目覚めと旅立ち１
『自律型機械兵』——オートマタレギオン。
人類の生存圏に現れてから100年近く。その存在は常に人類の敵として対峙してきた。深海からの征服者か、あるいはかつて地底に存在した都市国家の刺客か——その正体には今も諸説が入り乱れている。
かつて天を突くように立ち並んでいたビル群は無残に崩れ去り、地平線の彼方まで続く荒れ果てた大地。生命の気配が途絶えた静寂の世界——その中心に、異様な存在感を放つ巨大な黒鉄の塊が鎮座していた。
『第三都市』と呼ばれる城塞都市は、外の荒涼とした死の世界とは完全に切り離されていた。風塵に晒される無機質な外壁を一歩くぐれば、ネオンの光と人々の熱気が渦巻き、驚くほど活気に満ちあふれている。幾重もの層をなす街並みには千数万人の人間がひしめき、世界の終焉など知る由もないかのように、気ままな日常を謳歌していた。
外界がここまで荒廃しているにもかかわらず、人々が呑気に暮らしていられる理由、それはこの都市の防衛機能が非常に優秀だったからだ。
しかし、どれほど強固な城壁を誇ろうとも、内側から穿たれた城郭は脆い。それを証明するかのように、難攻不落と謳われた『第三都市』は、わずか数日のうちに陥落した。
災害からいくばくか経ち、かつて栄華を極めていた城塞都市は、外界同様に生命の気配が完全に途絶えていた。そんな旧第三都市に、一人の男性が訪れたのだった。
◇
壊れた機械類、割れた試験管やシャーレ、崩れた壁。何か得体の知れない物が暴れていたと言われても疑いようがないほど、一室は壊滅的に崩壊していた。勿論、部屋を照らすはずの蛍光灯はことごとく消え失せている。暗闇の中、幾つかの機械から漏れ出すランプの点滅やモニターの青白い光だけが、荒れ果てた室内をうっすらと浮かび上がらせていた。
そんな仄暗い部屋の中、かすかな機械の駆動音と心電計の規則的な作動音が響きわたっている。どこかでショートしているのか、あるいは漏電でもしているのだろうか。時折、その規則性を破るように小さく鋭い放電音が響いていた。
部屋の中央には、瓦礫を無理やり押し退けて作られた空きスペースに、一台の診察台が据えられていた。元からこの部屋にあったものではないのだろう。その不自然な場所に置かれた診察台の上には、患者衣を身にまとった一人のレッドブラウンの髪色の青年が横たわっていた。
青年につながれた心電計のモニターに描かれる波形は乱れることなく、呼吸も穏やかそのものだった。やがて青年の長いまつ毛がピクリと震え、微かな息の吐き出しとともに閉ざされていた瞼がゆっくりと開かれた。
「ここは……」
自身に起こった状況を確かめようと身を起こそうとしたものの、両手両足にはまるで力が入らなかった。焦りで荒くなる呼吸を抑えながら、なおも起き上がろうと抗っていると、静けさを切り裂くように、遠くから近づいてくる足音が耳に届いた。
「目が覚めたかね？」
青年は足音がした方へ必死に顔を向けた。薄暗い視界の先に立っていたのは、研究者を思わせる一人の人物だった。顔立ちはよく見えないが、佇まいから察するに、少なくとも自分より倍は年上のように思えた。
「あぁ、無理に体を動かさない方が良い。君は六年近く眠っていたからね」
「六年……？」
研究者は簡潔に言い、青年が問う。よく聞いてみれば、青年の声は長時間大声で話し続けていたのかと思うぐらい掠れていた。
「起きたばかりだから記憶があいまいだろう。君が眠ったタイミングであろう6年前の災害と、今日まで何があったか簡潔に説明する」
研究者の言葉に対し、青年は頷く。
「まず、六年前の出来事だ。君はこの第三都市に自律機械兵が突如現れたことは覚えているかね？」
