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プロローグ

＊基本主人公の一人称視点で話が進み、それ以外のキャラの視点は三人称で進みます。

＊本作は多少の神話モチーフを含む異世界ファンタジーです。

＊暴力表現はありますが、主軸は勝敗よりも日常と信頼にあります。

＊本作は物語、構成、本文は自分が書いていますが、推敲のパートナーとしてAIの力を借りています。

もらった改稿案の一部が本文に残っています。また、キャラクターの名前、魔法の名前、目の色、髪の色、科学的根拠の考察にもAIを使用しております。

　酒が喉を通らなかった。

　それだけですべてを悟った。

　……結局、こうなる運命、だったな。

　俺たちの異変に気づいた山伏たちが刀を抜き、動けない俺の配下たちを襲いはじめた。

　先ほどまで交わしていた他愛のない笑い声が、まだ耳の奥に残っている。

　山伏たちの罵声が広がっていく中、囲炉裏の炭が爆ぜる小さいはずの音が、やけに大きくこの部屋に響き渡る。

　山伏たちが持ち込んだ酒の匂いに混じる、微かな……あまりにも微かな、甘い腐臭。

　それを嗅ぎ分けられなかった自分に静かに呆れる。

　俺の前に立つ《山伏の頭領》を名乗っていた男が震える手で刀を抜く。

　「……見事なものだ、もはや人にしか見えない。だが、たとえ、どれだけ上手く人の姿に化けていようが、笑おうが、どこまでいっても、鬼は鬼だ！　帝の命により、ここで貴様を討つ！」

　指先の感覚が遠い。

　身体の中心から、全身に冷たいものが徐々に広がっていくのがわかる。

　丹波の山の夜気とは違う、骨の髄まで凍らせにくるような、ただの”寒さ”などではなく”冷たさ”。

　「……なるほど」

　声に出してみる。

　まだ出る。

　ならば、まだ少しだけ猶予がある。

　毒だ。ただの毒ではない。

　酒に溶け込んだ気配があまりにも巧みで、こちらの鼻も舌も、最後の一口まで欺き通した。

　鬼の五感を騙すには、人の手だけでは足りない。

　神の手が入っている。

　こいつらは山伏などではないな、これほどの毒を仕込めるものは限られる。

　だが、やり口が汚い。

　いくら《鬼》相手とはいえ……いや、鬼だからこそ、ここまでやらねば殺せぬと踏んだのだろう。

　神の加護を借り、毒を盛り、数で囲み、宴の席で笑いながら、その時を窺っていた。

　それだけのことをしなければ、この首は獲れない。

　恐れや焦りを顔に出すわけにはいかなかった。

　こちらが揺らいでいるのを悟られれば、あの男たちの刃に迷いがなくなる。

　迷いがなくなれば、奥で戦っている茨木たちにまで余力が回る。

　視線を上げた。

　先ほどまで酒を酌み交わし、山の精進料理を褒め、都の噂話に声を弾ませていたはずの男が、無言で刃を構えていた。

　その刃の先が、わずかに震えている。

　……まだ、怖いか。

　毒で動けぬ鬼を前にしてなお、指先に恐怖が残っている。

　それほどまでに《鬼神》という名は重いらしい。

　その震えがかえって腹立たしかった。

　恐れているくせに殺しにくる。

　こちらの言葉も、暮らしも、何ひとつ知ろうとはしないくせに。

　奥の柱の影から金属がぶつかり合う甲高い音が御殿内に響く。

　茨木が数人に囲まれていた。

　女ひとりに対して男が群がる、鬼畜の所業だ。

　人の世では、それを討伐と呼ぶらしい。

　濃褐色の《直垂(ひたたれ)》は貴族の儀礼用とは無縁の無骨で強固な仕立てだが、今は無惨に血に濡れ、左の袖が肩口から裂けている。

　それでも彼女は刀を下げず、鬼にも戻れずに”人”の姿で、歯を食いしばり両足で畳を踏み締めて立っていた。

　すまない茨木……俺が油断した。

　人と盃を交わせたと、お前たちを巻き込んだのは俺だ。

　俺の喜びが皆を殺す。

　退がれ、茨木。退がってくれ。

　決して退がらないと知っている。あいつは俺が倒れるまで絶対にその場を離れない。

　だからこそ、願わずにはいられなかった。

　他の者たちは逃げおおせただろうか。

　せめてそうであってほしい。

　もはやどうにもならない状況に、笑いが込み上げてくる。

　やはり……最後まで、鬼は人とは相容れない関係だったな。

　「……そうか。人の世の宴には、終わりの合図もいらぬらしい」

　男は応えない。当然だ。応える義理もない。

　ただの嫌味だ。

　死にゆく鬼の、最後の悪態に過ぎない。

　痺れが喉元まで昇ってくる。

　呼吸のたびに、胸の奥で《氣》の流れが途切れる感覚がある。

　身体の芯にある、生きるための源のようなものが、毒に侵されてゆっくりと冷えていく。

　もはや氣を練ることも出来ない。

　盃が手から滑り落ちた。

　畳の上に落ちたそれは、音もなく二つに割れた。

　その瞬間、胸の奥を何かに抉られたような痛みが走った。

　この身体の奥底、俺にとって、もっとも大事な場所が、砕けた。

　割れた盃から目が離せなかった。

　雨上がりの夜、それに薬草の匂い。

　囲炉裏の傍で、汚れた手を何の躊躇いもなく取ってくれた手のひら。

　「手、洗おうよ」と、それだけ言った声。

　あの記憶の、最後の形だった。

　サエ……すまない。

　お前の言った通りだ。

　「……世界はきれいには閉じない……だな」

　あの時、あの最後の瞬間、俺は……如何にお前に救われたかを伝えるべきだった。

　いつも俺は肝心なことを伝えきれない。

　山伏の形をした男が、無言で刀を持ち上げる。

　ならば、最後に一つだけ。

　身体は動かない。指も、足も、もはや自分のものではない。

　だが、眼だけは生きている。

　氣が尽きかけた身体の中で、真紅の瞳だけが、男を射抜く。

　「やり方は鬼よりも鬼らしいな」

　殺す覚悟を決めたはずの武人の腕が、止まった。

　毒で倒れ、指一本動かせぬ鬼の、ただの眼差しに。

　だが、それは一瞬でしかない。

　男は歯を食いしばり、再び刀を握り直す。

　自分の正義を、一度も疑ったことのない目で。

　こちらのことなど、微塵も知らぬくせに。

　そのとき、屋敷の奥に、光が差した。

　静かに、この血と毒に塗れた場をそっと撫でるような、柔らかい輝き。

　黄金色に輝く稲穂が揺れる幻が瞼の裏に映り、熟した穀物の香ばしく甘い香りが鼻の奥に届く。

　……あたたかい。

　男の顔が引き攣る。

　「何をした！」

　何もしていない。

　身体の痺れが酷くて呼吸すらまともにできないこの状態で、何ができるというのか。

　奇妙な術なら陰陽師か狐か狸にでも頼むがいい。

　男が動揺を振り切るように刀を振りかぶる。

　構わない。

　……もう、疲れた。

　あの光の中に、微笑みかけてくれた気配があった。

　それだけで、満足だった。

　刀が風を切る音。

　屋敷の外で、夜明け前の空が音もなく白み始めていた。

＊次話から異世界編が始まります。

3月1日　プロローグ、第１話

3月2日　第２話、第３話

3月３日　第４話

以降は火曜22時／金曜22時

の週２話ずつの投稿予定です。

よろしくお願いいたします。