異世界アメリカン

第14話【自分と向き合う為に】

王歴597年　夏期　27日

9時49分

ワネグァル王国西　イソルゼ

「十年ぐらい前になる」

　チェドは指を交差させ、腕を机に置いた。両肘をつく形で前のめりになりながら、俯いて話し始める。

「俺と姉貴は、ワネグァルの王国兵だった。凶変個体の出現とありァ、真っ先に駆けつけなきゃいけなくてね。その討伐で、姉貴は俺を庇って死んだ。それだけだ」

　チェドの握る両手は、震えていた。

「…………それだけ、で済ませられる事じゃないだろ」

　十年たった今でも、その出来事を鮮明に覚えていることが、震える両手から分かった。

「別に姉貴が死んだ事を今も引きずってるわけじゃァないさ。ただ、あの時の気分を忘れない様にしてるだけだ」

　顔には、一言で表せない表情が浮かんでいた。

「何ていうか……その……よかったら、もっと教えてくれないか？　今、あんたが凶変個体の魔物に挑もうとしてるのも、過去の後悔からなのか？」

　マイケルは、慎重に話を続けようと努めた。やはり、今隣にいる男はまだ何か心の内に抱えている。そう確信して、真摯に向き合う。

「……覚えてないんだ。他の記憶は曖昧でねェ……当時死にかけの俺を庇って、姉貴は死んだ。それだけは覚えてる。庇った瞬間に、俺の傷を治して……治った後に、俺は何をしたのかが分からない。気づいたら、死体の回収に来た馬車に乗って眠ってた。その記憶から考えりァ、情けなく逃げたんだろうさ」

「……そうか」

　マイケルは大きく息を漏らした。かける言葉が思いつかず、ただ相槌を打つことしか出来なかった。

「そんな間抜けに、悔やんでるなんて言う資格はない。いっそのこと、あそこで魔物に挑んで死んでたほうが……」

　チェドがそんな事を口にすると、ベダルズが机を強く叩く。

「やめなさい。それは貴方のお姉さんに対する最大の侮辱ですよ」

「アンタに何が分かる？　姉貴の事知った風な口を利くなよ」

「何故身を挺してまで貴方の事を守ったのか、よく考えなさい」

「やっぱり、アンタは俺の事を相当な馬鹿だと思ってるらしいな」

　二人の溝は深くなっていくばかりだった。ダベルズはチェドを咎める様に睨み、チェドはダベルズを怒りの眼差しで睨む。

「…………チェドは、死にたいと思ってるのか？」

　心情が読み取れない。マイケルは自分がそうだったらと、立場を変えて思考を巡らせるが、やはり分からない。ただ理解し、寄り添おうとした結果、口から出た言葉は無礼極まりないものだった。

「ハッ。お前さんもそんな事言い始めるとはねェ。さっきも言ったが、断じて違う」

　チェドは語気をさらに強くして、否定した。

「じゃあなんで一人で動いてたんだよ。調査は夜に一人でやって、この町の誰にも気づかれないようにしてた。仲の良い知り合いにすら、何も言ってなかったじゃないか。一人で何かしようとしてるやつの動き方だ。それで信じられると思うか？」

