旧世界への残響（リフレイン）

目覚めと旅立ち２

　一ヶ月という期間は、長いようでいて短かった。それでも、衰えた体力を取り戻すには十分だ。傭兵として生きる。果たしてそれが最善の選択なのかは分からないが、生き延びるための手段と割り切るなら、悪くない道筋だとヤマトは結論付けた。

「私は研究員だ。鍛え方や戦い方なぞ知らん。……が、君なら覚(・)え(・)て(・)い(・)る(・)だろう」

　ヤマトの体力が戻り、リハビリがてら身体を動かそうとした矢先のことだった。教授は紫煙をゆるりと吐き出し、ぶっきらぼうに言葉を投げかけてくる。ヤマトの記憶には未だ霧がかかったような曖昧さが残っていたが、どうにかこうにか思い当たることができた。

　それからさらに一ヶ月。衰えていたヤマトの体力が完全に回復しただけでなく、その身体には以前よりも締まった体になっていた。日々重ねてきた練鍛の成果が、確実にその体に刻まれていた。その様子を見ていた教授はヤマトに近づき言う。

「かなり動けるようになってきたな」

「はい、お陰様で」

　教授の言葉に対し、ヤマトは答える。

「ふむ……そろそろ実践といってみるか」

「実践？」

「あぁ、丁度二体。この旧第三都市の北部に現れた。まぁ対処だけなら私でも出来るが……ついでだ。君に処理してもらおう」

「いや、俺……実戦経験なんてないですよ？」

「なに、体が動いてくれるさ」

　教授の放った言葉に、ヤマトは訝しげに首を傾げた。少なくともヤマトの記憶の限りにおいて、自らが自律型機械兵(レギオン)と刃を交えた戦闘経験は存在しない。もっとも、第三都市——あの最前線の渦中に置かれた都市で暮らしていた以上、学業の一環として模擬練習は嗜む程度にやらされていたぐらいだった。

「どうする？まぁ……もし対処が出来なければ、私が対処する。ただの研究員だが、それぐらいは出来る」

「……やります」

　少し考えた後、ヤマトは決意した。教授としても、二ヶ月以上手間をかけた人材をここで見捨てるわけはないだろう。そう考えたヤマトは、教授と共に自律型機械兵(レギオン)との戦いに備え始めた。

「あぁそうだ。あれの中身を持ってみろ」

　そう言うと、教授は入り口近くにある細長いアタッシュケースを目線で示す。それはヤマトの背丈ほどもある長大なケースだった。指示されるまま近づき、留め具を外して蓋を開ける。現れたのは、無骨な重量感を放つ一振りの大太刀だった。ヤマトはケースから大太刀を取り出す。標準的な大太刀と比べても、どこか刃幅が広く、特異な圧迫感を醸し出していた。

「これは？」

「餞別だ」

「なぜそこまで？」

　毎回のことではあったが、なぜ教授が自分にそこまで肩入れしてくれるのか、ヤマトにはさっぱり理解できなかった。

「言ったろう？これは罪滅ぼしだと」

「でも、俺は教授に何かされたわけじゃ……」

「まぁ……それはおいおい語るとしよう。さて、出発するぞ」

　ヤマトは大太刀を持って立ち上がる。教授の後姿を渋々追いかけ、半壊した入り口をくぐり抜ける。視界がひらけた途端に飛び込んできたのは、かつての繁栄を過去のものとした廃都市の姿だった。天を仰げば、一面の曇天。お世辞にも「晴れの舞台」にふさわしい空模様とは言えなかった。

　ヤマトはゆっくりと辺りに視線を走らせた。倒壊した建造物の残骸が連なり、かつてアスファルトで舗装されていたであろう道路は、車の発進すらできないほど無残に瓦解している。見渡す限り完璧な廃墟と化しているにもかかわらず、その街並みには、なぜか見覚えのある面影が漂っていた。

「君の晴れ舞台だ。できれば晴れていて欲しかったが……まぁいいだろう」

　そう言い、教授は歩を進める。

「敵は？」

「ここから北にある広場……中央駅前広場に二体だ。ここから歩いて三十分ぐらいだな」

「ならここは……俺が通っていた大学の近くですね」

　ヤマトはこの場所を見覚えが理由に納得する。

「そうか。この研究所は、当時私が時々ヘルプで来ていてね。その時災害時の設備がそろっていたのを記憶していたんだ。もしかしたらどこかですれ違っていたかもしれないな」

「そうかもしれないですね」

　それからしばらくの間、二人は言葉を交わすこともなく、かつて大通りであった崩落の跡を進んだ。やがて目的地へ到着すると、そこには二体の自律型機械兵(レギオン)が佇んでいた。二足歩行ではあるものの極端な前屈みで、その顔つきは犬と人間を不気味に折り折半したような造形をなしている。脚部は獣の後ろ脚に近い一方、人間を模した腕の先端には鋭利な鉤爪が鈍く光っていた。