青年は少し考えた後、何かに気が付き、飛び起きようとする。しかし年単位で眠っていた体は筋肉が萎縮しておりまともに動かすことが出来ない。
「落ち着け。私は君にどういう人間が関わっていて、その人間が生存しているかなんぞは知らん。私が出来ることはここ六年間の出来事を教えることと、君がこれからどうするべきか提案するだけだ」
「提案……？」
「そう、提案だ。君を永い眠りから覚ましたからと言って、恩着せがましくアレコレしろと命令はしない」
青年は訝しげに首を少し傾げる。青年は自分が起こされた対価として、研究者の手伝いや何かしらの実験に付き合わされるものだと身構えていたのだ。で、あれば猶更目の前の研究者の意図が、青年にはわからなかった。
「おっと。自己紹介が遅れたな。私の事は……そうさなぁ、『教授』とでも呼んでくれればいい。ヤマト君」
ヤマトと呼ばれた青年は頷く。
「よろしい。さて、六年前にこの第三都市は自律型機械兵よって内部から崩壊した。恐らく君がコールドスリープした直後であろうタイミングで、第三都市の出入り口を完全に遮断した。逃げ遅れた人間……つまり君みたいな人間は何人もいたが、背に腹は代えられなかったんだろうな。あのままでは外部に逃げた人間にまで被害が及ぶところだった」
「他の人は？」
「他のコールドスリープした人、ってことだな？すまないが全員は把握していない。いくつか確認したが瓦礫で潰れていたり、運悪く自律型機械兵に破壊されたしていた。それで言うと、君は運が良かったと言えるだろうな」
「貴方は何故？」
ヤマトの問いに、教授は難しい顔をした。質問の内容よりかは、言うべきか言わないべきかを悩んでいるようだった。
「それについては……今は答えられない」
教授は乱暴に頭をかいて言う。
「続けるぞ。隔離された第三都市の自律型機械兵は他の都市の手助けもあり、殲滅に成功した。しかし、荒廃しきった第三都市の復興には莫大な費用がかかるため、現在はほぼ放棄された状態にある。故郷を追われた避難民たちは各都市へと散り散りになり、わずかな支援に頼りながら暮らしているらしい」
ふと、ドクターは自分がずっと立っていることに気が付き、座れそうな場所に座りこんだ。お世辞にも綺麗とは言いづらい白衣の内ポケットから、たばことライターを取り出し、一服を始める。その一連の流れをヤマトは目で追っていた。
「あぁすまない。タバコは苦手かね」
「いや」
「ならありがたく吸わせてもらおう」
教授は白い煙を吐き出す。
「気になっているかどうかはわからないが説明する。第三都市の上層部はどうしたのかと、第三都市の復興は本当に行わないつもりなのかどうかだ」
教授の言葉にヤマトは頷く。彼としてもその点は気になっていた。
「まず復興についてだが……復興団体自体は多数ある。だがほとんどが詐欺だ。もし、そういった団体に出くわしたら深入りはするな。先ほども言ったが、一千万規模の人間が不自由なく暮らす城塞都市を崩壊から復興するのに莫大な費用が掛かる。そこら辺の一団体が調達できる金額ではない。それは理解できるな？」
ヤマトは頷く。
「そして、本来は第三都市の復興を真っ先に行うべき都市上層部……彼らは、八割死亡が確認されている。生き残った半数が消息不明。残った数人は他都市に取り込まれた」
「は？」
教授の言葉にヤマトは目を見開いた。
「災厄の日、そもそも城塞都市から脱出出来た上層部の人間は少なかったらしい。その上、脱出したにも拘らず、都市にたどり着くまでに死亡や行方不明が確認されたものもいる。全く、不思議な話だ。まるで、誰かが仕組んでいるようにしか思えない」
嘲笑を浮かべる教授だが、その裏にある苛立ちと怒りを、ヤマトは確かに感じ取っていた。