　しかしそれでも引かず、マイケルは自分達が見たままのチェドを本人に伝える。

「そりァお前さん達が来る前の話だろ。今はちゃんと協力者を集めようとしてる。それにお前さん達は手伝ってくれるんだろ？　だったら、一人じゃァない」

「それは……そうだけどよ……」

「確かに、昔はそんな気があった。自分が何もできない無力なヤツだって知ってから、随分と落ち込んだもんさ。ただ、今は違う。キチンとアイツを殺す算段がある」

　チェドは自信に溢れた表情に変わり、ベダルズに視線を向けた。

「列車を動かしたいってのもそうだが、アイツと戦えば、何か思い出せる気がするんだ」

　先程まで睨みつけていた相手に、帽子を取り頭を深く下げる。

「チェド……」

「頼む。後は馬車と人さえ動かせれば、この町を救える。アンタが俺を信じてないのは分かるが、今回だけは、頼む」

　精一杯の誠意を、ベダルズに向けた。今出来ることを最大限やろうとするその男の姿勢に、町長は改めて考える。

「……チェド。貴方のことを誤解していました。まずは、謝らせてください」

　チェドが顔をあげると、今度はベダルズが頭を下げた。

「分かってくれるならいいさ。俺も……勝手な行動して悪かったよ」

　ベダルズも顔を上げ、双方が向かい合う。視線は穏やかで、そこに負の感情は無かった。

「今町の為に努力してくれているのは、よく伝わりました」

「じゃあ」

「ですが、まだ馬車を出すと決めた訳ではありません。その作戦とやらを聞いてからです」

「……あぁ。良いぜ。アンタが感動のあまり、ぽっくり逝っちまうような作戦だ」

　二人は何処か晴れやかな気持ちで、会話を始めた。表情に曇りは無く、互いに理解を示した状態での会話は、以前よりもずっと心地の良いものだった。

　その傍ら、ジョンはマイケルを肘でつつく。何故か姿勢を低くしながら、ベダルズとチェドの顔色を伺っていた。

「なんだよ？　今良いところだったろ？」

「……二人が何言ってたのか分かんねぇんだよ……ちょっと今軽く教えてくれ」

　ジョンは声を潜め申し訳なさそうに助けを求めた。

「そうだったな……チェドは昔、お姉さんと一緒に王国兵をやってて……」

　マイケルはジョンにネックレスがないことを思い出し、チェドの話を簡潔にまとめて伝えた。するとジョンは驚きながらも、今の状況を理解した。

「なるほど……んなことがあったのか」

　ジョンへの説明が終わると、丁度チェド達の会話も終わり、ベダルズが一考していた。

「ふむ……確かに、現実的な作戦ではあります。ですが、いささか貴方達の負担が大きくありませんか？　お二人様に関しては、この世界の人間ですらないのでしょう？　何故命を張ってまで……」

　やはりというべきか、作戦の要になる二人のことを憂慮するベダルズ。しかし、マイケルは要らぬ心配だと胸を張る。

「俺達には、帰りたい場所があるんです。それに、一応自分の身を守る手段はあるので」

「そうは言っても、相手が相手なので……」

　それでもベダルズは眉をハの字にしていた。

「任せときな、ジイさん。俺が責任持って守ってやるさ」

「……チェドがそう言うなら、任せましょう」

　ベダルズはゆっくり頷き、渋々了承する。

「馬車の使用を許可します」

「本当か？」

「ですが、必ず協力者を募って下さい。もし作戦実行に際して不備があれば、その時は私に相談して下さい。出来ることがあるかは分かりませんが、私も町のために少しは動きたい」

