＃20 BROTHER・後編
夏町にある大型ショッピングモール・トロピカルセンター駐車場のイベント戦が終わりをむかえる。
「以上、ディアランキング4位のセラセラと愉快な仲間たちでした。今日の反省会は近日配信予定でーす！ ちなみに、ディーナさまの伝説の『同接2人配信』ですが、なんと一週間かけて台本まで準備してあのざまでした。では、いい加減にセイラ〜‥‥‥‥うぐふっ！！！」
セイラを守っていた白銀のゴーレムはグロテスクなクリーチャーの猛攻に耐えきれず存在を消滅させた。
同時に、セイラと残っていた序列二桁の数人をクリーチャーが飲み込み、圧倒的な質量で駐車場を完全支配する。
雑音雑踏を失った静寂で大目玉を肩に背負ったグロテスクなクリーチャーは、宣言通り『自分の体の時間を10分前に戻して』、学ランに丈の長い白衣を羽織った猫背な日々徒然に姿を戻した。
無造作に倒れる序列二桁の生徒たちを眺めて徒然は「オヒョヒョヒョ」と腹を抱えて不気味に笑う。
「校則違反は絶対じゃありませんぞ」
そして、懐からタブレットを取り出してリズムよく操作する。
「ふむふむ、ジョーカーを引いたのはハレヤ氏でしたか。これは想定外ですな。乙一氏はリミテッドブレイク状態‥‥外部からの強烈な精神干渉を受けたようですな。オヒョヒョヒョ‥‥骨が折れますなあ」
徒然は両手を広げて大袈裟に叫んでみせる。
「我々は攻略不可能で境界線の曖昧なノーブラーゲームをクリアしようとしているのですぞ！ 学園の一個や二個の犠牲はコラテラルダメージではありませんか、乙一氏！！！」
そして、徒然は学園都市の中央に向かって歩き出した。
秋町にある憩い公園の深い森の中のイベント戦が終わりをむかえる。
まだ、日暮れ時だというのに森は薄暗く、すでに気を失っている馬場の使った砲弾の匂いが充満していた。
フーヤ・ルスクは20面ダイスを垂直へ高く飛ばして、汚れた靴で地面の落ち葉を払った。
ギャンブルはシンプルなほどテンションが上がる。奇数ならルスク、偶数ならアカメ。20面の観音様がどちらを選ぶかは、ただの運次第である。
『ギャンブルは対等でなくてはならない。イカサマはありえない』
ルスクは自身の校則違反にそのような条件を設けていた。だからこそ、ルスクの能力はギャンブルに勝ちさえすれば絶対的な効果を発揮する。
ダイスが腐葉土の地面に転がり、シュルシュルと回転する。
ルスクは両手を合わせて「奇数！ 奇数！ 奇数！」と連呼した。
アカメは「ほう、俺の体を拘束するか。おもしれー能力を使うじゃねえか、勇者の弟！」と、リーゼントをかき上げた。
「うるさい、邪魔するな！ さあ、奇数来い！！！」
シュルシュル‥‥シュル──ピタッ
ダイスが停止した。ルスクが「ふぅ‥‥‥‥」と全身の力を抜いてゆっくりと顔を上げた。
アカメが「ダハハハッ」と大笑いして、ルスクの眼鼻先に歩み寄った。
巨漢の妖怪族と背が高めの小人族が睨み合う。
一人は余裕の笑みで、一人は絶望の笑みだった。
「お前、普通にやったらそこそこつえーだろ。どうして、こんな校則違反を使った？」
「普通にやるなんてバカらしい。僕はギャンブルで勝ちたいんだ！」
「‥‥名前、もう一度教えてくれよ」
「フーヤ・ルスク！ 生粋のギャンブラーだ！！！」
「ルスク！ てめえは最高なイカレ野郎だな！ 歯ぁ、喰いしばりなッ！！！」
「あぁ、来いっ！！！」
ルスクは後ろに手を組んで、惚れぼれする立ち姿でアゴを引いた。
アカメは大きな拳骨を吐息で温めてから、思い切りルスクの頭へと振り落とした。
頭蓋骨が鈍い音を鳴らして、ルスクは満足した笑みで背中から倒れ、それを落ち葉が抱きしめる。
「乙一に手が届くのはお前みたいな奴だろうな。楽しかったぞ」
そう言い残して、アカメは学園都市の中央に向かって歩き出した。
春町の桜並木の河川敷のイベント戦が終わりをむかえる。
