＃22 学園メモリアル
☆官能夢生
小学6年で官能七姉妹・六女の夢生が幼い微熱に疼きを覚え、まぶたを痙攣させて起き上がると、ここは白色を基調にした6人部屋の病室だった。
「いっ‥‥」
全身の筋肉が裂けるような痛みを感じ、夢生は声をあげた自分の肩を抱いた。
隣のベッドから四女・死異子が「大丈夫？」と口にする。
「無理に動かしちゃ駄目よ。夢生は全身打撲と筋肉断裂と右足首骨折の重症。ちなみに私は顔面複雑骨折と神経損傷の重症」
夢生が声のしたほうへ目をやると、顔に包帯を巻いた死異子は呆れた表情をしている。
足を向かい合わせた方のベッドから五女・幾束の声がする。
「イクはあちこちの骨がヒビ入ってご覧の通り重症。はぁー、お母さんから治るまで配信は禁止されちゃったし。ディアランキングが落ちちゃうなあ」
背中の透明な羽根をパタパタさせて、幾束は退屈そうにため息を吐き出した。
そんな幾束の隣のベッドから三女・三輪がおっとりとした口調で口にする。
「私は頭の骨が凹んじゃて重症‥‥みんなで頑張ったのにねえ」
三輪は頭を包帯でぐるぐる巻きにしているが、どこか満足げな様子だった。
病室の窓際、四女の隣のベッドから次女・双樹が声を上げる。
「届かなかったなあ‥‥思い返すと悔しくてすぐ体を動かしたいぜ！」
力強い言葉とは反面、双樹の両腕はギブスで固められて天井から吊るされていた。
双樹の向かいのベッドから長女・無花果の声がする。
「フゴッ、フゴフゴフゴッ！！！」
無花果はミイラのように全身を包帯でグルグル巻きにされており、姉妹の中でも特別重症のようだった。
夢生はそんなお姉ちゃんたちの格好をみて、自分の喧嘩に巻き込んで申し訳ない気持ちに襲われる。
しかし、ここで懺悔を告白すればきっとお姉ちゃんたちに余計な気を使わせるだけだと思った。
「あのね、ムウね‥‥今度はお兄ちゃんに勝てるように、もっと強くなります。お風呂も一人で入れるようにします。手伝ってくれてありがとうございました」
夢生は涙を堪えながら、痛む体を我慢してペコリと小さな頭を下げた。
お姉ちゃんたちは妹の成長に微笑みを浮かべて、自分たちも妹に負けないように強くならなければと心で誓った。
「‥‥あれ、七流ちゃんがいないけど？」
夢生が顔を上げると病室に末っ娘の姿がないことに気が付いた。
疑問には空気が読める幾束が答えてくれる。
「七流はたんこぶ作ったぐらいで、ほとんど怪我しなかったから入院しなかったみたい」
「そうなんだ‥‥よかったあ。七流ちゃんが無事で」
隣の死異子が「無事どころか‥‥」と口にする。
「あの子、お兄ちゃんの鼻を折ったのよ。清々しいまでの気合の入った頭突きで」
「ええ！？」
夢生は信じられなかった。少し前まで、自分の後ろをついて歩いていた妹が、お兄ちゃんの鼻を折った絵を想像できなかった。
驚きのあまり静止する夢生に、双樹がギシギシとベッドを鳴らして口にする。
「本気で頑張らないと、私たち七流に負けるぜ」
「フゴッ！ フゴフゴッ！！！」
ミイラのような無花果がそう訴えかけると、三輪が「フフフッ」と笑う。
「お姉ちゃん、何言ってる分からないよ」
それを合図に、姉妹は肩の力が抜けて血のつながりを感じさせる表情で声をだして笑い合った。
☆官能乙一
学園都市の中央にある学園武道館は収容人数1万人の都市で一番広い公共施設である。
そんな武道館に組まれた舞台の上で、官能乙一は無表情で佇んでいた。
立ち見を合わせると余裕で1万人以上の観客が埋まる武道館で、学園都市の市長で42歳で妖精族の女、オトギ・リーフレインが手本のような姿勢で聴衆に語りかける。
「今回の官能乙一を中心とした事件は学園外部の者による緻密にたてられた攻撃であると市議会の調査委員は結論づけいたしました。皆さんのお子さまが多数怪我をしたことも事実として把握しておりますが、市議会と市長である私は官能乙一は多少やり過ぎた面もありますが、私たちの学園を守るためには致し方がなかった‥‥つまり、子供の喧嘩に大人が口出す必要はないということです」
