地龍のダンジョン奮闘記！

最終章 星脈の守護龍と地龍のダンジョン

３．霧の行方

　ゆっくりと、ジョーカーはダンジョンの中を進む。

　しばらく進み続けて、彼は異変に気付いた。

　おかしい。これは一体どういう事だ？

（……魔物やトラップが一切見られないッス）

　いや、正確に言えばゴーレムらしき魔物は何体もいた。

　だがそのどれもが、自分へ攻撃を加えてこなかったのだ。

　まるで“居ない者”として扱っているかのようだ。

　トラップにしても同様。

　明らかにここに罠ありますよー的な罠も、巧妙に隠した罠も、そのどれもが自分が通り過ぎても、うんともすんとも言わない。

（……確かに魔力や気配は極限まで消してるッスけど、こうまであからさまに気づかないもんッスかね……？）

　気付いていない―――いや、もしかして“認識”すらしていないのか？

（……まさか……）

　ジョーカーはおもむろに自分の仮面を外し、地面に落としてみる。

　トランプの道化を思わせる白い仮面は、カランカランと音を鳴らした。

　するとゴーレム達は一斉にこちらを向いた。

　彼―――ではなく、落ちた仮面に向けて。

　そして訝しげに首を傾げた後、再び周囲を徘徊した。

（……本当に、僕の事を“認識”していないんッスね……）

　でもどうして？

　自分にこんな特性があったか？

　答えは否、だ。

　彼の下位種族に当たる“道外し”ならば、特定条件を満たした者のみしか認識できないという特性があるが、それは彼には無い。

　そんな特性が無くとも、霧で自分の存在を認識できなくさせてしまえばいいのだから。

　だが、今彼はその霧の能力も使っていない。

（一度死んだ……というか、死にかけた影響で、僕自身にも何かしらの変化があったと考えるのが妥当ッスね）

　今のジョーカーの魔力は全盛期には遠く及ばない程に弱まっている。

　ならば認識されないというのは、今の状況下ではかなり助かる。

　このままダンジョンを抜けてしまおう。

　そう思い、ジョーカーはダンジョンの中を進む。

（……それにしても）

　ふと、ジョーカーは気になった。

（……さっきから僕、全然迷ってないッスね……）

　こっちを行けばいい、こう進めばいい。

　そう“頭の中”に入っているかのようだ。

（ファーブニルの深層は、僕も知らない筈なんッスけど）

　まるで進むべき道が“分かって”いるかの様に、ジョーカーの足は止まらない。

　最初からどこか一点を目指して進んでいる様な感覚だ。

　やがて、彼の目の前に開けた空間が広がった。

（……ここは？）

　キョロキョロと周囲を見渡す。

　そして、そこに鎮座する“それ”を見た。

（アレは―――）

　その瞬間―――彼の意識は暗転した。

◇◆◇◆◇

　恐ろしく不毛な戦いを終えて数分後、エリベルとレーナロイドが目を覚ました。

「うぅん……なんか体が随分痛むわね……何でかしら？」

　自分の頭を押さえながら、エリベルが呟く。

　どうやらエリベルは、ここ数分の記憶を失っているようだった。

　ブレスによって頭を強く打ち付けたのが原因だろうか。

　まあ、何にせよ覚えていないのなら、その方が良い。

　あんな出来事さっさと忘れてくれ。

『アース君、アース君』

　などと思っていたら、レーナロイドから思念通話が来た。

　……あれ？というか、この人も俺のブレスの余波多少は喰らってたよな？

　相当血を流してたみたいだし、大丈夫なのだろうか？

『レーナロイドか？体は大丈夫なのか？』

『……正直、めっちゃギリギリだけどね。一瞬、綺麗な川の向こうに死んだ隊長格の連中が見えたよ……』

『そ、そうか……』

　やっぱりヤバかったらしい。

『それはそれとしてさ。もしかして、エリちゃんが記憶を失ってるの、偶然だって思ってるかい？』

『え？』

　という事は、まさか……。

　レーナロイドはこくりと頷く。

『正確に言えば、記憶に“蓋”をしただけだけどね。何がきっかけで、思い出すか分からないから、君もエリちゃんの前でうかつな発言はしないようにね』

　しーっと言う様なジェスチャーで笑うレーナロイド。