メルヘンの校則違反により、空間変異したそこはファンシーでピンクなドーム状の摩訶不思議な場所だった。
歪曲する壁に雪崩のように押し寄せる配信アプリ・ディアライフの投稿コメントが異様さをひき立てていた。
「いってぇーなーw」
フリフリのついた制服姿のメルヘンが回復魔法を使用しながら起き上がった。顔面の爆発など気にも留めていないようだった。
自警会・総監で序列3位のケンドーが倒れているウィンディーナへ目をやった。彼女は戦意こそあれど顔面爆発のダメージですぐには立ち上がれないようだった。
妖怪族天狗のガタイのいいケンドーがこの理解不能な膠着状態を抜け出すためにまずやったのは、礼節を重んじることだった。目の前の少女を対等、もしくは格上と認め、正々堂々と名乗りを上げる。
「わしは大学2年で序列3位で自警会総監はケンドーや。一人の武人として、手合わせを願いたい」
学年と序列と所属と名前を宣言して戦いを挑むことは、すっかりと古臭い習慣だ。
今ではサブクエストギルドが対戦者をマッチングして行う形式的な戦闘が主流になってしまった。
だからこそ、序列一桁は学園の流儀を大切にする。戦うことを“やらされている“わけじゃなく、自分の意思で“やっている“ことにするために。
『ケンドーかっけえ！！！』『これは漢』『久しぶりに道場に顔出そっかな』『いいねぇ、ケンドー』『俺も戦いてえ』『メルさま、脂肪のお知らせ』『脂肪はただのデブだろw』
流れるコメントを眺め、メルヘンが小指で鼻をほじりながら「あーぁ」とけったるそうに口にする。
「分かってんの？ もし、このまま配信のルールの中で戦ってたらわっちが自滅して負けてたかもしれないのにさw 」
『メルさま逃げるなwww』『メルさま戦え！』『戦え！ 戦え！』『ってか、メルさまって序列いくつだ？』『圏外だろ。メルさまが戦うとこなんて想像できねえwww』『胸熱！！！』
「コメントうぜえwww こんなのやるしかねーじゃん‥‥まあ、いいけどw かかってきなよ」
メルヘンがそう言って、手を仰いで挑発した。
ケンドーは空間変異したこのファンシーな環境の地面にも龍脈が通っていることを確認していた。
足の裏に力を込めて、龍脈と心身を延長線上の個にして気を練り上げる。
そして、『地面を走る』
それは、強いて言えば“ただのタックル“であった。
しかし、龍脈の流れに乗った超高速タックルとケンドーの巨漢は、重さ×スピード＝破壊力という方程式において学園で最大級の物理威力を発揮した。
ケンドーは“ただのタックル“をメルヘンが回避する未来を予測していた。
それは当然の選択で、真っ直ぐと向かってくるタックルを避けない武人はこの学園にいない。
しかし、ケンドーの二つ名である【地走り】はターゲットをロックオンして追尾する。
龍脈の届く場所なら、どこまでも追いかけて逃さない。
しかし、メルヘンは回避しなかった。
何を思ったのか。ケンドーの“ただのタックル“を平たい胸で受け止めたのである。
そして、メルヘンの両手はケンドーのズボンを掴んだ。
「ぬっ‥‥ぬぉ‥‥」
龍脈と一心になっているケンドーがうめき声をあげた。こうして、タックルを受け止められたの人生で初めての経験であり、ただ驚愕してしまう。
メルヘンは掴んだズボンを強引に持ち上げる。
「ヨイッショーーーwww」
「ぐぬぬぬ‥‥」
メルヘンの動きは相撲の組み手であった。
ケンドーの胸の位置にも届かない妖精族と凡人族の混血は、腰を落としてどっしりと組んでみせ、さらに持ち上げようとしたのである。
ブチ‥‥ブチ‥‥ブチ‥‥
ケンドーは足裏が龍脈から無理やり剥がされていく音を効いた。龍脈から切り離されてしまえばケンドーの優位は喪失してしまう。
序列3位は手を差し返すのではなく、肘を使ってメルヘンの顔面を攻撃しようとした。
「つまんねえ、戦いかたすんなしwww」
メルヘンが自身の頭をケンドーの胸板に押し付けて距離を完全に殺した。
