大賢者と16人の落ちこぼれ弟子

第2話 「剣士がやって来た」

一

春の雨は、フェアウッド村に静かに降り続いていた。

村の南側の小高い丘に、一軒の建物が立っていた。かつての代官所を改築した、その建物は、村の古い記憶を背負っていた。

大賢者が塾を開設してから、三週間が経ちました。

その間、村人たちは何度もこの建物の前を通った。新しく張られた「賢者塾」の張り紙を見て、訝しんだ。誰が来るのか。何をするのか。そして何より、このような山里の塾に、本当に誰かが来るのか。

大賢者は、毎日、塾の前に立った。

朝。昼。夕方。夜。

いつ来てもいいように。

いつ誰が来てもいいように。

彼は、塾の中で、教材を作り、カリキュラムを組み、部屋を整えた。

来るはずのない弟子たちのために。

来るかもしれない若者たちのために。

春の雨は、絶えることなく降り続いていた。

二

レオン・グランツは、村の北側の小さな家に住んでいた。

十八歳の彼は、父親を失い、母親と二人で暮らしていた。父親は、かつて領主の護衛兵だった。剣術の達人として知られていた。

しかし、十年前、領主が暗殺されたその夜に、レオンの父親も殺された。

その後、レオンの母親は、レオンに剣術を教えた。

「お前には、お父さんの力が、必ず受け継がれている」

母親はそう言った。

レオンは、必死に剣術を学んだ。

毎日、毎日。

朝から晩まで、木刀を握り続けた。

しかし、何かが違った。

父親は、剣を持つと、まるで風のように動いたという。村人の話では、父親の剣さばきは、敵さえも幻を見たほどだと言った。

しかし、レオンは違った。

剣を握ると、バランスを失った。

数度の素振りで、彼は地面に倒れた。

母親は、何も言わなかった。ただ、黙って見守った。

やがて、母親は病で倒れた。

重い病だった。

村の医者は、「直らない」と言った。

レオンは、剣を握るのをやめた。

母親の世話をした。夜通し、彼女の側にいた。

そして、一か月前、母親は亡くなった。

レオンは、その時、初めて自分の人生を考えた。

父親のように、強くはなれない。

母親も、もういない。

自分には、何があるのか。

自分には、才能があるのか。

答えは、なかった。

三

レオンが、フェアウッド村で「賢者塾」の張り紙を見たのは、母親の葬儀の後、五日目のことだった。

彼は、村の広場で、その張り紙の前に立った。

「才能がない」と評価された若者たちへ。

その言葉が、彼の目に入った。

才能がない。

その言葉は、レオンそのものだった。

本当に、才能がない者たちを集めるのか。

本当に、そのような者たちを育てるつもりなのか。

それは、可能なのか。

レオンは、張り紙を読み返した。

何度も、何度も。

そして、三日考えた。

四日考えた。

五日考えた。

そして、決めた。

行ってみよう。

最悪、何も得られなくてもいい。

だが、もしかしたら。

もしかしたら、自分の中に、見つけられない何かがあるかもしれない。

その可能性だけが、彼を前に進ませた。

四

朝方の雨の中、レオンは塾の前に立った。

建物は、静かだった。

外見上は、古い代官所のままだ。ただし、壊れた屋根は直され、腐った木材は交換されていた。玄関のドアも、新しくなっていた。

レオンは、ドアをノックした。

「どなたですか」

内側から、静かな声が聞こえた。

「あ、あの…」

レオンは、言葉が出なかった。

「張り紙を見た…のです」

「わかりました。中へ」

ドアが開いた。

立っていたのは、灰色のローブの男だった。

レオンは、その男を知らなかったが、何か異常な雰囲気を感じた。

それは、圧倒的な力の雰囲気ではなく、むしろ深い静けさの雰囲気だった。

「おいでください」

男は言った。

「名前を聞かせていただけますか」

「レオン…レオン・グランツです」

「レオンですね。私は、賢者です。この塾の主です」

男は、レオンを塾の中へ導いた。

五

塾の中は、意外と広かった。

かつての代官所の造りがそのまま生かされていた。天井は高く、柱は太く、床は磨かれていた。

男は、レオンを一つの部屋に導いた。

室内には、簡単な机とイスがあった。壁には、本が棚に並べられていた。床には、修行用の練習具が置かれていた。

「座りなさい」

男は、レオンに言った。

レオンは、イスに座った。

男は、その向かい側のイスに座った。

「まず、簡単なことをお聞きします」

男は、静かに言った。

「なぜ、ここに来たのですか」