『忘れてるかもしれないかもしれないけど、私は認識操作や認識阻害の術式が得意なんだよ？ほら、大陸会議の時もルギオスが仕事する時にサポートしてたじゃんか』

　そんなことあったっけ？

　……あ、思い出した。

　大陸会議の時、コイツの部下のルギオスって、帝都で活動してたんだったな。

　ウナやドスも巻き込まれてた。

『あん時はごめんねー。まさか、“烈風”君と“水姫”ちゃんまで巻き込んじゃうなんて、予想外だったからさー』

『……まあ、もう済んだことだし、いいけどさ……』

　結果的に二人は無事だったし、今回のアジルとの戦いでは彼女に相当助けられた。

　今更、あの件を蒸し返すつもりはない。

「あれ？そう言えば、なんでアンタとクソ婆が、私の研究所に居るわけ？」

　そこからか。

　俺はエリベルに、俺の現状について再び説明した。

　ちなみにバァルは既に避難済みだ。

　今は、別室でジュースとお菓子を堪能している事だろう。

　ちょっと今回の件がトラウマになったかもしれないが……。

　どうしても駄目な場合は、レーナロイドに頼んで記憶に蓋をしてもらおう。

「なるほどねー。魂の分離か。確かに、私が生前に倒した“深淵”のケースと似てるわね」

　紅茶をすすりながら、エリベルは頬杖をつく。

「んで、エリちゃん。彼を元に戻す妙案はあるかい？」

　レーナロイドが訊ねると、エリベルはんーと呻る。

「……結論から言えば、可能でしょうね」

『ッ！？ほんとか！？』

「ええ。いくつか方法はあるけど、一番確実なのは、アンタともう一人のアンタが魂を分離したという事実自体を“無かった事”にするって方法かしらね」

『無かった……事にする？』

　どういう事だ。

「正確に言えば、魂が分離する前の状態まで戻す。―――“聖域踏破”を使ってね」

『あ』

　そうか。その手があったか。

　エリベルの禁術“聖域踏破”は、対象の姿やスペックを、過去、現在、未来とあらゆる時点へ自由自在に変化させる魔術だ。

　対象の過去へ指定してエリベルが全盛期の力を取り戻したように、対象を未来に指定して俺を成体へ強制成長させたように、対象の姿を自由自在に変化させる究極の干渉術式。

　それが、“聖域踏破”だ。

　それを使えば、確かに俺たちの魂は元の状態に戻るだろう。

『そ、そうか。じゃあさっそく―――』

「といっても、これは無理な案なんだけど」

『無理なのかよ！？』

　あっさりと、俺の期待を踏み砕くエリベル。

「あくまで実行できればって話よ。“聖域踏破”の使い手が居なきゃ、所詮は机上の空論で終わっちゃうでしょ？」

　ああ、そっか。

　今のエリベルって魔術が使えないもんな……。

　あんなトンデモ術式、エリベル以外には使えないか。

『いや、でも……あ、そうだ。宝具ヴァジュラ！

　あれみたいに、なんか代用品で―――』

「あんな超高等魔導具、そうそうあるわけないでしょうが」

　だよなー。

　ヴァジュラそのものも、俺が成体になる時に、ボリボリかみ砕いちゃったし。

　せめて同じような魔道具があれば……ん、いや、まてよ、それなら―――。

「あー、ちょっといいかい？」

　レーナロイドが手を上げる。

「“聖域踏破”がエリちゃん以外に使えないみたいな前提で進めてるけど、もう一人居るじゃないか。エリちゃん以外にも、“聖域踏破”を使えるヤツがさ」

『もう一人……？誰だよ？』

「決まってるじゃないか、彼だよ」

　たっぷり間を開けてから、レーナロイドはその名を口にする。

「―――“皇獣”アジル・ダカール・レイノルズさ」

　その瞬間、場の空気が変わった。

「……クソ婆、アンタ遂にボケた？」

「ぐっはぁ！？」

　エリベルの容赦のないツッコミが刺さる。

　酷い言い方だが、言わんとしてる事は俺にも分かる。

　だってソイツ、ついさっきまで俺たちと殺し合ってた相手だぞ？

「べ、別にボケてないよ！？」

　心外だなと、レーナロイドは慌てる。

「純粋に魔術の腕前だけで言えば、アジルは多分エリちゃんに匹敵するだろ？実際に“聖域踏破”も使って見せたし、“もっと高度な魔術”だって行使しようとしていたしね」

