＃05 序列狩り・前編
☆日々色乃
中学３年の日々色乃はいつも眉間にシワを寄せている気難しい女の子である。
絶賛、反抗期真っ最中で、嫌いなものは兄貴だ。
好きなものは隣の家の官能さんちの長男で三つ年上の官能乙一で、初恋は今年で７周年を迎える。
想いを伝える気のない見ているだけの初恋は、ほどよい興奮と嫉妬を与えてくれる愉快なもので、色乃は適度な片思いを楽しんでいた。
早朝、桜の枯れない春の町の河川敷を歩いている。
隣には官能七姉妹の三女である官能三輪が歩幅を合わせていて、物心ついた時から調子の変わらないテンポでどうでもいい話を口にしている。
「ねえねえ、色乃ちゃん。なんで、ノスタルジックって面白いんだろう？ 私ね、面白いって笑えたり泣けたりすることだと思っていたんだけど、懐かしさも面白いになるって気付いたの」
身も蓋もない、何かから影響の受けた話をする隣の幼なじみは、大きなふたふさの胸をプルンプルンと揺らして、ローギアナなテンポで話していた。
「はいはい、すごい発見ね」
色乃は気のない返事でやり過ごす。
幼なじみで親友とも呼べる三輪は自分の命と同等ぐらいに大切な存在だが、朝の通学路は色乃にとって恋の時間だった。
少し前を好きな人──官能乙一が歩いているのだ、いつもの無表情、無言で詰襟の学生服を規則正しく着こなして。
色乃はぽーうっと眉間にシワを寄せて、乙一の後頭部を見つめるのだが、そうすると耳障りなこの世で一番嫌いな奴の声がどうしても聞こえてくる。
「乙一氏、乙一氏。大昔に絶滅したペンギンは、群れの中で一番最初に天敵がいるかも知れない海へ飛ぶこむ勇敢な１羽をファーストペンギンと呼び勇者にしたそうですぞ！ 乙一氏も、まさにファーストペンギンと呼べそうですな！！！」
朝から妙にテンション高く捲し立てるように話すのは日々徒然、高校３年のマッドサイエンティストである。
高等部に上がると服装の自由が認められるが、徒然の丈の長い白衣は明らかに通学路から浮いていた。
そんな徒然は認めたくないが、正真正銘、色乃の血のつながった実の兄貴だった。
色乃の隣に同い年の三輪がいるように、兄である徒然の隣には当たり前のように乙一がいた。
つまり、色乃の見ているだけで満足している初恋は、同時に見たくもない兄貴を追いかけることでもあった。
「そもそもペンギンという種がいたかどうかすら、我々モブには判別できませんがな。ファーストペンギンである乙一氏なら、ペンギンが存在したか否か分かっているのではありませぬか？」
「‥‥‥‥」
必死に意味不明なことを説く徒然に対して、乙一はいつまでも無言で無反応である。
色乃が兄貴の後頭部に、負の念を送っている間も、隣の三輪は話を続けている。
「幼い頃の記憶って演出のない映画だと思うの‥‥だから、私たちは昔を思い出して懐かしさを感じると安心して、それが面白いって感じるんじゃないかなっ‥‥って」
こっちはこっちで、マイペースに淡々と思いついたままを言葉にしている。
学園で成績優秀の日々色乃の早朝はこんな愛情と友情と憎悪で構成されていた。
「‥‥三輪、ノスタルジックは面白いって話あとで詳しく教えてくれない？」
学園の大きな門構えが視界に入って、春の風が遠くになったぐらいで気難しい顔した色乃がそう口にすると。
「うん、お昼休みの時にまた話すね！」
親友の三輪は嫌な顔ひとつせず、ニコニコと返事をしてくれる。
☆ ☆ ☆
朝の混乱からは想像もできないような物静かな一人の帰り道をたどり、なんの事件も起こらないまま日々色乃は自宅についた。
両親が共に特異点研究所に勤めること以外はいたって平凡な日々家である。
ちなみに、官能七姉妹の四女で中学２年の官能死異子は学園都市でも７人しか確認されていない特異レベル８で、その中でも特に危険な能力を持つとされている。
