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勇者？

　姉は果たして本当に自分の姉なのか。

　そんな疑問が度々浮かんでくるのは、姉と自分の性格が正反対だからだろう。

　天真爛漫で友達がたくさんいる姉と比べて、弟である自分は内気で友達が全くいない。

　共通点があるとすれば、髪や目の色ぐらいだ。

　姉は毎日朝早くに起きて、母親と一緒に家事をしている。

　僕が起きる頃には大体の仕事が終わっていて、その様子を前にとてつもない罪悪感を抱く。

　過去に一度家事を手伝って余計な手間を取らせてしまったことが原因で、

　何をするにも才能がないと思い込むようになってしまった。

　昼過ぎ、姉はよく村の子供たちと遊ぶ。

　その様子を窓越しに眺めて、果たして何度ため息をついただろうか。

　「はぁ」

　もはや昼過ぎに外を眺めてため息をつくのは日課のようになっていた。

　無意識に息をこぼして、姉の姿を追う。

　いつも思うが、姉はこんな村に生まれるべきじゃないと思う。

　もっと裕福な家に生まれたほうが絶対幸せに決まっているのだ。

　綺麗な服を着て、豪華な食事を毎日食べて、暖かい布団で寝るのが一番似合う。

　「どうすればいいんだろう」

　最近考えることは、大好きな姉をどうやって幸せにするかという事だった。

　しかし浮かんでくるアイデアは、どれも自分にとっては非現実的に思える。

　自分がお金持ちになって幸せにする。世界で一番強い騎士になる。

　この村を大きく発展させる。そんなことが浮かんでは消えていく。

　何かこの現状を変える方法はないものかと熟考すること数時間。

　窓を見つめていた視線はいつの間にか天井を見つめていた。

　そして、結局何も思い浮かばなかった。

　「はぁ」

　何もできない自分に嫌気がさす。

　そんな時、ふと何かが零れたような、そんな音が背後から聞こえた。

　雨漏りかと視線を移すと、そこには真っ黒な液体が零れていた。

　「？」

　好奇心には抗えず、それに近づく。

　初めに匂いを嗅いだが、特に匂いはしなかった。

　次に触れてみたが、ねばねばとしている。

　教養がないから一体何なのか分からず、とりあえず母親を呼ぼうと腰を上げた時。

　『おめでとう、お前は勇者に選ばれた』

　ふとどこかから声が聞こえた。

　その声はとても低く、頭の中に響くような感じだった。

　「誰？」

　『お前の足元だ』

　そして、液体が喋っていることに気が付いた。

　このとき、少年の常識の一部が崩れ去った。液体は喋るのだ。

　『お前からは強い力を感じる。是非とも世界を救う勇者にならないか？』

　液体は囁く。

　「勇者？」

　『そうだとも。お前は非力な自分に嫌気がさしているのだろう？』

　「え？　なんで分かるの？」

　自分の感情を言い当てられて、思わず声を上げた。

　液体はくつくつと笑う。

　『お前の考えていることなどお見通しさ』

　「すごい……」

　「お前が勇者になれば、姉は幸せになる」

　「本当に！？」

　なんて魅力的なことだと思った。

　目を光らせて、僕は液体に顔を近づける。

　「どうすれば勇者になれるの？」

　『簡単さ、俺に口づけするんだ。そしたらお前に強力な力を与えてやる』

　「分かった！」

　何のためらいもなく口づけする。

　すると、口の中に液体がスルスルと侵入した。

　おもわず苦しくなってせき込むが、それも一瞬だ。

　苦しみが引いて、やがて頭の奥から先ほどの声が聞こえた。

　『これでお前は力を手に入れた。勇者になりたかったら、俺の言うとおりにしろ』

　「わ、分かった！」

　そうしてアールという少年は、5歳と言う年齢で悪魔と契約を交わしてしまう。

　勇者など、悪魔が適当についた真っ赤な嘘なのにも関わらず。