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プロローグ

　酒が、喉を通らなかった。

　それだけで、すべてを悟った。

　……結局、こうなる運命、だったな。

　俺たちの異変に気づいた山伏たちが刀を抜き、動けない配下たちへ襲いかかりはじめる。

　先ほどまで交わしていた他愛のない笑い声が、まだ耳の奥に残っている。

　山伏たちの罵声が広がっていくなか、囲炉裏の炭が爆ぜる音が、本来なら小さいはずなのに、やけに大きくこの部屋に響き渡る。

　山伏たちが持ち込んだ酒の匂いに、微かな……あまりにも微かな、甘い腐臭が混じっていた。

　それを、最後の一口まで嗅ぎ分けられなかった。

　喉の奥に、苦い笑いだけが残る。

　俺の前に立つ、《山伏の頭領》を名乗っていた男が、震える手で刀を抜いた。

　「……見事なものだ、もはや人にしか見えない。だが、たとえ、どれだけ上手く人の姿に化けていようが、笑おうが、どこまでいっても、鬼は鬼！　帝の命により、ここで貴様を討つ！」

　……鬼は鬼、か。

　人として生まれた身で、そう呼ばれる日が来るとはな。

　身体の中心から、全身へ冷たいものが徐々に広がっていくのがわかる。

　……指先の感覚が遠くなっていく。

　丹波の山の夜気とは違う、骨の髄まで凍らせにくるような、ただの”寒さ”などではない、”冷たさ”だった。

　「……なるほど」

　声は、出る。ならば、まだ少しだけ、猶予がある。

　酒に溶け込んだ気配があまりにも巧みで、こちらの鼻も舌も、欺き通されていた。

　毒だ、それもただの毒ではない。

　鬼の五感を欺くには、人の手だけでは足りない。神の手が、入っている。

　山で祈るだけの者に、神がここまで手を貸すはずもない。ならば、こいつらは山伏などではない。

　これほどの毒を仕込めるものは、そう多くはないはず……だが、やり口が汚い。

　いくら《鬼》相手とはいえ……いや、鬼だからこそ、ここまでやらねば殺せぬと踏んだのだろう。

　神の加護を借り、毒を盛り、数で囲み、宴の席で笑いながら、その時を窺っていた。

　それだけのことをしなければ、この首は獲れないと、そう見切られていたわけだ。

　恐れも、焦りも、顔に出すわけにはいかない。

　こちらが揺らいでいるのを悟られれば、あの男たちの刃から迷いが消える。

　迷いのない刃は、速い。速い分だけ、奥で戦っている茨木たちの方へ、余力が回る。

　視線を無理矢理にでも、上げる。

　先ほどまで酒を酌み交わし、山の精進料理を褒め、都の噂話に声を弾ませていたはずの男が、無言で刃を構えている。

　その刃の先が、わずかに震えている。

　……まだ、怖いか。

　それほどまでに《鬼神》という名は、重いものらしい。

　怖いのなら、退けばいい。それをしない。恐れながら、なお刃を持ち上げてくる。

　こちらの言葉も、暮らしも、何ひとつ知らぬまま、お前は一体何を信じているというのだ。

　奥の柱の影から、金属がぶつかり合う甲高い音が御殿内に響いた。

　茨木が、数人に囲まれている。

　女ひとりに対して男が群がる、鬼畜の所業……人の世では、それを討伐と呼ぶらしい。

　見慣れた無骨な仕立ての、濃褐色の直垂が、今は無惨に血に濡れ、左の袖が肩口から裂けていた。

　それでも彼女は刀を下げず、鬼にも戻れずに”人”の姿のまま、歯を食いしばり、両足で畳を踏み締めて立っていた。

　すまない茨木……俺が油断した。

　人と盃を交わせたと、お前たちを巻き込んだのは、俺だ。

　俺の喜びが皆を殺す。

　決して退がらないと知っている。あいつは俺が倒れるまで、絶対にその場を離れない。

　だからこそ、退がってくれ、と願わずにはいられなかった。

　他の者たちは、逃げおおせただろうか。せめて、そうであってほしい。

　もはやどうにもならない状況に、笑いが込み上げてくる。

　やはり……最後まで、鬼は人とは相容れない関係だったな。

　「……そうか。人の世の宴には、終わりの合図もいらぬらしい」

　男は応えない。当然だ。応える義理もない。ただの嫌味だ。死にゆく鬼の、最後の悪態に過ぎない。

　痺れが、喉元まで昇ってくる。

　呼吸のたびに、胸の奥で《氣》の流れが途切れる感覚があった。

　身体の芯にある、生きるための源のようなものが、毒に侵されて、ゆっくりと冷えていく。

　もはや、氣を練ることもできない。

　盃（さかずき）が、手から滑り落ちた。

　畳の上に落ちたそれは、音もなく、二つに割れる。

　その瞬間、胸の奥を何かに抉られたような痛みが走った。

　割れた盃から目が離せなかった。

　雨上がりの夜。薬草の匂い。囲炉裏の傍で、汚れた手を何の躊躇いもなく取ってくれた、あの手のひら。

　『手、洗おうよ』

　それだけ言った声。あの記憶の、最後の形。

　サエ……すまない。

　お前の言った通りだった。

　『……世界はね……きれいには、とじないの』

　あの時、あの最後の瞬間、俺は……如何にお前に救われたかを伝えるべきだった。

　いつも俺は、肝心なことを伝えきれない。

　山伏の形をした男が、無言で刀を持ち上げる。

　ならば、最後に一つだけ。

　身体は動かない。指も、足も、もはや自分のものではない。

　それでも……眼だけは生きている。

　氣が尽きかけた身体の中で、真紅の瞳だけが、男を射抜く。

　「やり方は鬼よりも鬼らしいな」

　殺す覚悟を決めたはずの武人の腕が、止まった。毒で倒れ、指一本動かせぬ鬼の、ただの眼差しに。

　だが、それは一瞬でしかない。男は歯を食いしばり、再び刀を握り直す。

　自分の正義を、一度も疑ったことのない目で。

　こちらのことなど、微塵も知らぬくせに。

　そのとき、御殿の奥に、光が差す。

　静かに、この血と毒に塗れた場をそっと撫でるような、柔らかい輝き。

　黄金色に輝く稲穂が揺れる幻が瞼の裏に映り、熟した穀物の香ばしく甘い香りが鼻の奥に届く。

　……あたたかい。

　男の顔が引き攣る。

　「何をした！」

　何もしていない。

　身体の痺れが酷くて呼吸すらまともにできないこの状態で、何ができるというのか。

　奇妙な術なら、陰陽師か狐か狸にでも頼むがいい。

　男が動揺を振り切るように、刀を振りかぶる。

　構わない。

　……もう、疲れた。

　あの光の中に、微笑みかけてくれた気配があった。それだけで、満足だった。

　刀が、風を切る音。

　屋敷の外で、夜明け前の空が、音もなく白み始めていた。

＊次話から異世界編が始まります。

火曜22時／金曜22時

の週２話ずつの投稿予定です。

よろしくお願いいたします。