リーフレインが響きの良い美しい声でそう伝えると、聴衆から厳しい声が飛んだ。
『こんな大事になってるのに喧嘩で済ませるのか！』『官能乙一は危険だ。今回の件ではっきりした』『学園会も自警会も序列も機能してないじゃないか！』『官能乙一は隔離するべきだ！』『危険だ！』『そうだ、そうだ』
ざわざわと怒号が飛び交い、これ以上続ければ暴動が起きてしまいそうになる。
その時、武道館の天井から黄色い物体が飛び降りてきて壇上の市長の前に降り立った。
そして、【時代遅れ】のヒーローはマスクを脱ぎ捨て殺意を迸らせて聴衆に向かって叫ぶ。
「私の息子が気に食わないなら！！！ 母親の私が叩き潰しにいく！！！ 文句のある奴は今すぐ登ってこい！！！ ぶち殺してやるからな！！！」
42歳のイエローが一喝入れると、聴衆は後退り口を塞いだ。
序列6位の【時代遅れ】官能芽衣は、校則違反が使用できなくなった今でも序列一桁に君臨し続ける伝説だった。
そんな、伝説のヒーローに喧嘩を売る大人は学園都市には存在しない。
武道館の空気が凍りつき、人死にが出そうな状況を打破するようにリーフレイン市長が優しく語りかける。
「まあまあ、落ち着いてください。イエロー‥‥芽衣ちゃん、ありがとう」
リーフレインがそう言って芽衣の肩を叩くと、芽衣は肉食獣のように聴衆を睨みつけながら後ろに下がった。
「皆さんの不満は市長として理解しています。しかし、私たちに残された時間はあまり残されていないのです。学園コアの力がこの10年で急速に弱まっていることはご存知かと思います。プレイヤーによる襲撃、他校学園コアによる干渉など。知らないところで、この学園は何度も滅びているのです。このことは、私が学生の頃からずっと言われてきたことです。【ブラックパレード】の襲来と共に、異星人が活性化して都市を滅ぼし始める」
リーフレインの言葉に聴衆は唾液を飲み込んだ。過去、学園都市で大きな事件が起きるたびに異星人の恐ろしさは身に染みて理解していたためだ。
「市議会はこのまま抵抗もせず【ブラックパレード】に飲み込まれるぐらいなら、逆にこちらからゲーム攻略に向けて動き出すことに決定しました‥‥【学園の壁】を取っ払ってしまって！」
聴衆から『壁は絶対だ。取っ払うなんて無理だ』と呆れた声がする。
「その通りです。しかし、一つだけ学園の外に出るための方法を見つけたのです」
武道館全体がざわつき、晴天の霹靂がやってくる。
「ここにいる真面目な官能乙一は無遅刻・無欠席で成績もずっと満点です。一度も‥‥一度たりとも、校則を破ったことがありません。もちろん──」
──官能乙一は校則違反を使ったことがありません。
「特異点研究所が総力をあげて官能乙一の校則違反を明かそうとしていましたが、使ってすらないのであれば分からなくて当然です。そして、先日判明したのですが‥‥官能乙一のような校則を守る優等生には高校卒業と同時に学園コアから褒美が贈られます。それは──」
──優等生は学園の校則を一つだけ変更できる。
「つまり、官能乙一は校則を変更して【学園の壁】を取っ払うことができる資格があるということです。これより、保護者会・市議会は官能乙一を高校卒業まで万全の体制をもって支援いたします。そして、来るべきゲーム攻略時代に向けて、学園を強化していくことを決定いたしました‥‥それでは、最後に乙一くん。何かあれば」
リーフレイン市長が壇上を乙一に譲った。
官能乙一は複数のマイクが向けられた壇上に立って聴衆たちを見つめる。
「‥‥‥‥」
☆官能七流
ランドセルを背負った官能七姉妹の七女・官能七流は同じぐらいの背丈の來宙と桜並木の帰り道を歩いていた。
大きく上下に揺れるランドセルは七流がご機嫌な証拠だ。
「俺、今晩から【序列狩り】するからよ、七流も付き添ってくれよ」