　もっと高度な魔術……？

　それってもしかしてあの空に浮かんでいた魔術陣だろうか？

　……あれって結局、どんな術式だったんだろう？

「んで、だからなんだってのよ？まさか、頭を下げて協力でも求めるっての？」

「うん、その通り」

　エリベルの冗談めかした物言いに、レーナロイドは素直に頷く。

　今度こそ、俺とエリベルは完全にぽかんとなった。

「……は？」

「アジルに“聖域踏破”を使わせて、アース君を元に戻せばいいんだよ。大丈夫、私が説得するから。何せ私は、かつて彼のパートナーだったんだからね！アース君やエリちゃんは、大船に乗ったつもりで良いんだよ！ハッハッハ」

　俺とエリベルは無言で目を合わせる。

（……不安ね）

（……不安だな）

　お互い思ってる事がすぐ分かった。

　これ多分、あかんパターンや。

◇◆◇◆◇

　一方その頃、

「ファルー、調子はどう？」

　ツムギはダンジョン深層にあるファーブニルの療養施設を訪れていた。

「おお、ツムギか。調子はいいぞ。迷宮核の方も、ここ最近はさらに大人しくなってきたからな」

「そっか、よかったー」

　元気そうなファーブニルの姿を見て、ツムギは安心する。

　迷宮核との分離と彼自身の延命を図る為、ファーブニルの身体にはいくつもの管が取り付けられ、彼自身も一切身動きが取れない状態だ。

　だからこそ、先程のアジル達との戦いで、この施設に異常がないかどうか不安で仕方なかったのだ。

（ホント、ファルが無事でよかったぁー……）

　はふーと大きなため息をつく。

　その姿を見て、ファーブニルの方が苦笑してしまう。

「それよりもツムギ、随分と大変だったようだな」

「あ、うん……」

　アジル達との戦いに参加できなかったものの、何があったかはファーブニル自身も知っている。ギジーを通じて、限定的だが戦場の様子も見ていたのだ。

　無論、ツムギが“夢霧”へと進化した事も知っている。

　それでもツムギは直接話しをしたかったのだろう。

　身振り手振りを交えて、どんな戦いだったのか、どんな活躍をしたのか、ファーブニルに説明した。

「そうか……強くなったのだな、ツムギ」

「うん！進化したし、もっともっと強くなって、ファルやみんなを守れるようになるんだ！」

　まだまだその力を扱いきれてはいないが、経験を積めば、その力は神災級の名に恥じないものとなるだろう。

　むふーと拳を握るツムギに対し、ファーブニルは僅かに尻尾を揺らす。

「……ツムギ、勘違いしているかもしれないが、お主はもう十分に強いぞ？」

「え？そ、そうかな？」

「ああ、強くなった。以前とは比べ物にならない程にな」

「え、えへへ……なんだか照れるなぁ……」

　ファーブニルに褒められて、ツムギは嬉しそうに笑みをこぼす。

「あ、でもでも私が強くなったのって、ファルや皆のおかげなんだよ？お父さんは優しいし、アンさんは頼もしいし、エリベルさんだって……ちょっと怖い時があるけど、色んな事知ってるし、トレスちゃんやぷるるちゃんは一緒にいて楽しいし。……私、このダンジョンが大好きなんだ。だから、私が強くなれたのは、皆のおかげだよ」

「ふふ、それを素直に言えるからこそ、お主は強いのだよ。その繋がりこそが、お主の力なのだからな」

「そう、かな……」

　照れて、ツムギの顔はますます赤くなる。

（あの弱かった子がここまで変わったか……。本当に、強くなったのだな）

　嬉しいような、寂しいような。

　子の成長を見守る親というのは、こういう気持ちなのだろうか？

　目を細め、ファーブニルは尻尾でツムギを撫でる。

　今の身体では僅かしか動かせなかったが、それでもツムギは嬉しそうに目を細めた。

「そう言えば、ツムギ」

「ん、なに？」

「先ほどから気になっていたのだが……その手に持っている“白い仮面”はなんだ？」

「え？」

　そう言われて、ツムギは自分の右手を見る。

　そこにはピエロを思わせる白い仮面が握られていた。

「……なんだろう、これ？」

　何でこんなものを自分が持っているのか？

　訳も分からず、ツムギは首をかしげるのだった。