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30───────────文春発見と天使の過去

嵐。

雨。濁流。

そんな中、一艘のゴムボートが、葦原の一画に静かに止まった。

天使の館から下流に下ること約4キロ。

そこに、ユリアの供述通り、隠された犬小屋があった。

薄汚い赤い屋根。

泥で汚れた壁。

誰かが棄てて行ったとしか思えない、そんな風貌。

ヨーコはボートから飛び降り、ねちゃねちゃした湿地を小走りした。

雨で泥が跳ね、すでにボロボロになったスーツに染みをつけていく。

それでも構わず、ヨーコは真っすぐ犬小屋に走り寄った。

犬小屋の丸い扉は、廃材の木で十字に打ち付けられ、引っ張っても開けることはできない。

「俺がやるよ」

ヨーコの後からやってきた山川が進み出た。

＊

「…私たち家族は、10年前までオーストラリアで暮らしてました」

ヨーコと山川が、文春を保護するために天使の館を出ていってしまうと、俯いたままユリアが話しだした。

岩波は無言でそれを見下ろし、角川が手帳にユリアの言葉を書き留めていく。

「幸せでした。父は商社マンだったので、家も裕福でした。

私と弟のタケルは、父の赴任先であるオーストラリアで生まれ育ち、何不自由なく育ったんです。

その頃は、家族で何度も海に遊びに行ったりしました」

「それは、この写真に映っている海か？」

岩波が、しわくちゃになった一枚の写真を差し出した。

先ほど、リビングに貼ってあった写真の裏から見つけたものだ。

砂浜。

幼い姉弟。

微笑む両親。

「…ええ」

ユリアが、かすかに笑みをもらした。

清楚な表情。

「でもこれが、家族で撮った最後の写真でした」

「え？」

角川がメモする手を止め、顔を上げた。

「最後？どうして…」

しかし、その言葉は手を挙げた岩波に遮られた。

「全て、話してくれるな？何故この事件を起こしたのか。すべて」

「はい…」

諦めきってうなだれたユリアが呟いた。

外では、雷が鳴り響いている。

　＊

山川がジーンズから取り出したのは、マイナスドライバーだった。

廃材の木と、犬小屋の扉の間にできた僅かな隙間にドライバーを差し込み、クルッと回す。

すると、隙間が不思議な程簡単に広がった。

あとは、そこに指を入れて廃材の板を引っ張るだけ。

バターン！

轟音を立てて廃材の板が外れた（はずみで、山川は後向きにひっくり返った）。ヨーコは山川に構うことなく、犬小屋に駆け寄り、その扉をパッと開く。

「文春くん！」

こんなに狭い小屋の中で、たった一人で閉じ込められて、どんなに怖かったことだろう。

どんなに心細かったことだろう。

幼い子供が半目を開いてうずくまっているのを見つけたとき、ヨーコの目に涙が浮かんだ。

「文春くん！」

呼び掛け、子供を小屋から抱きとるようにして出す。「文春くん、しっかりして！！」

必死に揺するが、文春の反応は無い。

まるで人形のように、揺すられるがままに動く。

「お願い！！目を覚ましてっ、文春くん！」

祈るように、ヨーコは叫んだ。

涙はぽろぽろと文春の頬に落ち、雨と交ざって伝っていく。

「文春くん！起きて！」

…ごめんね。

私が、あんなミスをしたばっかりに。

もっと早く助けてあげられたかも知れないのに。

ごめんね。ごめんね。

これから、償いの為に何でもするから。

だから、お願い…！

目を開けて！！

「文春くんっ…」

動かない文春を抱き締めたまま、ヨーコは地面に膝をついた。

「…起きて…目を開けて…っ」

ひたすら繰り返す。

山川も、文春の頭の傍にしゃがみこんだ。

泣き崩れるヨーコの背に、そっと腕を回す。

「ごめんな、文春…」

彼の呟きが、幼い子供の上に落ちた。

「ヨーコのミスの原因を作ったのは、俺だ…」

ヨーコが激しく首を横にふった。

雨粒が飛び散る。

「ちがう…私が、いけないのっ…全部、わたしがいけないのぉっ…」

「ごめんな、文春っ…」

雷鳴が轟く。

稲妻が、カッと空を走る。「ごめんね…！！」

ヨーコが、文春を更に強く抱き締める。

それと同時に、顔をゆがめながら山川がヨーコの肩を抱いた。

凶暴に吹き荒れる嵐は、おさまりそうにない。

＊

「10年前…私が中学三年生の時です」

ユリアが話し始めた。

出張でたまたま日本に帰った時、ユリア達の父親は、突然逮捕された。

吉祥寺のアパートで女子大生が殺された事件の被疑者とされたのだった。

証拠として、アパートから採取された「オーストラリアの海岸の砂」が挙げられた。

『日本とオーストラリアでは、砂の質が違う。

オーストラリアの砂が見つかったということは、被疑者は最近オーストラリアから帰ってきた人物だ』

と、警察は発表した。

そして、ただそれだけの理由で、ユリアの父親は逮捕された。

知らせを聞いた時、ユリア達家族は愕然とした。

信じられませんでした。

父親は普段から清楚で、きちんとした人物だったからだ。

どんな間違いがあっても女子大生の部屋に押し入ったり、ましてや殺してなどいない。

そうユリア達は信じていた。

勿論、遠く離れた日本で、父親は無罪を主張した。

弁護士も、頑張って父の無罪を証明しようとした。

しかし、裁判は進み、決定的証拠も無いまま、父親は有罪判決を受けた。

ユリア達は、信じられなかった。

…どうして。

どうして、こんなことに。

あわてて帰国した一家を待っていたのは、さらに厳しい現実だった。

父親は商社を解雇され、収入がぱったり無くなってしまったのだ。

病気を患っていた母親は、無理をおして仕事につかなければならなかった。

また、ユリアとタケルは、転入した学校で酷い虐めを受けた。

「殺人犯の子供だから」という、ただそれだけの理由で。

日々が地獄だった。

住んでいた狭い家には、毎日のように嫌がらせの電話や脅迫状が届いた。

窓ガラスを割られることはしょっちゅうだったし、時にはゴミ捨て場に火を点けられた。

近所の人の目は冷たく、皆が一家を無視した。

まもなく、父は獄中で死んだ。

その知らせを受け取った母も、絶望のあまり卒倒してしまった。

もともと体調がすぐれなかったこともあり、母親も半年も経たないうちに息を引き取った。

姉弟は、たった２人で取り残された。

母の死亡保険金と、父が残してくれた財産があったので生活には苦労しなかったが、２人の心はボロボロだった。

嫌がらせを受けても、虐めにあっても、頼ったり甘えたりできる人はいない。

２人は住んでいた狭い家を引き払い、世間の目を逃れるように、この多摩川のほとりに家を建てた。

それが、この「天使の館」――。

「辛かったけれど、私たちは何とか大学も卒業できました。

私とタケルで、決めたんです。昔のことは忘れて、前を向いて生きていこうって…それなのに」

ユリアはそこで話を切り、岩波と角川を見つめた。

その眼は。

睨み付けるような、怒りに満ちた光をたたえている。

「先月。許せない出来事が起こったんです…」

稲妻が光った。

それに照らされたユリアの顔は、般若のように殺気に満ちていた。