かのんちゃんはからかいたい！〜「勘違いしないでね？」と言う学校一の美少女がからかってくる〜

第二章

第96話 綾瀬碧は伝えたい

「……もう無理」

　綾瀬はベンチで顔を青くし、うなだれている。

　そこまで綾瀬のことを知っているわけではないが、こんな彼女は学校では見れないだろう。

　俺も気分は悪くなったが、まだマシだ。

　近くの自動販売機で適当に冷たい飲み物を買う。

「高ぇ……」

　こういったところの自動販売機少し高めだ。

　ただ、二百円と少し高いくらいのため、まだ良心的なのかもしれない。

　文句を言っても仕方がないため、俺は二本買うと一本を綾瀬に手渡した。

「ありがと。……ってコーラ？」

「飲めなかった？」

「ううん。好きだけど、何でかなって」

「あー……。炭酸って自律神経整えたり胃腸の不快感なくしたりするらしくて、カフェインは感覚の乱れを抑えてくれるらしいから、両方取れるコーラがいいって聞いたことがあったから。……アニメで」

「なるほどね」

　クスッと笑いながらも、綾瀬は蓋を開けて一口、二口と口をつける。

　そんな表情に、俺は見惚れてしまう。

　正直なところ、俺が飲みたいという理由もあった。

　俺は綾瀬から視線を外し、取り繕うようにしてコーラを飲む。

　――やっぱり、暑い時には甘くてスカッとするコーラは最高だ。

「あっ、お金……、いくらだった？」

「いいよ、これくらい」

　財布を出そうとする綾瀬を制止し、俺は首を横に振る。

「カッコくらいつけさせて。……って言ってもコーラだけどさ」

「……そっか。じゃあありがたく頂戴しておこうかな？　ご馳走様」

　再び笑顔を見せる綾瀬に、俺はドキリとした。

　やっぱり、話せるようになっても女子に対する耐性はないのだ。

　思い返してみると、花音や若葉、双葉のように普段から話している人の笑顔にも弱い。

　……俺は女子の笑顔に弱いのかもしれない。

「ちょっとマシになってきたし、少し早いけどご飯にする？」

「そうだな。……午後からはもっとゆったりとしたのに乗ろっか」

「うん。この年になってちょっと恥ずかしいけど、メリーゴーランドとかからがいいかもね」

　そんなことを言って笑い合い、俺たちは園内にある食事処を探し、早めの昼食を摂ることにした。

　食事を終え、宣言通りメリーゴーランドに乗る。

　周りからの視線を集めやすいメリーゴーランドだが、乗ってみると案外バカにはできない。

　小さい頃はよく、アミューズメント施設やデパートの屋上にあるメリーゴーランドに乗っていたが、遊園地でのものとは全然違う。

　……当たり前と言えば当たり前なのだが。

　年を重ねてみると、小さいころに体験したものが、違った視点で見れるのは良いことだ。

　そして俺たちは絶叫系を避けながら、緩いアトラクションを楽しんだ。

　ゴーカートや水上ボート、ゴンドラに揺られながら景色を眺めたりする。

　少しずつ気分が乗ってきてからは、小さめのジェットコースターやバイキング……船の形状をした大型のブランコに乗りつつ、適度に楽しんだ。

　ただ、まだ時間はある。

　そんな時、気分が高まっている綾瀬は興奮気味に指を差した。

「あそこ行きたい！」

　そう指を差すのは、お化け屋敷だ。

　この遊園地でお化け屋敷の話はあまり聞かない。

　そこまで怖くないのかもしれない。

「いいけど、ホラー得意なの？」

「わかんないけど、お化け屋敷行ってみたかったんだよね」

「初めてか……」

「うん。初体験だよ」

　際どい発言に、俺は盛大にむせかえった。

　しかし、当の本人は無反応で、俺の様子を見てきょとんとしている。

　――まさか、天然か？

　そんな発言にドキドキしている俺をよそに、綾瀬は楽しげな様子でお化け屋敷を見つめている。

　だいたい、この後の展開なんて予想ができる。

　そう考えながらお化け屋敷に入ると、案の定だった。

「きゃー！」

　綾瀬は悲鳴を上げながら俺に抱き着いてくる。

　……つまり、色々と当たっている。

　微かに感じる柔らかさに、俺は変に緊張してしまった。

「ちょっ……」

「待って、本当に怖いから。無理無理無理無理っ！」

　――俺も無理だ。

　綾瀬とはまた違う意味でドキドキしてしまっている。

　こうやって怖がっている人が隣にいると、冷静になってみることができる。

　そうでなくとも、どうやら俺はお化け屋敷が苦手ではないらしい。

　いきなり音が鳴ると驚きはするが、お化け役のキャストが出てきても、怖さを感じない。

　多分、肝試しとかの方が苦手だろう。

　外の暗い道を歩く肝試しとは違って、お化け屋敷は安全に配慮している場所なのだから。

「ね、ねえ、もう終わりだよね？」

「うん。もう外見えてるよ」

「よ、良かった……」

　出口はうっすらと光が差し込み、それを見た綾瀬は安心しきっている。

　――まあ、このまま終わるとは思わないが。

　あと数歩で出口というところ。