「分かった。なら早速だが、アンタにやってもらいたことがある」

「なんでしょう？」

「町全体に張り紙出すように言ってくれ。内容はこうだ。町の用心棒チェドゴリオン、凶変個体に討伐に向け、情報求むってな」

「わかりました。それなら協力者も募集していると、書いておきますよ」

「助かるぜ、ジイさん」

　二人は握手を交わした。握手が終わると、ベダルズは次にマイケルへ手を差し出した。

「見ず知らずの町の為に、ありがとうございます。感謝してもしきれません」

「別にいいさ。俺達がやりたくてやることだ」

　マイケルが差し出された手を握ると、町長は力強くその手を握り振った。その握手が終われば、次はジョンへ。

「貴方も、本当に感謝します」

「感謝してるってさ」

「あー……？　どうも？」

　マイケルから翻訳され、なんとなく感謝を受け取る。手を握り、力いっぱい手を上下させると、握手を終えた。

「それじゃァ、言いたいことはこれで全部か？」

「ええ。改めて、ありがとうございます。こんな情けない私に代わって、町へ貢献してくださって」

　ベダルズは、三人へ深く頭を下げる。

「いいですって」

「それじゃあな、ジイさん。ゆっくりコルフィでも飲んで休んでな。次に会う時は、列車が動いた時だろうさ」

　三人は頭を下げるベダルズを背に、家から出た。外にいる人々はすっかり解散しており、出入りに苦労はしなかった。

「マイケル、後で色々聞かせてくれ。雰囲気だけでなんとなく内容を考えてが、やっぱわかんねぇ」

「あぁ。分かったよ」

　外に出ると、ジョンは再びマイケルに助けを求めた。三人は目的地も決めずに道を歩き始め、会話をしながらこれからの行動を決める。

「ひとまず、馬車の件はこれでどうにかなった。後は人探しだが、張り紙を待ってるだけじゃァ遅い。俺達でも探すぞ」

「どうやって？　何かいい場所でもあるのか？」

「あぁ。集会所って知ってるか？」

　マイケルは聞き慣れた言葉に驚いた。

「この町にもあるのか？　いや、でも考えてみれば確かに、国は一緒なわけだしな……」

　一度冷静に考えてみると、この大陸内全土はワネグァル王国である。そうであれば、集会所や駅家もあると考えるのが自然である。

「待てよ……なら俺達宿泊に金使わなくて良かったってことか……」

「ん？　何だって？」

　ジョンはその言葉を聞き逃さず、マイケルに問い直した。

「泊まるのに金がいらなかったって、どういうことだ？」

「この町にも集会所があるらしいんだ」

「おいおいマジかよ。まぁでもよ、まだまだ金はあんだ。高々一泊程度大した出費にならねぇよ」

「そうかもな」

「終わったか？　行くぞ」

　チェドが会話を断ち切り、目的を優先する。一人でツカツカと歩き始め、二人は遅れぬようついて歩く。しばらく歩き、着いた目的地は、二人が泊まっている宿だった。

「ここ集会所だったのか？」

「あぁ。言ってなかったか？」

「初耳だよ」

　二人が城下町で泊まっていた集会所は、館のような見た目だった。今目の前にある建物とは、あまりにも外装が異なっており、気づけなかった。そんな驚きとともに、料金を負担しなくていいという安堵感に包まれる。胸を撫で下ろして直ぐに、三人は迷わず建物へ入り込む。

「邪魔するぜ」

「いらっしゃいませ」

　入り口正面のカウンターへと近づき、受付嬢に話しかけた。

「こんにちは。本日はどういったご用件でしょうか」

「ようお嬢さん。依頼の張り付けを頼む」

「依頼の申し込みですね。少々お待ち下さい」

　受付嬢はカウンターの下から一枚の紙を取り出し、目の前に置いた。その紙には文字がズラッと並んでおり、右下の方にはサインをするスペースがあった。

「こちらへ依頼の詳細をお願い致します」

　受付嬢は羽ペンをチェドへ手渡す。チェドは慣れた様子で紙の記入欄へすらすらと文字を書いていく。

「なァお嬢さん、この町の列車が停まってるってのは知ってるかい？」

「……？　はい。今大きな話題になっていますから」

「依頼遂行の報酬、ソイツが動くってのは、成立するかい？」

「ほ、本当ですか！？　……失礼しました。恐らく、形式上の扱いでは無報酬ということになりますが、可能だと思います」

　チェドの一言に、受付嬢は一瞬酷く取り乱す。しかし直ぐに姿勢を正し、仕事を続けた。

「無報酬ね……そいつァちと味気ないな。なら、この集会所での食事と一杯、なんてどうだ？」

「良いと思います。達成報酬の欄には、そちらをご記入下さい。列車の稼働は、追加報酬の欄に記入していただければ」

　チェドは紙への記入を再開し、最後に名前を書き記して終えた。書き終えたその紙を受付嬢へ手渡すと、受付嬢は丁寧に確認を始める。上から下へと視線を流し、最下部の名前に目を止めた。

「チェドゴリオン様ですね。その……職務中失礼します。もしかして、あのチェドゴリオン様ですか？」

　受付嬢はトップスターと出会った様に目を輝かせ、目の前の男に質問した。

「さァ？　あのってのはどれだ？」

　チェドはしらばっくれて目をそらす。しかし、受付嬢は止まらず言葉を投げ続けた。

「わ、私ちょっと前までシャスプールに住んでて……！　家族からチェドさんは恩人だって昔から聞かされてて！」

　子供のようにはしゃぐ受付嬢と対照的に、チェドは表情を曇らせた。

「そんなチェドさんが列車を動かしてくれるって言うなら、とても安心できます！　あの凶変個体を一人で討伐するなんて」

　言葉の途中でチェドは人さし指を立て、受付嬢へ見せつけた。それは元の世界と変わらず、静かにしろというジェスチャーだった。

「一人で、なんて言わないでくれ。あれは仲間達と掴み取った勝利だ。誰一人欠けても、勝てない勝負だった。それと、トドメを差したのは俺じゃない。ガルさんだ。讃えるなら、そっちを頼む」