レオンは、答えた。

「張り紙に…『才能がない』と評価された若者たちへ、と書いてありました。自分は…自分には、才能がないと思っていて…」

「なるほど」

男は、うなずいた。

「では、何があなたに才能がないと思わせるのか、教えていただけますか」

レオンは、深呼吸をした。

そして、話した。

父親のこと。母親のこと。剣術が下手なこと。何をやっても失敗すること。

「つまり、あなたは『剣術が下手だ』と思っているのですね」

「はい」

「では、剣術を見せていただけますか」

男は、塾の奥の部屋へレオンを導いた。

六

部屋は、かなり広かった。

かつての代官所の舞踏室だったのだろう。床は木製で、ピカピカに磨かれていた。天井は高く、壁には何もなかった。

「では、剣術を」

男は、一本の木刀を、レオンに渡した。

レオンは、木刀を握った。

左足を前に出し、右足を後ろに。

父親から教わった、基本の構え。

木刀を腰の高さに持つ。

そして、素振りを始めた。

一振り。二振り。三振り。

四振り目で、レオンは転んだ。

バランスを失い、彼は床に倒れた。

木刀は、彼の手から転がり落ちた。

レオンは、立ち上がろうとした。

しかし、その前に、男の声が聞こえた。

「素晴らしい」

レオンは、顔を上げた。

男は、そこに立っていた。何か、笑っているようにも見えた。

「え…？」

レオンは、戸惑った。

「どこが…素晴らしいんですか…？」

「その転び方です」

男は、答えた。

「見てください」

男は、レオンに木刀を渡した。

「もう一度、素振りをしてください。ただし、今度は私に向かって」

レオンは、言われた通りにした。

四振り目で、レオンは転んだ。

しかし、その瞬間。

転倒の方向が、まるで計算されたかのように、完璧だった。

もし、敵がいたとしたら。

その転倒は、敵の攻撃を完全に躱す動きになっていた。

「わかりますか」

男は、言った。

「あなたは、転んでいるのではなく、特殊な回避をしているのです」

「え…？」

「あなたの身体は、無意識のうちに、バランスを失うことで、予測不能な動きを作り出しています。これは、多くの剣士が、生涯かけても習得できない技術です」

レオンは、理解できなかった。

「つまり…？」

「つまり、あなたには、才能がある。それが見える形でないだけです」

男は、レオンの目を見つめた。

「あなたの欠点は、実は才能です」

七

レオンは、その言葉の意味を、完全には理解できなかった。

しかし、何か。

その言葉の中に、光があったことは、確かだった。

「自分の才能を、本当に見つけたいですか」

男は、聞いた。

「はい」

レオンは、答えた。

「では、ここに来てください」

男は、レオンを改めて塾へ招いた。

「部屋を用意しています。ここに住み、毎日、剣術を学びなさい。そして、あなたの『転び方』の本当の意味を、一緒に探しましょう」

「本当に…ですか」

「はい。だから言ったでしょう。『才能がない』と評価された若者たちへ、と」

男は、微かに笑った。

「あなたは、才能がある。ただ、その才能が何なのかを、自分で気づいていないだけです」

レオンは、その時、初めて感じた。

この男は、本当に自分を見ている。

自分の中に、何かを見ている。

「ありがとう…ございます」

レオンは、涙ぐんだ。

「名前を聞いてもいいですか」

「私は、賢者です。これからあなたが見つけるであろう才能を、一緒に育てるために、私はここにいます」

男は、答えた。

「さあ。部屋を見せましょう」

八

その夜、レオンは、この塾で最初の夜を過ごした。

塾の二階に、彼のための部屋が用意されていた。

布団。机。ろうそく。

シンプルだったが、温かみがあった。

レオンは、窓から、フェアウッド村の夜景を眺めた。

村の灯火が、春の夜に揺らいでいた。

そして、月が、高く、上っていた。

「父さん…」

レオンは、呟いた。

「俺、やってみるよ」

「もしかしたら…俺には、道があるのかもしれない」

その時、一階から、男の声が聞こえた。

「レオンよ」

レオンは、耳を澄ました。

「明日からの訓練は、きつくなるだろう。だが、あなたの才能を見つけるためには、それは必要です。あなたの『転ぶ』ことの本当の意味を理解するために」

「わかりました…」

レオンは、窓から身を乗り出した。

一階の暗闇の中に、賢者の姿が見えた。

彼は、夜の空を見つめていた。

「多くの者たちが、自分の欠点に気づき、そこで諦めてしまいます。しかし、あなたは、ここに来た。その勇気が、すべてです」

