働き者
最初にその赤子が産声が上げたのは、暖かい風が吹く長閑な春。
シーラと名付けられたその少女は、貧しい村に住む夫婦との間に生まれた。
すくすくと元気に成長し、明るい笑顔を周囲に振りまく彼女は、村の中での人気者になった。
幼い頃から両親の手伝いを積極的に行い、少しでも両親の負担を減らそうとする優しい少女だ。
そして、彼女はその性格の良さのほかに、容姿にも優れていた。
まるで一国の美しい姫のように、その容姿は整っていた。
滑らかな金髪に宝石のような碧眼、真っ白な肌。
その美しさも、少女が人気である理由の一つだ。
月日が流れシーラが5歳となったとき、再び産声が上がったのは冷たい風が吹く冬の日だった。
アールと名付けられた弟は、両親は当然のことながら、シーラにとってもかけがえのない存在になった。
まるで自分の子のように可愛がり、時には仕事などほったらかして構いに行くほどに特別で。
だが幸せが長く続くことを神は許さなかった。
アールが生まれてから3年が経ったある日。
父親が重い病気を患った。咳がひどく、血を吐いて顔色が悪い。
この貧しい村において、重度の病気にかかると治す術はないのだ。
そしてしばらくして、父親が他界。
姉弟は涙を流したが、母は涙を流さず覚悟を決めたような顔で旦那の亡骸を見つめていたのが、シーラには強く印象に残っていた。
それからというもの、母は何故か笑顔になる機会が多くなった。
朝早くに目を覚まし家事を済ませ、それから休まずに農業に専念し、夜遅くに眠る。
働き者のシーラがすることなど残っていないと言えるほど、全ての仕事を母がこなした。
傍から見れば元気な女性でも、子供という視点から見れば頑張りすぎに見える。
とはいえ、頑張らないでとも言うことなど出来もしない。
よってシーラは、母よりも早く起きて仕事をしようと決意した。
いつも通りの深夜。機械的にベットから出て、いつも通り家の掃除を済ませようとリビングへ。
しかし、リビングについてすぐに目を見張った。
いつも以上に綺麗に拭かれたピカピカな床に、後回しにしていた衣服の整頓が終わっていたのだ。
そしてそれをやり遂げたのは、まだ自分の腰ぐらいの小さな愛娘であった。
「シーラ……ありがとうね」
娘に気を使わせてしまったという事実に不甲斐なさを感じて、母は一瞬言葉を失った。
だが、最後に出たのは謝罪でも心配の言葉でもなく、感謝の言葉だった。
「いつもお母さんばっかり大変な思いしてるのに、全然休んでないから心配だったの」
なんて良い娘なのかと母は再認識した。今まで娘には、何一つ恵んであげられなかったのに。
この村では、その貧しさから自分を産んだ両親に対して文句を言うし、それが当たり前だと思ってい
たのに。
「ごめんね心配かけて。でも、シーラのお手伝いで元気出たよ！」
旦那がこの世を去ってから、子供たちの前では強くてたくましい母を演じていたが、
今この瞬間は、少しぐらい涙を流しても大丈夫だろうと思った。
まだ華奢で可愛らしい身体を抱きしめて、母は声を震わせながら囁いた。
「でも、子供はよく寝てよく食べて、よく動かないと元気にならないのよ。だから、この時間に起きるのはダメよ？」
「でも、そしたら……」
「一緒にもう少し遅く起きて、一緒に家事をやるのはどう？ 文句ない？」
言葉を遮って母の口から出た提案は、シーラにとっては最もうれしいものだった。
「うん！ 私がんばる！」
ふん、と鼻息を鳴らして、シーラは嬉しそうに笑った。
