時間が空くこととなった。レイカとリュウは一度広場に出て共に昼食を取った。ちなみに昼食はどちらも宿で用意してもらったサンドウィッチだった。また、午後も今度はお互いが持ってきた本を交換するなどして時間をつぶしていった。
そして太陽が大分傾いたころになってようやく一人の男が教室に入ってきた。そしてリリィンに耳打ちする。
「よし。これから実技霊術試験の場所へ移動する。全員席につけ。」
全員が着席する。待ち時間の間幾人かの受験生は広場に出ていったがこの時間では全員が教室内にいた。
「全員いるな。それでは移動を開始する。持ち物は全て持ってきてくれ。そちらの試験場で解散になるだろう。では準備してくれ。」
そう言われ各々が荷物をまとめる。すべての受験生の準備が終わったとみるとリリィンが歩き出す。それに受験生たちがついていく。そうしてリリィンを先頭に集団が移動する。今度は先ほどの試験場よりもさらに奥に進んだところにある建物だった。先のよりも数倍は大きな建物であった。中へ入っていく。少し入り組んだ廊下の先に開けた場所がある。そしてその先には重々しい両開きの扉があった。リリィンはその中へ入っていく。
中に入るとそこには一面砂地のまるで闘技場のような施設だった。屋根はなく、周りには人の何倍もの高さに位置する観客席が砂地を囲うようにずらっと並んでいる。砂地には5人の男女が立っていた。そちらに近づいていく。そしてすぐそばまで来たところでリリィンは立ち止まり振り返る。
「これよりここで実技霊術試験を行う。これが最後の試験になる。各々気合を入れるように。では試験の内容を言う。」
そういうとリリィンは一人の女性にうなづきかけた。すると女性は両手を前にかざし体が青白く光り始める。
「土人形。」
すると砂地から土くれでできた人型のゴーレムが生じた。高さは2メートルほどのものであった。
「今回の試験ではこのゴーレムに対して自らの霊術を示せ。それで各々の技量を判断する。霊術の性質、近距離、遠距離などは問わない。破壊するもよし、拘束するもよし、逆にゴーレムを強化するということでもいい。どんな方法でも構わないから自らの技量を私たちに見せてくれ。なお、このゴーレムは基本的に一定のペースで移動するものとする。制限時間はそっちにおいてある水が全て下の器に流れきるまでだ。何か質問は。」
レイカが指をさす先上下二つのガラス製の器と上の器から細い管が伸びているものがあった。これで時間を測るようだ。1人の受験生が手を挙げる。
「霊具とかは使ってもいいんですか。」
「無論だ。各々持ち寄った霊具を使うといい。もし何かの事情で霊具、霊石がないという場合今私に言ってくれ。こちらで予備のものを用意しよう。ただしその質は保証しない。誰かいるか？」
すると1人の少女が手を挙げた。それを見て男性が手に持っていた袋を少女に見せる。少女はその中から一つだけ取り出した。男性はうなづきも解いたところに戻った。
「ほかにはいないな。ではこれから試験を開始する。先ほどの試験と同様に5人ずつこの場にいてもらう。他のものは入ってきた扉の前の開けたところで待機しておくように。順次呼びに行く。では始めよう。」
そういわれ受験生が扉へ向かう。残る5人は荷物を壁際にまで持っていく。そして準備が整ったところで試験が開始された。
運命の最終試験・実技霊術試験である。