「ご、ごめんなさい……でも」

「その気持ちは受け取っておく。だから、もうやめてくれ」

　少女の善意に、チェドは困っていた。少女の向ける眼差しは、間違いなく称賛と期待の眼差しである。御伽噺のように家族から語られた経験を、信じて焦がれただけの少女。それにチェドは怒りも不満も向けず、ただ自分の小ささに嫌気がさしていた。

「……本当に、申し訳ありません。こちらの依頼受理致しましたので、掲示板へ貼付け致します」

　少女は申し訳ないことをしたと、落ち込んでいた。そそくさと何処かへ姿をくらまし、

「チェド、トドメ刺したっていうのは……」

「嘘だ。当時援軍に駆けつけた内の一人に、ガルさんがいた。知ってるか？　北の王の、実の弟だ。ワネグァル王国最強と名高い彼が、援軍に来た。対して俺は、死にかけの一般兵さ。記憶が無くとも、どっちがトドメを刺したかなんて、明白だろ？」

「じゃあなんであんな話……」

「さァな。ガルさんは優しいお方だ。せめて手柄をと、譲ってくれたんじゃないか」

　話で聞くだけでは、実際がどうだったのか分からない。マイケルは、黙るしか無かった。

「あの嬢ちゃん、なんか余計なこと言ったのか？」

　ジョンは気まずそうにマイケルを肘でつついた。

「まぁ、チェドを一人でバケモノ倒した英雄だ何だって讃えてたんだ……」

「あぁ……なるほど……」

　なんとなく事情を察したジョンは、小さなため息をついた。双方が何も悪くない出来事というのは、悲しい物である。

「ひとまず、これで人は集まるだろうな。後は馬車の調達だ」

「了解」

　三人は気まずい空気を残した部屋から立ち去り、外へ出る。またチェドを前に三人で歩き、しばらく町を歩いた。またとある建物の前で止まり、その建物を見上げた。円柱状の屋根と、そこにくっついた三つの窓。馬小屋の隣接した、奇抜な建物。これは城下町にある物と同じ駅家だった。町並みから一つ浮いているこの建物は、目立って分かりやすい。そういった目的もあるのだろうと、勝手にマイケル達は納得しつつ、建物へ入る。内装も特段変わっている訳ではなく、見たことのあるものだった。

「え……？　いらっしゃいませ……？」

　男の店員が本を読みながら、カウンター奥の椅子に座っていた。カウンターから丸見えにも関わらず、男は堂々とサボりを働いている。しかし、チェドはそれを咎めない。何故なら、この建物の扉には休業の張り紙がされていたからである。それもそのはずで、今町全体に馬車や馬、列車と言った交通機関は、全て停止されている。当然そうなれば、店は閉める他無く、こうして休んでいるのも当然のことだった。