　二人は物陰に隠れて様子を伺う。

「下級個体だ、肩慣らしにはちょうどいいだろう」

「何故この二体がここに？」

「知らん。が、時々こういったはぐれた個体がいる。全く、機械の癖に妙に生物っぽいのは一体何なんだろうな」

「あいつらを俺だけで？」

　ヤマトの表情に、隠しきれない緊張の色が浮かんでいた。対照的に教授は、懐から煙草を取り出すと悠々と火をつけ、一服し始める。その横顔には妙な愉悦の色さえ漂っていた。

「さながら初めて戦場にでる新兵のようだな」

「さながらと言うか、その通りと言うか……」

　教授は白い煙を吐き、くっくっと笑う。彼は目線を落とし、ヤマトの手に持っている大太刀を見る。

「第三都市出身の奴らはな……何故か体が丈夫で膂力が人並み以上の人間が多い。君が平然と持っているそれはな、私が両手で持つのがやっとなんだよ」

「いや、俺も重いと思ってますよ」

「それはまぁ慣れておけ。要するに、そんな非力な私でも対処できるんだ、君なら余裕に決まっている。それに……なんとなくわかるだろう？」

「まぁ、はい」

　そう言い、ヤマトは自律型機械兵(レギオン)に向かって歩き始める。自律型機械兵(レギオン)はまだヤマトには気が付いていない様だった。

　ヤマトは大太刀を鞘から抜き去ると、間髪入れずにその鞘を二体のうち片方へ向けて力任せに投げつけた。自律型機械兵(レギオン)の側頭部に、硬質な鞘が深く突き刺さる。予期せぬ衝撃に気を取られたもう一体は、目前の味方へ視線を奪われ、自身の死角を完全に許していた。その隙を逃さず、ヤマトは一気に間合いを詰める。上段から振り下ろされた大太刀が、敵の脳天から股下まで真っ二つに叩き斬った。

「……見事」

　その様子を見つめる教授はどこか寂しい目をしていた。

　◇

　ヤマトは倒した二体の状態を確認する。自身が真っ二つに両断した方は勿論だが、鞘をぶつけた方も頭部が原型をとどめておらず、完全に機能を停止していた。

「問題なさそうだな」

「えぇ、思ったよりも……何故、自分がここまで出来るのかわかりませんが」

「……今すぐ全て説明してやりたいが、こちらも色々事情があってな。一つだけ言えるのは、私は君の味方と言うだけだ」

「まぁそれはわかっていますが……」

　その返答に教授は、一瞬考えるしぐさをする。

「君は些か素直すぎるな」

「え？」

「言われたこと、書いてあることをそのまま受け取り過ぎだ。ま、良くも悪くもという奴だ。平時では問題ないだろうが、これから先、傭兵家業を行うなら腹の探り合いが出てくるかもしれん」

「はぁ……」

　教授の言葉にヤマトは気の抜けた答え方をする。

「なんだ、そんな気の抜けた返事をして」

「いや、なんか教授はどちらかと言うと俺を警戒しているような気がして……」

　ヤマトの予期せぬ言葉に、教授は毒気を抜かれたように目を丸くした。一瞬の静寂のあと、堪えきれなくなった教授の口から弾けたような笑い声が漏れ出し、白昼の中央駅前広場へといっせいに響き渡った。

「何がおかしいんです？」

　少しムッとした表情で、教授に問いかける。

「いやぁ、すまんすまん。撤回しよう、君は腹の探り合いも出来るようだ」

「今のは思ったことを口にしただけなんですがね」

「今はそれでいいさ。さて……」

　教授は頭部を潰された自律型機械兵(レギオン)の前に屈み込み、軋む胸部の装甲を強引にこじ開けた。露出した胴体の奥深くには、まるで心臓のように青白く明滅する、手のひらサイズの宝石のような物が埋め込まれている。教授がためらいもなく手を突っ込み、それを乱暴に引き抜くと、先刻までの神秘的な輝きは一瞬で潰え、手に残ったのはただの冷たいガラス片へと成り下がった。

