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少年少女と一匹の子犬

　カラオケを終えて外に出る頃には、すっかり夕日が西に傾いていて、オレンジ色の光をまとい、淡い輝きを放っていた。路面は濡れているものの、水滴は降っていない。

「なんていうか、ごめんね。べつに歌が下手だからあげつらおうとしたとか、そういう悪意はなかったんだけど……」

　桜乃舞子は誠心誠意の謝罪をこころみるが、貼りついた犬飼颱の仏頂面はなかなか剥がれなかった。

「悪意の有無はべつにいいけどさ、なんで精密採点にしたんだ？　しかも全国オンラインって、ひどくねーか？　全国での順位がわかるって、意外とショッキングなんだぞ」

「そうしたほうが、楽しいかなって思っただけですー」

「楽しいのは上位にいるやつらだけだろ。こっちなんて、順位は気になるわ、音程音階は気になるわ、点数は気になるわで、全然楽しめねーよ」

「そうやって、成長していくんだよ」

「どうやって成長していくんだよ？」

　わーわー、騒いでいるうちに颱の足がぴたりと止まった。彼にとって、終焉と生誕を意味する場所。

　犬飼颱と桜乃舞子が出会った、桜の木。

　颱が吹奏楽部に勧誘された際に口走った『撮りたい景色』である。

　なんとそこには、生後、間もないであろう子犬がぶるぶると震えていたのだ。

　茶というよりは赭(そお)に近い、モコモコとした可愛らしい髪、ぬいぐるみのようにふんわりとした存在感、ぺたんと垂れた耳、かぼそい鳴き声……。

【捨て犬か。全くバカな飼い主のせいで悲惨な目に遭って、浮かばれないねえ。せめて死ぬときは安らかに……って、べつにどんなふうに死のうが、私には関係ないんだけどさ】

　みてみぬふり、というか、見殺しを選択し、舞子はすたすたと歩き去る。

【悪いのは私じゃない。飼い主だ！　恨むなら飼い主を恨んでくれ】

「かわいいなー、お前。名前はなんていうんだ？」

　背後から声がした。颱の声だ。

　犬飼颱などというふざけたネーミングで、まさか犬を飼うつもりなのだろうか。

「触ったりしたら汚いよ。捨て犬なんてどんな病気を患っているかわからないんだし」

「汚くなんてねーよ。こいつまだ幼いんだぞ」

「だからこそじゃない。そんなやつ、そこら辺の雑草を食べてすごしてる乞食よ！」

　舞子は親切心によって――正しい道を説いているつもりなので、でかい態度はそのまま変わることはなかった。

「乞食だとか、なんだとか、それは偏見だろ？」

「偏見じゃないよ。颱が偏屈なんだよ！」

「わかった。もういい！　さきに帰ってろ」

　颱は感情任せに怒鳴りつけた。冷静さというものを失っていた。

「お前なんかよりも、トーイのほうがよっぽど清潔だよ」

「トーイ？　なんで、犬に名前なんかつけてんの？」

「舞子には関係ないだろ。放っとけよ。これからスーパーに行って段ボールを持ってくるんだよ」

【なるほど、段ボールハウスをつくるつもりだな】

「手伝おっか？」

「断る」

　あくまでも冷淡な態度を崩さないので、舞子は罵倒をあびせて、家に帰った。