「よう。馬車を借りたいんだが」

「すみません、今は馬車の貸し出しが禁止されてまして……」

　チェドはカウンターへ近寄り、肘を置いて店員と話し始めた。店員は妙な客が来たと、表情に出さないよう、心でため息をつく。

「いやァ？　ベダルズから連絡が来てるはずだ。チェドゴリオンには、馬車を貸し出せってな」

「はっ？　少々お待ち下さい」

　信じられない、という表情を見せた店員はカウンター裏の作業部屋へと消えた。店員が帰ってくるまで、マイケルとチェドは雑談を始めた。

「お前さん、ここは知ってるか？　まァ、知って無けりァおかしいんだが」

「駅家だろ？　城下町の方と見た目が全く一緒だったからな。入る前から分かったよ」

「だろうな。お前さん達が使ったのは、国壁の前の駅家か？」

「いや、馬車は国王から借りたんだ。あんた、意外と城下町を知ってるんだな」

「俺は壁内出身だからな。王国兵をやってた頃は、あっちに住んでた」

「そうなのか。ここに馴染み過ぎてて分かんなかったよ」

「フン、そいつァどうも」

　満更でもない表情で、鼻を鳴らすチェド。そうして数分もしない内に、店員がチェドを呼んだ。

「お客様、申し訳ありませんが、そのような連絡はなく……」

　一度は、もしかして町長から遣わされた人なのかと考えた店員だったが、連絡がないのを確認すると、チェドを怪しみ始めた。

「……あのジイさん、連絡が遅いな。まァいい。そんな連絡が来たら、取り敢えず三台、馬車を押さえててくれ。第一、他に馬車を貸し出せるやつなんて、いないだろうがな」

「かしこまりました……」

　店員は頭を下げ、カウンターへと戻った。目の前の三人の男達は妙だったが、念の為伝言をメモに残した。それが終わると、暇そうにカウンターで読み物をしていた。警備と掃除の為配備されているが、緊急事態などそうはおきない。実際の仕事は、ほとんどが掃除のみである。

　三人は駅家を後にし、外へ出た。これからすることを、話し合う。

「後は夜の調査だけだが……お前さん達、ついてくるか？」

「勿論。ジョン、調査を夜にやるらしいが、行くよな？」

「あぁ。当たり前だ」

「ジョンも行くってさ。集会所にいるから、時間になったら呼んでくれ」

「あぁ。それじゃァ、また後でな」

　一度マイケル達はチェドと解散し、集会所へと向かった。集会所に着くと、若干遅めの昼食を済ませ、部屋へ戻る。ジョンは鞄から魔法使いお手製の教科書を取り出し、言語の勉強を始めた。マイケルは邪魔をしないようにすると言い残し、ある程度の金を持って町へ繰り出した。各々がそれぞれの時間を過ごし、あっという間に約束の時間へと時は流れる。

「よう、迎えに来たぜ」

「どうも。ジョン、行くぞ」

「おう。ちょっとまってくれ」

　ジョンは夕餉を済ませた後も、勉強を続けていた。ノートやペンをある程度片付け、肩を鳴らして部屋を出る。三人は再び町から遠く離れた位置へと向かう。外は暗いが、ほんのりと明るい。空を見上げれば、月が出来る限り夜を照らしていた。

「始めるぞ」

「了解。ジョン、準備しろ」

「了解」

　以前に一度行ったように、チェドは呼吸を整える。次第に全身がひかり、足へとその光が集中すると、力いっぱい地面を蹴った。全員が周囲を警戒し、地面を凝視する。集中する三人を夜風が撫で、身を震わせた。その瞬間、全員が同時に声を上げた。

「正面だ！」

「正面にいる！」

「正面だ！」

　マイケルとジョンは、素早く手元に銃をだす。三人が背中を預け、それぞれの方向をみていたにも関わらず、その全員から声が上がった。それが意味することはつまり、

「……囲まれてるな」

　チェドは冷静に辺りを見回した。自分達三人を囲むように、黒い円状の影が出来ていた。

「毎度位置を変えて悟られないようにしてたんだが……随分と頭が良いじゃァないか」

「チェド、どうする？」

「クソ……マイケル、翻訳頼むぞ」

　マイケルとジョンは焦りながらも、冷静でいるように努めた。しかし心臓の音はひたすらに大きく、状況の判断を鈍らせる。

「まずはお前さん達が落ち着くことだ。確かに囲まれちゃいるが、対処しきれない程じゃァない。数を減らすなら、絶好の機会だ。だが、お前さん達のそれを使ったら音で数が増える。だから、ここは俺に任せろ」

　胸を張り、チェドは大見得を切る。

「……信じるぞ？　ジョン、銃しまえ」

「はぁ？　……分かったよ」

　ジョンは信じられないと思い、怒りが溢れそうになったが、隣で冷や汗を流しながら銃を消している親友を見て、冷静になった。

「俺の背中を見ときな」

　チェドは二人を一瞥し、前へと歩いて行った。

「さァ、ぐっすり眠りたいやつから前に出な。俺が子守唄を歌ってやるぜ」