そんなひとつ下の死異子は、特異点研究所の博士である両親に懐いており、もちろん自分にとっても大切な幼なじみの一人だった。
隣の家同士、日々家と官能家はこうして家族ぐるみの付き合いが当たり前で、色乃が二階にある自室を開けた時に、官能七姉妹の七女で末っ子で小学５年の官能七流が寝転んで漫画を読んでいても特に驚きはなかった。
「あっ、しいちゃん、おかえりなさーい」
小学５年にしては落ち着いている七流は、猫かぶりな女の子である。
綺麗なボブヘアーで、下まぶたがへの字の形をしていて、笑っていなくても、笑って見える可愛らしい顔をしていた。
「小学生はいいわね、家から近い場所に学校があって」
色乃が眉間にシワを寄せて、机の上に教科書の入ったカバンを置いた。
「えー、小学校なんか退屈だよ‥‥ナルも早く【中央】に行きたい！」
【中央】とは学園都市スラングで、中学・高校・大学や主な研究機関や市役所が集まった学園ん都市の中心地をそう呼ぶ。
アミューズメント施設も充実しており、都市の人間が出掛けるといえば、だいたいは中央か、夏の町の観光スポットのことだった。
「中等部に上がれば嫌でも中央通学よ‥‥それで、末っ娘ちゃんは今日もトレーニングをご所望かしら？」
色乃は挑発的にそう口にすると、七流が起き上がってニコリと微笑む。
「末っ娘上等、末っ根性！ もちろん、いつだって強くなることを希望してるよ！」
普段はこんな強気な発言をしない七流だが、色乃と二人の場所ではどこから見てもただの戦闘狂だ。
色乃は「はいはい、準備するから待ってて」と、フルダイブVRのヘッドギアの準備を進める。
（乙一さんは別として、官能七姉妹で交戦的なのは次女の官能双樹と七女の七流ぐらいなのよね‥‥私の前以外では、猫かぶって普通の小学５年生を演じてるけど）
色乃はそんなことを考えながら、七流にヘッドギアを投げ渡す。
七流が器用に受け取って、そそくさとヘッドギアを装着する。
「しいちゃん、早く早く！」
「はいはい‥‥っても、私の作ったフルダイブトレーニングシステムは今回のインフェルノモードが最大だからね」
「なんでもいいよ！」
七流はそう言って、ヘッドギアを装着したままベッドの上に寝転び、すぐにリラックス状態に入った。
それを確認した色乃は、タブレットのモニターを起動して、草ひとつない荒野の岩場ステージを表示した。
岩場ステージには七流の見た目そのままのアバターが表示されていて、色乃の操作するカメラに気づいてピョンピョンと跳ねて手を振る。
『しいちゃん、見てる〜？』
色乃はタブレットに向かって声をかける。
「はいはい、仮想空間っていっても痛みはフィードバックするように設定してるから、怪我はしないように。脳に異常をきたすレベルのダメージを負った時点で、トレーニングは終了とする」
『怪我なんかしないだろうけど、おけまる！』
「こら、調子に乗らないの」
そう言った色乃も、七流が怪我をするなんて一ミリも思っていない。
『は〜い』
なんせ七流は戦闘の天才である。
小学５年にして、仮想世界の中ではすでに高等部顔負けだ。
「モード：インフェルノ‥‥3、2、1、開始」
色乃がタブレットを操作して、この１ヶ月徹夜して組み上げた凶悪なモンスターを荒野に生み出す。
それは、両腕が異様に発達した二足歩行の化け物だった。
七流との体格差は三倍以上もある。体重はそれ以上だ。
『うへぇ、キモいなあ‥‥しいちゃんのセンスゲロやばあ』
モニターの中の七流が首を回しながら舌をだす。
「そうかしら？ カッコいいと思うけど。バイオテロで突然変異した人間のなれの果て、ダブルアームマン」
『いや、キモいよ‥‥ま、ブチ殺すだけだからなんでもいいけどね』