ケンドーの苦し紛れの肘打ちは空を切る。
そこで、彼はメルヘンの懐の広さに、ただただ恥ずかしさを覚えたのであった。
名乗りを上げ、戦いを挑み、自分の最高の一撃を放った。
しかし、それを受け止められた瞬間、動転してしまいあまつさえ、せこい攻撃に頼ろうとした。
そんな心理さえも見透かされ、軽くあしらわれてしまった。
ブチ‥‥ブチ‥‥ブツンッ！
ケンドーの両足が宙へと浮く。
メルヘンが体を横に倒して、ケンドーの腰を掴んでそのまま外側へ投げる。
片足が天高く上がったケンドーの巨漢は体勢を崩した。
学園都市に相撲という武術は存在していない。
メルヘンは相撲のような戦い方をしただけで、相撲をとったわけではなかった。
「どっ‥‥せぇぇぇぇいっっ！！！！！」
しかし、それは横綱のような堂々とした振る舞いの華麗な上手投げであった。
ケンドーは受け身がとれなかった。
龍脈に頼り戦ってきた彼の下半身は弱く、一度浮いてしまえばあとはなすがままであった。
ケンドーは頭から地面に衝突し、メキメキという頭蓋骨が割れる音を鳴らしてそのまま倒れた。
「ごっつぁんです！！！」
『うぉぉぉぉぉぉ！！！』『つえぇぇぇぇ！！！』『きたぁぁぁぁぁ！！！』『メルさま最強！ メルさま最強！！！』『今決めた、メルさまに一生ついていく』『よぉぉぉぉぉしっ！！！』『これはディアランキング1位』
「おっくんに武術教えたのわっちだぞwww この程度の雑魚、相手になんねーよwww」
『反論できねえ』『序列3位を雑魚呼ばわり頂きました』『やっぱメルさまよ』『これは好き』『メルさま序列1位くるか？？？』『特異レベルも絶対8だろ‥‥マジで化け物』『無詠唱の回復魔法も忘れるな』『ディアランキング1位、序列3位（暫定）、特異レベル8（ほぼ確定）、回復持ち（無詠唱）‥‥あ、ただのチートでした』『メルさま最強！！！』
「ギャハハハwww おめえら、わっちのヤバさに今さら気付いたのかよwww」
異様な盛り上がりをみせるコメントに気持ち良くなるメルヘン。
そこに割って入ろうとしたのは、ようやく立ち上がった顔面の焦げついたウィンディーナであった。
「まだ終わってない？ ふざけるな？ ディーナ本気だから？ 手加減しない？」
BOOOOOM！！！
コメントを見るまでもなく、野暮をしたウィンディーナの顔面は爆発した。
「ギャハハwww 同接2人ワロwww」
メルヘンはそう言い残して配信を切断した。
そして、学園都市の中央に向かって歩き出した。
官能乙一の全身から滲み出た銀色の模様はキュルルルという甲高い悲鳴をあげている。
黄泉の浅い水面に長い黒髪が広がり、無言・無表情の乙一の心は相変わらずよめなかった。
次女・双樹は踏み込みながら息を大きく吸った。そして、この一息の呼吸が尽きるまで至る全ての物事を考えないことにした。
そんな無我の境地まで精神を統一した双樹の打撃は武術に芸術の品さえも伴わせた。
双樹が乙一の股に足を入れ、柔らかいスナップの効かせた連打を放つ。
連打は空気を切り裂き、乙一の急所へと的確に撃たれた。
乙一はある種の芸術性までに昇華した双樹の拳を全て上回り、ある種の神話性を伴う打撃で全て返した。
2人の拳の点は光の線を描き、まだ名前のない星座を創った。
わずか一呼吸であったが、この時・この瞬間だけ双樹は乙一と同等の次元で打ち合っていた。双樹の不器用な努力は乙一に届いたのである。
しかし、双樹はそのことに気付けなかった。乙一の打撃がアゴを捉え彼女の脳を揺らし、両ひざを水面につかせたからだった。
「使え！！！」
双樹は絞り出した最後の呼吸でそれだけ叫んで、そのまま気を失った。
後衛‥‥にしては、随分と距離の詰められた死異子はヨモイツクサを発動し、双樹の体を操作した。
四女・死異子のやったことは、双樹の体を使って乙一の上半身にしがみつくことだった。