「さて、第三都市を崩壊させた自律型機械兵についてだが、第三都市の影響圏がまるまる自律型機械兵の活動範囲になったと言ってよいだろう。人類にとってはこれ以上ない痛手ではあるな」
教授は面白くなさそうに言い、白い煙を吐く。『自律型機械兵』は壊滅させた都市を支配することも、自分たちに有意義な形で活用することもなく、ただ破壊の限りを尽くすだけの存在だ。
そして、第三都市は第五都市および第四都市の活動圏と隣接しているが、いずれにとってもそこは最前線ではなかった。だからこそ第三都市の陥落は、二つの大都市に緊張感をもたらすには十分な出来事だった。
「他の都市についてだが……まぁ最前線となってしまった第四、第五都市は自分たちの身を守ることで精いっぱいだろうな。各城塞都市での防衛能力はそこまで違いはないが、第三都市は前線に晒されてかなり長かった。しかし、その都市ですら陥落してしまう相手だ。気が気じゃないだろうな」
教授の言葉にヤマトは息をのんだ。まさか自分が寝ている間、そんな事態になっていたとは思いも寄らなかったのだ。
「し、CDAは……？」
『CDA(Continental Defense Alliance)』と呼ばれる防衛連合がこの大陸に存在している。これは自律型機械兵に対抗するため、荒れ果てた大陸に点在する主要都市国家が結成した、人類最後の共同防衛機構である。
国家という概念が無い現在、同盟の意思決定は各都市の最高指導者たちが集う『CDA』によって委ねられている。CDAは主に自律型機械兵の戦術・個体スペックに対する対抗策の立案と情報共有。自律型機械兵の脅威度に応じて広域哨戒ラインの全都市共同管理の修正。そして、第三都市のような自律型機械兵に壊滅させられた廃墟都市を復興、支援の指揮である。
「あんなものはもはや役に立たん。第四、第五都市にすべてを押し付け、第三都市陥落の責任を擦り付け合ってる。支援だけはいっちょ前に出して、復興の話は平行線だ」
表向きは、あらゆるしがらみを捨てて人類の生存にすべてを捧げる。そんな高潔な理念を掲げて設立されたはずの組織だった。しかし、そんな理念すでに無く、残されたのは形骸化した組織だけだった。
第三都市は長きにわたり最前線に晒されていながらも、数十年にわたって防衛をし続けていた。だが皮肉なことに、その鉄壁の強固さこそが、人類に「まだ大丈夫だ」という慢心を生み、胡坐をかかせる原因となってしまったのだ。
「第四、第五都市はどちらも、以前の第三都市以上の支援を要求している。支援と言うのは……まぁ金だな。数十年落ちなかった都市が落ちたんだ。それ以上の支援をもらうのは当然だろうと。その金がどこに消えているか知ったことではないがな」
教授はつまらなさそうに言い、吸い終わった煙草を消し、そのあたりに投げ捨てる。
「これが現状だ。そして、君に提案したいことは一つ。体力が回復次第、第五都市へ行き傭兵として暮らすんだ」
「……なぜ？」
もっともな疑問だった。ヤマト自身、自分はそこまで戦える人間だとは思っていない。コールドスリープ前はごく普通の大学生であり、実戦経験もない。簡単な訓練の経験は数回あれど、一般人より少し動ける程度が関の山だと自覚していた。
『CDAの不甲斐なさに呆れた教授が、自力で第三都市を復興させるために協力者を集めている』仮に教授の目的がそうだとすると、自分にそれほどの影響力があるとは思えない。だからこそ、教授の発言はヤマトにとって不可解極まりなかった。
「なに……ちょっとした罪滅ぼし……みたいなもんさ。さて、あまり体に負担を掛けるものなんだ。今はゆっくりと寝てくれ」
教授はそう言って立ち上がり、部屋を後にする。ヤマトはその後ろ姿を見送ったあと、一息をつき眠ることにした。