タブレットモニターの中で、ダブルアームマンが両腕を伸ばして鋭い爪で七流に襲い掛かる。
『遅いよ〜』
そう呑気に口ずさみ、七流は両腕をスキップするように回避してアームマンとの距離を縮める。
そのまま懐に入って、強烈な蹴り上げを喰らわせる。
しかし、七流とアームマンの体重差は三倍以上も開いている。
「そんな蹴りじゃあ‥‥って、あれ？？？」
色乃が素っ頓狂な声をあげた時、タブレットモニターではアームマンがのけぞり倒れていた。
『体重は速さでカバーする、それが末っ根性！』
ドヤ顔で不敵に笑う七流に、アームマンが崩した体勢から巨漢を活かして抱きつこうをした。
しかし、七流は飄々と交わして、アームマンの頭を踏み潰す。
『末っ高速移動！ 極限まで効率を上げた人間の動きは、光の速さに匹敵するよ』
「いや、それは言い過ぎでしょ‥‥油断しないで」
頭を踏みつけられたアームマンが力任せに強引に起き上がり、両腕をしならせて鞭のように振るう。
その速さは音を切り裂き、幼い七流に襲いかかる。
『そんなに怒らないでよ‥‥にゃはは〜』
七流はアクロバットな動きで鞭のような両腕を軽やかに回避していく。
「校則違反のない戦いだったら、ダブルアームマンは序列100位以内にはランクインするはず‥‥それなのに、捉えられない！？」
色乃はタブレットを持つ手を強く握ってそう言った。
ブオオオオオオンン！！！
アームマンが壊れたボイラーのような雄叫びを上げる。
『雄叫びは死亡フラグ‥‥乙ッ！！！』
七流が高く高く跳び上がり、クルクルと猛烈に回転しながら、アームマンの脳天にかかと落としで堕とす。
どのような攻撃を受けたかも理解できなかったアームマンが頭をグワングワンと揺らして、そのまま前のめりに倒れていった。
「私のダブルアームマンが見せ場なく倒された‥‥これが、官能七姉妹の才能とでも言うのかしら」
呆然とそんなことを呟いていると、ベッドで横になっていた現実の七流が起き上がり、ヘッドギアを脱ぎ捨てて、色乃に勢いよく抱きついた。
「しいちゃん！ ねえねえ、ナルってつおい？」
仮想空間とはいえ、限りなくリアルに近づけたイメージの中で人間離れした戦闘を披露した小学５年生が屈託ない笑顔でそう言った。
色乃は「はいはい」と呆れたように口にして、七流の頭を撫でながら返事をする。
「校則違反のない真面目な武術大会だったら十分強い‥‥でも、学園では基礎戦闘力に校則違反の能力の相性が加算される。まだ、能力のない七流は弱いと評価せざる得ないわ」
腰に抱きつく七流が得意げに笑みを浮かべてこう口にする。
「ナルね、もう校則違反使えるよ！」
「‥‥初耳ね」
「うん、まだ誰にも言ってないから」
「‥‥聞いてもいい？ ここまで訓練に付き合った保護者としては気になるとこなんだけど。あとで、内緒にするって三輪の前で約束してもいいわ」
「みっちゃんに約束しなくてもいいよ‥‥しいちゃんだって、ナルのお姉ちゃんみたいなもんだし」
「‥‥嬉しいわ」
「にゃはは〜‥‥ナルの校則違反はね『相手に与えた攻撃の回数だけ、才能を弱体化させる能力』だよ」
「ハーモニア型ってとこかしら。それで、特異点研究所に届出はだすの？」
「ううん、もうちょい自分で確認してから研究所にはお世話になるよ」
「まあ、特異レベルは良くて３か4ってとこかしら」
「本当はイチねえやソウちゃんみたいなアカデミック型が良かったんだけどなあ」
「シンプルな戦闘なら自己影響のアカデミック型が有利だからね。でも、他者影響のハーモニア型でも七流の身のこなしだったら、十分威力を発揮できるでしょう」
「ナルもねそう思うよ。だからね‥‥」
七流が邪悪ともとれる笑顔でこう続ける。
「【序列狩り】してみようって思うんだ！」