抵抗というにはあまりにも原始的な“しがみつく“という手法しか、武術の心得がない死異子にはとれなかったのである。
（時間さえ稼げれば‥‥）
死異子がそう心で祈った瞬間──彼女の石色のツノに亀裂が入った。
三白眼の瞳から鮮血が流れ、口からドス黒い液体が溢れ出した。
（呪術返し？？？）
戦闘不能者を死異子の意識で操るヨモイツクサが、官能乙一の正体不明の能力に意識を上書きされたという事実を理解した時、姉妹で一番大きな双樹が自分に向かって拳を振り上げていた。
死異子はすでに『受けた攻撃を２倍にして跳ね返す』イザナミを発動させていた。
しかし、このままイザナミを使えば跳ね返った攻撃で双樹が壊れてしまうと判断する。
「お姉ちゃん！！！」
死異子にとってその言葉はおまじないだった。
どれだけ辛いことが起ころうとも、自分にはいつも姉妹がいてくれた。一言そう呼べば、助けてくれる人がいたのだ。
（兄さんは呼ばなくても助けてくれるけど、ね）
意識のない双樹の拳を頬で受け止めた死異子はイザナミを発動しなかった。
唇をぎゅっと結び、微笑んだのみであった。
頭の中でバチバチッと散る火花を感じながら、死異子は（意識は保つんだ）と言い聞かせた。
（暴走した兄さんを外に出したら学園が滅びてしまう）
イザナギ──黄泉の国に足を踏み入れた者は自分の意思で外に出られない
死異子はこのまま兄妹で心中するのも悪くないと不吉なことを考え、蜘蛛の糸よりも脆い意識をかろうじて繋ぎ止めていた。
「5、4、3、2‥‥七の型・極光ッ！！！」
長女・無花果は時間通り自分の任務をこなしきった。そして、黒い木刀は崩壊しチリに変えて斬光の波を引き起こした。
黄泉に振る雨粒さえ全てを切り刻み、斬光の波は乙一を襲った。
無花果が時間にうるさくなったのは乙一の影響だった。
いつもそこにいたお兄ちゃんは、バカ真面目で賢くて強かった。
そんなお兄ちゃんの背中を見て育った無花果もバカ真面目で賢くて強くあろうとした。
たぶん、きっと、お兄ちゃんに褒めて欲しかった‥‥それだけで。
「お兄ちゃんっ、受け止めて！！！」
すっかりと“お姉ちゃん“が板についた無花果はその役割を忘れて、1人の妹として乙一を呼んだ。
無言・無表情の黒髪が異常に伸びた乙一は応えるように、腰を落として得物を持たないただの両手で刀の振り抜く。
武器を持たない乙一も『七の型・極光』を放ち、斬光の波を引き起こしたのだ。
黄泉を埋め尽くす巨大な二つの斬光波がぶつかる。
無花果は呑気にこんなことを口にする。
「私に剣を教えてくれたのお兄ちゃんだもんな」
乙一の引き起こした斬光の波が、無花果の波を喰らい取り込み、そのまま無花果に無限の斬撃を与えたのであった。
それらのエネルギーの爆散が黄泉の空間を突き破り、かろうじて繋ぎ止めていた死異子の意識を完全に途絶えさせた。
ニライカナイ──半径100メートルを黄泉の国に変化させる。序盤より空間を支配していた能力が効果を失い、学園高等部の校庭へと世界を戻していった。
学園の夕暮れを見て、銀色模様を浮かべた官能乙一に針の穴程度の隙が生まれたのは戦闘を開始してから初めてのことであった。
乙一の挙動が極僅かに緩くなった瞬間、四方八方からスーパーボールが飛んできて全てクリーンヒットした。
キュルルルと模様が悲鳴をあげるが、官能乙一は動けなかった。正確には自分の体の動かし方に異変が起きたのであった。
黄泉でずっと気配を隠していた官能七姉妹の末っ娘は、隠れる場所のなくなった校庭で「へへーんっ！」と胸を張って現れた。
「序列321位ゾンビ仮面‥‥見参っ！！！ って、今は普通のナルだったっけ‥‥アハハ！」
グロテクスなゾンビの仮面をつけていない普通の七女・七流はポケットからスーパーボールを両手いっぱいに取り出す。
そして、乙一の──いない関係のない地点に投げ飛ばした。