「ありがとう…ございます」

「いいえ。これからが、本当の始まりです」

賢者は、静かに言った。

「明日、別の者たちも、来るでしょう。あなたが来たのと同じように、張り紙に導かれて。その時、あなたは、その者たちの最初の『同志』になるのです」

レオンは、その言葉の意味を、まだ完全には理解できなかった。

しかし、何か。

大切なことが、始まるような気がした。

九

その翌日。

朝の雨が止んだ頃、塾の前に別の人物が現れた。

一人の少女だった。

十六歳ほどだと思われた。

灰色のドレス。不安げな表情。

彼女は、張り紙を見つめていた。

「学費が、いるのだろう」

彼女は、呟いた。

「実家は…貧しい」

彼女の名は、ミア・ルーンといった。

彼女は、この村に住む魔術師の家の娘だった。

しかし、彼女には、致命的な欠点があった。

魔力が、ほとんどなかったのだ。

父親は、何度も訓練した。

「もっと、魔力を引き出せ」

しかし、ミアは、ほんのわずかな魔力しか引き出せなかった。

それでも、父親は諦めなかった。

「いつかは、お前も魔力が目覚める。待つんだ」

しかし、十年待った。

ミアは、今、十六歳だ。

魔力は、目覚めなかった。

父親は、最後に言った。

「お前には、才能がない。申し訳ない」

その言葉が、ミアを塾へ導いた。

ドアをノックした時、ミアは呟いた。

「…駄目でもいい。何か、やってみたい」

ドアが開いた。

「いらっしゃい」

賢者の声が聞こえた。

その瞬間から、ミアの人生も、変わっていったのだ。

十

三日後、別の人物が現れた。

ガルド・バルガス。

二十歳。がっちりとした体格。

しかし、彼には、大きな欠点があった。

すぐに疲れてしまうのだ。

体力がない。

それなのに、彼は武闘家志望だった。

父親が、かつて、領主の護衛だったからだ。

その父親の期待を、ガルドは果たせずにいた。

一撃のパンチは強いが、その後、息切れする。

何度も試した。訓練した。

しかし、変わらなかった。

「お前には、武闘家の才能がない」

村の武術家に、そう言われた。

ガルドは、塾に来た。

最後の望みをかけて。

その夜、賢者は、ガルドに言った。

「あなたは、何度もの訓練で、学んだはずです。あなたは、『一撃で倒す』力を持っているということを。それが、本当の才能です」

ガルドは、涙した。

そして、翌日。

別の人物が現れた。

十一

春の一か月の中で、次々と若者たちが塾を訪ねるようになった。

最初のレオンから始まって。

二番目のミア。

三番目のガルド。

四番目は、爆発を起こしてしまうリナ・ボムレット。

五番目は、人と目を合わせられないノア・ベル。

六番目は、料理の味が独特なココ・フライパン。

七番目は、血を見ると気絶するエマ・メディカ。

八番目は、力が強すぎるドグ・ハンマー。

九番目は、目を閉じて弓を射つシルフィ・アロー。

十番目は、犬しか召喚できないポチ・ワンデル。

十一番目は、何もかも普通なトム・ノーマル。

十二番目は、方向音痴のニナ・マヨイ。

十三番目は、ほとんど喋らないシオン・ダンマリ。

十四番目は、指示が混乱するバルド・アワアワ。

十五番目は、建物が傾くレン・ナナメ。

十六番目は、植物を枯らしてしまうモモ・タネマキ。

十六人。

全員が、「才能がない」と評価された者たちだった。

全員が、世間から落ちこぼれと呼ばれていた。

しかし、賢者は、全員を迎え入れた。

「素晴らしい」

その言葉を、何度も何度も繰り返した。

最初は、その言葉の意味が、わからなかった。

しかし、やがて、彼らは気づくようになるのだ。

賢者の目の中に、何が見えているのかを。

賢者の言葉の中に、どのような想いがあるのかを。

そして、物語は、本当に、始まるのだ。

終

春は、やがて夏へ向かっていった。

フェアウッド村の小高い丘に立つ一軒の塾。

その塾の名は、「賢者塾」。

その塾の主は、一人の賢者。

その塾の弟子は、十六人。

十六人の落ちこぼれたちが、ここに集まったのだ。

彼らは、まだ、自分たちの本当の力を知らない。

しかし、やがて、彼らは知ることになるのだ。

欠点は、欠点ではなく。

失敗は、失敗ではなく。

落ちこぼれは、落ちこぼれではなく、ただ別の場所に落ちた、光なのだということを。

そして、その光たちが、やがて、世界を変えることになるのだ。

物語は、これから、始まるのである。

第2話終了。