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28───────────天使の本性

「やめて下さい！」

ユリアの手が、岩波の腕を掴んで引き止めた。

岩波は振り払おうとしたが、ユリアは頑として離れない。

「…いくら刑事さんでも、人の家に勝手に上がり込むなんて。失礼にも程があります」

そう言うと、彼女は唇を震わせ、岩波の腕にぎゅっと力を込めた。

岩波はため息をついた。

…面倒くせぇ。

彼の判断は素早かった。

ユリアが岩波を離す気配が無いと悟ると、すぐさま角川に向かって頷いてみせ、合図したのだ。

角川は、岩波が何を求めているか、即座に理解した。普段は鈍い角川だが、現場にいるという緊張感が刺激を与えているのだろう、彼の行動はスピーディだった。

ふらつく体で、それでも出来るだけ早くダッシュする。

岩波とユリアをやりすごし、角川は二階へと駆け上がった。

「！」

ユリアの表情が青ざめた。まさか、ここまで強引に家に入り込まれるとは思っていなかったのだろう。

彼女の動揺は、腕を通じて岩波にも伝わってきた。

岩波は、そのチャンスを逃さない。

ふっと力を緩めた彼女の手を振りほどく。

そして、一階でまだ調べていないリビングへと走った。

「やめて！！」

ユリアが叫んでいる。

しかし、彼女は追っては来なかった。

二階へ上がるらしい、パタパタという足音が聞こえてくる。

どうやら、「調べられては困るもの」は二階にあるらしい。

岩波は息を整え、手短にリビングを見回した。

…早く二階に向かわなければ。

普段の状態なら、角川だけでもユリア位止められるだろう。

しかし、今の角川は傷つき、弱っている。

ユリアが飛び道具でも出してきたら、ひとたまりもない。

岩波は、ササッとリビングを一周した。

大きな窓からは、泣き出してしまいそうな曇り空が見える。

ここには、文春の気配は感じられなかった。

しかし、岩波の目は、あるものに吸い寄せられていた。

…壁に貼られた、数枚の写真。

どこかの美しい海で泳ぐ、魚の大群。

そこに浮かぶ、シュノーケルをつけた人影。

それが、この事件の容疑者である、ユリアの弟の姿だと、岩波には解った。

今よりも幼い体格だ。

そして、その写真の後ろから、紙のようなものが数ミリはみ出していた。

それを指で挟んで抜き取ってみる。

すると、隠されていたもう一枚の写真が姿を現した。…家族写真だ。

海辺に４人家族が立っている。

２人の幼い子供――ユリアと、弟（容疑者）。

その後ろに、両親が立っている。

若い２人は、それぞれ子供の肩に手を置いている。

夏の日差しに照らされながら、みんな幸せそうに笑っていた。

岩波は、その写真から眼が離せなかった。

家族と共に笑う父親の顔に、見覚えがあったからだ。「まさか…」

岩波は呟いた。

…この事件は…。

　　　　　＊

角川は、ゼーゼーと息を切らして、二階の踊り場に倒れこんだ。

調子に乗って、走るんじゃなかった。

この家の螺旋階段は、想像以上に急な作りになっている。

それを登りきった今、弱っていた身体は、もう限界を迎えていた。

トントン、と階段を登る音がした。

次の瞬間、角川の視界に映ったのはユリアだった。

顔に表情は無い。

まるで能面だ。

「！」

何かそら恐ろしいものを感じ、角川の背筋に寒気が走る。

ユリアは何も言わない。

ただ黙って、手に隠し持っていたナイフを振り上げた。

「！！」

角川は目を見開いた。

空を切るように、まっすぐナイフの切っ先が迫ってくる。

ぴたりと心臓めがけて…。

　　　　　＊

「ぅわあああ…！！」

角川の叫び声が響き、ぷつりと途絶えた。

「角川！」

岩波は飛び上がった。

見つめていた写真を握り締めたまま、リビングを飛び出す。

脱兎の如く、きつい傾斜の螺旋階段を登る。

岩波は、唇を噛んだ。

…うかつだった。

早く二階に上がるべきだったのだ。

写真に気をとられている間に、何が起こったのか…。

眩暈がする。

それでも、歯を食い縛って登り続ける。

必死だった。

とにかく必死だった。

角川。

どうしたんだ！？

頼む。

無事でいてくれ…！

登りきった時、岩波の目に映ったのは、予想もしていなかった人物だった。

ユリアの腕は押さえられ、ナイフが角川の胸に刺さる寸前のところで止まっている。

角川は恐怖のあまり、細かく震えていた。

しかし、その表情にゆっくりと、安堵の色がさしてきた。

「桐原さん…」

ヨーコが、ユリアを捻りあげたまま、角川に微笑みかけていた。