　教授はそれをヤマトに向かって雑に投げる。

「コアだ。討伐報酬として持っておけ。都市に行けば換金することができる」

「初めて見ました」

「ガラスみたいだが、強度や加工しやすさは強化プラスチックに近い。それでいて導電性やエネルギーの変換効率が良い。産業的には非常に高性能なものだ。高値で売れるぞ」

「えぇ、ALCA（アルカ）という材質と呼ばれていて。特に軍用で使われることが多いとか」

「あぁ、だが私は好かん。何故だかわかるか？」

「……安定して供給できないから？」

　自律型機械兵(レギオン)のコアは人類の技術では製造できない。そのためコアは自律型機械兵(レギオン)を倒すことでしか供給は出来ないのだ。

「近いが違う。もし、仮にだ。明日にはすべての自律型機械兵(レギオン)が消え去って、平和な日々が来たとしたら？」

「……供給が途絶え、それに依存していた産業が衰退する」

「そう。代替品の研究を行っている奴もいるらしいが。かなり手の込んだ製造方法で、出力は十分の一も満たない粗悪品しか作れていないんだと。だから多少高値でもそのコアは売れる……っとこっちはダメかもな」

　教授はヤマトが真っ二つにした自律型機械兵(レギオン)のコアを確認するが、ヤマトがきれいに中心を両断したため、コアも半分に分かれていた。

「もう少し大きい個体ならいいが、この大きさだと加工も出来ない。まぁ……もしかしたら売れるかもしれないな。一応持っておけ」

「……はい」

「どうした？」

　ヤマトの返答には、ほんのわずかな間があった。

「いや、自律型機械兵(レギオン)は何で俺たちを……人間を襲うのかと」

「自律型機械兵(レギオン)の行動原理についてか？それは専門外だな。一般的に言われている説以上のことは知らん」

「えっと……古代文明からの侵略説と、自浄作用説でしたっけ？」

「あぁそうだ」

　古代文明侵略説——それは、グディアン大陸と呼ばれるこの大陸がかつて一つの巨大な帝国に支配されていた、という仮説である。帝国は何らかの大災害か生存戦争の敗北により、地中あるいは深海へと逃げ延びた。そして長きにわたり蓄えた力をもって、約百年前に人類への反撃を開始したとされる。さらにこの文明は、水深数万メートルから「宇宙」と呼ばれる星の外空間にまで到達するほどの技術を有していたという。

　もう一つの「自浄作用説」は、地球そのものを一つの生命体に見立てる説だ。地球には自浄作用が備わっており、環境を蝕む人類を「ウイルス」、それを排除する自律型機械兵(レギオン)を「白血球」と見なして試練を与えているのだという。ただし、何が意思を持って自律型機械兵(レギオン)を主導しているのかは解明されていない。

　またこの説では、地球の核が脳や心臓といった内臓の役割を果たしていると考えられている。

「一ついいですか？」

「なんだ？」

「教授は何の専門なんです？」

「……こいつらの物理的な構造や回路についてだ。さっきの話をソフトウェアとすると、これはハードウェアな部分だな。……元々機械いじりが得意でな。どうしたらこんなのが製造できるのか気になったんだ」

　教授はそう言い、足元にいる両断された自律型機械兵(レギオン)を足で小突く。その教授の反応をみてヤマトは、半分嘘なんだろうなと思う。

　機械の操作を難なくこなし、完全に機能停止していた研究所を最低限ではあるが復旧させた上、二ヶ月近く維持できている。それだけでも、教授の技師としての腕がいかに確かか、という事が覗えた。

　ただ、それにしては目の前の自律型機械兵(レギオン)に対する関心が低すぎる。もし関心があるならば、先ほどヤマトが自律型機械兵(レギオン)を処理する際に、『コア』について先に言及するのではないか？ならば専門は、おそらく別の分野なのだろう。ヤマトは心の中でそう結論づけた。

「そうですか」

　ヤマトはあっさりとそう返事した。教授は色々と隠し事こそ多いものの、今のところ敵対するような素振りは見せていない。自分を味方として扱おうとしてくれているのは確からしかった。

　実際、コールドスリープから目覚めさせてくれたうえに、ここまで世話になったのだ。ヤマトとしても、彼と敵対する理由はないし、これ以上深堀する必要はないと感じたのだ。

「さて、そろそろ戻るとしよう」

「こいつらはこのままに？」

「そうさなぁ。一説によると自律型機械兵(レギオン)は近辺で味方がやられると察知ができるとかなんとかあるらしい……それに、君が万全になった以上ここにとどまる必要はない」

　そう言い、教授は吸い終わった煙草を投げ捨てヤマトの方に振り向く。その表情は少し楽しさが混じっていた。

「旅立ちの日と言うわけだ」