スーパーボールは地面を跳ねて、ボール同士でぶつかり、また跳ね返り、最後は全て乙一にヒットした。
「やっぱそうだ！！！ お兄ちゃんって、攻撃の意識に反応してるんだ！！！ 意識の伴わない攻撃は当たるんだ、やったー！！！」
七流がピョンピョンとその場で飛び跳ねて、満面の笑顔で喜びを表現する。
末っ娘の悪戯程度のスーパーボールが与えたダメージなどありもしないはずが、官能乙一は片膝をついて体勢を崩した。
ちなみに乙一が戦闘中に膝をつくのは生まれて今日まで、これが初めてのことである。
「お兄ちゃん、学園の戦いは“駆け引き“が大事なんだよー？」
七流が得意げに語りかける。
「おもしろいことに気づいたんだあ。ナルにとって才能は“相手から奪うもの“なんだけど、ムウちゃんにとっては“誰かから貸してもらうもの“なんだよねえ」
「‥‥‥‥」
「それでね、ナルは才能を“割り振られたステータス“だと思っているんだけど、ムウちゃんは“その人自身の能力“って思っているっぽいんだよ！！！」
「‥‥‥‥」
「ナルね、やっぱり才能は奪うってことしか考えられない！ でも、才能はステータスだけじゃないってことにも気付いたの！！！」
「‥‥‥‥」
「ナルの校則違反、ハーモニ型『相手に攻撃した回数だけ才能を弱体化させる』能力で、お兄ちゃんの才能はたくさん消させてもらったよお！」
乙一は体勢を立て直そうと膝を伸ばすが、ぐらりとバランスを崩す。
「お兄ちゃんうまく動けない？ だって、ナルがお兄ちゃんの“日常動作“の才能をほとんど消しちゃった、アハハ〜」
小学5年の末っ娘が無邪気に笑いながら、ポケットに手をつっこもうとした。
“日常動作“の才能が消去された黒髪長い乙一は、“瞬動“という武術の動きで間合いをつめ、七流の手を掴んだ。
乙一は“掴む“というよりは、“握り潰す“という攻撃手段をとった。
しかし、七流の手首は潰れなかった。
逆に、末っ娘は乙一の手を握り返し、年の離れた兄妹は形だけ見れば仲良く“手を繋いだ“ことになった。
「お兄ちゃんがこんな簡単なブラフに引っかかるとは思わなかったよ。ナルの校則違反は、もう一つ別の影響があるの！！！」
乙一が危険を悟って握った手を振り切ろうとするが、体の勝手が違いすぎてそんな簡単なことができない。
「『直接触れている相手の才能を全て消去する』──こっちがナルの本当の校則違反！」
猫かぶりな末っ娘が無邪気に瞳を爛々と輝かせた。
そして、七流は繋いだ手を引き寄せた。引っ張られた乙一が前のめりに体勢を崩す。
乙一は『意識を刈り取る』正体不明の能力を発動した。
七流の頭に電流が走る──これは才能でも能力でもない、ただの科学だ。
そう結論を出した七流が即座にやったのは、気合いを入れることだった。
「末っ根性！！！！！！！！！」
途切れかけた意識を根性だけで繋ぎとめる。
そして、七流の頭突きが乙一の鼻をぶっ潰した。
乙一の鼻が曲がり二つの穴から血がドクドクと流れる。
この時点で他の姉妹だったら、攻撃の手を緩めて“仲直り“していただろう。
しかし、お兄ちゃんの手を握って離さない末っ娘は「アハハッ！」と笑って、勢いをつけて追撃の頭突きを放つ。
「‥‥‥‥ 」
「あーっ、お兄ちゃんが笑った！！！」
七流がそう叫び頭を振ると、お兄ちゃんも同じように頭を振った。
そして、末っ娘と長男の頭がぶつかる。
ゴツン
「──あぅ」
勝敗の理由をあげるなら、早く生まれた長男の方が体が大きかった。
そんな、どこの家庭にでもある兄弟喧嘩の決着だった。
「お兄ちゃんはつおいなあ‥‥」
そう言葉を残して、七流はお兄ちゃんの腕の中で気を失った。
一度、全ての才能をなくし兄としての尊厳だけで喧嘩をした乙一から銀色の模様がなくなり、髪の長さも元へ戻っていった。
長い前髪で表情の分からない、いつも通りのお兄ちゃんはこの瞬間だけは絶対に嬉しさのあまり微笑んでいるはずだ。