プレイヤーチルドレンで学園都市で唯一の外の住人である來宙がそう言った。髪が伸びてきた來宙は少しだけ女の子らしくなっていた。
「うん、いいよ！ でも、來宙よわっちいからなあ‥‥勝てるかなあ」
七流がケラケラと笑いながら言った。
「うるせえ、俺だって強くなったんだ。学園用にスキルの調整も済んだし、色乃に新しい武器だって作ってもらった」
來宙がムッとなって言い返した。
「ふーん‥‥じゃあ、七流と戦ってみよっかあ？」
「やだよ、怪我したくない‥‥もっと鍛えてから、リベンジするから覚悟しとけよ」
「うん、つおくなってね」
小学5年と6年には思えない物騒な会話をしている学園都市らしい2人の少女の前に、音も気配もなく幾何学模様の露出の高い衣装姿のパシフィスが現れた。
來宙が「なんだ？？？」と後ろに飛んで距離をとる。
「大丈夫だって、敵意はないよ‥‥ナルになんかよう？」
七流は堂々とした様子でパシフィスに向かって言った。
その反応に、パシフィスは嬉しくなる。この学園の生徒の練度の高さを改めて確認したからだ。
「初めまして、わたくしは学園パシフィス」
「こんにちわ、官能七流です。よろしくお願いします」
「丁寧にありがとう。七流ちゃんに【クエスト】を依頼させていただきますわ。わたくしの学園を奪った憎き異星獣を倒して、学園を取り返して欲しいのです。よろしいかしら？」
七流は満面の笑顔でこう答える。
「おっけ〜！ 異星獣とか楽しそう！！！」
☆アトランティス
幾何学模様のビキニ姿の学園コア、アトランティスは学園都市の一番高い場所から街を眺めていた。
──あたしの学園は今日も素敵だ。
アトランティスは大半の時間をこの場所から街を眺める時間にあてている。
──あたしの学園の住人は今日も素敵だ。
アトランティスは学園都市を愛していて、そこに住まう住人を等しく全て愛していた。
──長く、ただ長く。あたしは学園を守るために。
官能乙一が壁の外に出ようとしていることは知っていた。何故なら、【優等生】になれば校則を変更できると教えたのはアトランティス自身だったからだ。
──外になんか出なくていい。あたしが絶対に守るから‥‥絶対に。
官能乙一が高校を卒業するまでに、なんとしてでも校則を破らせてみせる。ノーブラの呪いは真面目な乙一に校則を破らせるための最適解だった。
そんなことを考えていると、不意に懐かしいメモリアルが胸をよぎった。
10年前のあの日、アトランティスは泣いていた。
【ブラックパレード】が発生し、外部から異星人の侵入を許してしまったせいだ。
抵抗したものの圧倒的な力の差で異星人にやられ、身もプライドもボロボロになったアトランティスが最後に頼ったのは学園にいるゲストキャラクターだった。
異星人から情けなく逃げ出し、【裏勇者】のもとにやってきたアトランティスは喚くように口にする。
「助けて、お願い！！！ このままだと学園が！！！ あたしの学園が滅びてしまう！！！ お願いします、あたしのクエストを受けてください！！！」
ランドセルを背負った幼い【裏勇者】にみっもなく泣きついた。
アトランティスは幼い子供に惨めに頼る自分が許せなかったが、すでに最適解はこの選択肢しか残していなかった。
「どうしよっか、乙一くん。なんか、変なおばさんが必死だけど」
陶器人形のような男の子が言った。
「【クエスト】の報酬次第では引き受けてもいいんじゃありませんか、乙一氏」
その隣にいた白衣姿の男の子が言った。
「適当にやってやろうぜ、5人で訓練するのにも飽きてきたしよ。なあ、乙一」
鋭い目を充血させた男の子が言った。
「ギャハハwww 学園が滅びるんだってよ、くそウケるwww おっくんも笑えよ」
ピンクのランドセルを背負った女の子が言った。
「‥‥‥‥」
前髪が長くて表情の見えない小学生の男の子は親友たちの言葉に首を縦に振った。
──そして、境界線の曖昧なゲームが始まる。