　そこで出口の上の方から、大きな音を立てながらお化けが落ちてくる。

　もちろん作り物だ。

「うきゃあ！」

　気を抜いていたところに一発。

　今までで一番と言えるほど大掛かりな仕掛けに、綾瀬は悲鳴を上げる。

　先ほどまでの悲鳴とは違って、完全に綾瀬のイメージとは違う悲鳴だった。

　その後はもう数歩ということもあり仕掛けはなく、俺たちはお化け屋敷から脱出した。

「もう無理……」

　入る前は元気だった綾瀬だが、今はこの有様だ。

　燃え尽きて灰になっていた。

「恥ずかしいところめちゃくちゃ見られた気がする……」

「ま、まあ、気にしないで」

「青木くんが気にしなくても、私が気になるのぉ……」

　綾瀬は顔を手で覆い隠しながら、小さく叫んでいた。

　女子として『うきゃあ！』と悲鳴を上げたのが恥ずかしかったようだ。

「ほら、まだ時間あるし、どこか回らない？　それか、もう今日は帰る？」

　あまり進んで『帰る？』ということを言いたくはなかったが、綾瀬は落ち込んでしまっている。

　それに、まだ時間はあるとは言っても五時頃だ。

　片道一時間ほどはかかるため、少し早めの帰宅と考えれば早すぎるということはなかった。

　しかし、綾瀬はまだ帰りたくないらしい。その言葉に反応し、首を横に振った。

「まだまだ遊び足りないよ！　今までは部活漬けだったし、今日はいっぱい遊ぶつもりだったんだから！」

　落ち込んでいた綾瀬だったが、遊びたいという欲には勝てなかったようだ。

　すぐに元気を取り戻すと、乗りたいアトラクションを挙げていき、俺はそんな綾瀬についていった。

　しばらくアトラクションを楽しんだ俺たち。

　もう六時半と、まだ明るくはあるが陽が徐々に沈み始めようとしている。

　そんな時に綾瀬は定番も定番、観覧車を指差した。

「最後は観覧車に乗りたいなっ！」

　遊園地と言えば、というところはあるだろう。

　俺としても最後はまったりとしたい気持ちがあった。

「そうだな、いい時間だし、乗ったら帰るか」

「うんっ」

　観覧車は一周十五分程度だ。

　降りる頃にはもう暗くなっているだろう。

　閉園時間は十九時のため、めいっぱい遊んだと言っていい。

　俺たちは今日最後のアトラクション……観覧車に乗る。

　そして、乗った俺たちはしばらく沈黙していた。

　このシチュエーションはデジャブだ。

　以前、双葉と水族館に行った際、併設されていた観覧車に乗った際もこんな雰囲気だった。

　だいたいこういう時、アニメでは告白シーンになる。

　しかし、双葉の時もそうだったが、現実ではそんなことはないのだ。

　そんなことを考えていると、綾瀬は口を開いた。

「ねえ、青木くん」

「な、なに？」

　ないとわかっていても、緊張はしてしまうもの。

　俺は声を上擦らせながら返事をする。

「今日はありがとうね。……恥ずかしいところは見られたけど、青木くんと仲良くなれた気がして嬉しいな」

「それなら、良かったよ。俺も綾瀬と仲良くなれて嬉しい」

　俺がそう言うと、綾瀬はニコリと微笑んだ。

　やはり告白などではない、

　しかし、つい勢いで告白してしまいたくなるような笑顔だ。

　胸も高鳴っている。

　それでも、俺は告白するつもりはない。

　女子と話すのは緊張する。

　それは綾瀬に限らず、誰に対してもだ。

　慣れている花音たちであれば普通の会話は問題ないが、こんなシチュエーションであれば、誰に対しても似たような感情になるだろう。

　……俺は綾瀬のことを、恋愛対象としては好きではないのだ。

「もっと早く、青木くんと仲良くなれてたら、もっと学校生活が楽しかったのかなって思っちゃう」

「俺はそんな大層な人間じゃないよ。それに、今までも十分学校は楽しいだろ？」

「そうだけど、もっと楽しくなってたのかなって」

「……そう言ってもらえるなら嬉しいよ」

　自分のことをそう言ってもらえるのは素直に嬉しい。

　俺自身、綾瀬にそこまで言ってもらえる人間なのかという疑問はあるが、綾瀬がそういうのだから素直に受け止めておく。

　何故でそう思うのか？

　そう尋ねようとしたが、それは綾瀬の口から先に答えが出た。

「私、青木くんのことが好き。もちろん、恋愛的な意味で。……だから、もっと早く仲良くなれてたら、もっと学校は楽しかったと思う」

「……え？」

　俺は綾瀬の言葉を理解できなかった。

　聞こえてはいるが、その言葉がまるで暗号のようにして頭の中で反芻(はんすう)している。

　通り抜けようとした言葉を頭の中に留め、何とかして理解しようとする。

　綾瀬の顔を見ると、頬を赤く染め……それでも俺の目を真っすぐに見ていた。

　……この赤さは、夕焼けのせいなどではなかった。

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本日、二話目更新です！

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