薩摩隼人 (１)
剛介ら川畑警部以下の隊に再度出動命令が下ったのは、その翌日だった。十七日も、上田警部の隊から抜刀隊が出動したという。
今や、抜刀隊は警視隊の切り札として欠かせない存在になっていた。
「遠藤剛介はいるか」
一人の若い兵士が、剛介達のいる建物へやってきた。言葉に、会津訛りがある。
「私ですが」
剛介は前へ進み出た。
「先日、抜刀隊に加わっていただろう。明日、我々からも再度抜刀隊を出すことになった。川畑警部からお主に指名があった」
「分かりました」
先日抜刀隊に加わって生還したため、腕を見込まれたのかもしれない。剛介としても、再度命令があれば応じるつもりであった。そんな剛介を、関がうらやましそうに見つめた。
声を掛けてきた相手も、しげしげと剛介を眺めている。剛介の訛りで、同郷だと気付いたらしい。
「そういえば、遠藤。お主も会津か？」
兵士が訊ねた。幸い、そこにいるのは戊辰の役で敗軍とされた者たちばかりであった。特に気兼ねすることもない。
「そうです」
「ひょっとして、遠藤敬司の身内か？」
普段は東京で暮らす義兄も、戊辰の役の折には、籠城戦を戦い抜いたはずだった。年頃も敬司とあまり変わらないようであり、言葉からすると相手も旧会津藩士らしい。会津も二本松と同じように年若の者も軍制に組み入れられたから、籠城中の敬司の仲間だとすれば、敬司を知っていたとしても不思議ではない。
「義理の弟です」
すると、相手は白い歯を見せて笑った。
「やはりな。会津の実家に二本松の益荒男がいるというのを、敬司から聞いたことがあった」
剛介としては、苦笑するしかなかった。自分では特に気性が激しいとは思わないのだが、傍から見ると、荒々しく見えるところもあるのだろう。
「貴方様も、それは同じでしょう」
名を呼ぼうとして、相手の名前を知らないことに気付いた。
「半隊長の窪田重太だ」
「窪田様も、同じ益荒男では？」
「違いない。これでも白虎隊の士中一番隊に属していた」
窪田がニッと笑った。すると、窪田も剛介と同じように、戊辰の戦では刃を振るった一人ということになる。同郷でありながら剛介が窪田の顔を知らなかったのは、窪田は東京で直接警視隊に応募したからに違いない。会津の人間が生活に困窮し、上京して生活しているのは珍しいことではなかった。
それにしても。
会津の人間はどれだけこの戦に従軍しているのだろうか。先日、「戊辰の仇」と叫んでいた声も、会津訛りが含まれていた。
「会津の人間は、気性が強いのか」
剛介の側で、関が呟いた。そういえば、関はまだ後方支援ばかりに当っている。兵士というよりは警官そのものであった。そもそも、警視隊自体が本来は占領地の治安維持などの後方支援を目的として導入されたのだから、別に関が怠けているわけではない。だが、一連の戊辰の戦いのうち、しばしば後退していたのは仙台藩の兵だったというのは、聞いたことがあった。戊辰の役では剛介自身が仙台兵と一緒に戦う機会はなかったが、どうも怯懦な印象が拭えない。関のことは嫌いではないが、元武士というよりは、その辺りの平民と同じような印象を受けた。
「お前も出るか」
窪田がからかうように、関に問うた。歳は窪田の方が下だが、半隊長という立場のためか、遠慮がない。
関は、黙って首を振った。
翌朝、剛介達は田原坂の左翼の守備を命じられた。集合は午前七時。第二旅団の攻撃兵を援護する形である。だが、この日も戦況は芳しくなかった。相変わらず、薩摩兵は勇猛果敢に攻め込んでくるのである。
だが、剛介は妙な点に気付いた。心持ち、相手の薩摩兵の質が落ちてきているのである。十四日に戦ったときよりも、若年の者が多く見受けられた。
（もしかすると）
薩摩兵は私学校の生徒が多く従軍しているはずだが、実際に戦場に立った経験のある者の多くが、討死しているのではないか。
そのような事を考えていると、不意に茂みから若い薩摩兵が飛び出してきて、白刃をきらめかせて振りかぶってきた。咄嗟に抜き身の鍔元で受け止めたが、相手は剛介より一回り体が大きい。じりじりと、後退する。歯を食いしばり、相手の膂力に負けまいと剛介は腰に力を入れた。
その時、薩摩兵の背後にさらに白刃が光り、そのまま背後から薩摩兵を袈裟懸けにした。
「馬鹿な奴だ」
剛介を助けてくれたのは、どうやら、同じ川畑隊の者のようである。その顔には、見覚えがある気がした。だが、死体となった少年を見下ろす顔は、痛まし気に歪んでいた。
「かたじけない」
剛介は、礼を述べた。すると相手は、ふいと顔を背けた。
「同し隊の者を助くいのは、当然だ」
