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静かなる訪問者

埼玉スペシャルアリーナの裏口。

　未惟奈と伊波紗弥子の激戦の余韻を残した会場は、なお空気を震わせていた。

　そしてメインイベントを控えたその時間、選手もスタッフも慌ただしく動く中、ただ一組――静かに歩く二人がいた。

　先を行くのはウィリス未惟奈。

　試合を終えた直後とは思えない、軽快でしなやかな足取り。

　それはまるで学校の廊下を歩くかのようだった。

　その後ろに続くのは、一人の老人。

　空気の上を歩くような音が存在しないかのような歩き。

　一歩ごとに空気だけが動く。

「ねえ、おじいさん。こうして一緒に歩くの、ちょっと不思議な感じよね？」と未惟奈が振り返った。

「フフ、そうじゃな」と老人は目を細める。

　そう答えたのは他でもない。翔の祖父であり、師でもある鵜飼貞夫、その人だ。

「伝説の空手家“鵜飼貞夫”がこの“試合会場に足を運ぶ”なんて、誰も想像してないよね？」と未惟奈は嬉しそうだ。

　鵜飼は歩を緩めずに、

「お前さんが強引でなければ、今頃ラーメンの仕込みをしていたさ」

と静かに返した。

「まあ、可愛い孫の可愛すぎる彼女の頼みとあったらね」

　言葉こそおどけているが、その目の奥には真剣な光が見て取れた。

「全く、翔は甘いの」

鵜飼は少し呆れたように呟いた。

「え？　なんで？」

「未惟奈さんは、翔が勝つということに、ほんの少し不安があったんだろ？」

と続けた。

　未惟奈は図星を突かれ、可憐にもなく赤面した。

　その頬のわずかな朱を見て、鵜飼は静かに目を細めた。

　二人はアリーナの通路を抜け、主催者室の前で足を止めた。

　未惟奈はノックもせずドアを開ける。

「高野さん。ちょっといい？」

　相手の都合も考えず、しかもメインイベント直前という大事なタイミングだ。

　こんなことが許されるのは、この会場で未惟奈以外にはありえない。

　デスクに向かっていた高野CEOが顔を上げる。

　RYUZINの代表、格闘界の演出家。

　だがその目が鵜飼の姿を捉えた瞬間、驚きに替わる。

　高野の敬意を込めた沈黙が、部屋の空気を引き締めた。

「……これは、まさか。鵜飼先生。お越しいただけるとは思いませんでした」

　言葉を絞り出すように高野が言う。

　一瞬の驚きのあとに訪れた静けさ――それは本能的な畏敬の表れだった。

「高野、久しいな。変わらず忙しそうだ」

　鵜飼の声は低く、しかし柔らかい響きを帯びていた。

　その一言で、高野の肩の力が抜けたように見えた。

「はい。ですが、この興行だけは、いつも以上に震えてますよ。なにせあなたのお孫さんがメインイベントだから」

　高野は笑みを作りながらも、わずかに喉が鳴った。

　それほどまでに、この老人の存在感は圧を持っていた。

「お前が震えるなどあろうものか。相変わらず芝居がうまい」

と鵜飼は表情を変えずに言った。

　淡々としたその言葉には、懐かしさとわずかな皮肉が同居していた。

「褒め言葉として受け取ります」

　高野が苦笑する。

　だがその笑みの奥に、かつて同じ道を歩んだ者への尊敬が確かに宿っていた。

　さすがの高野も緊張の面持ちで続けた。

「それにしても翔くんがあなたの指導を受けていたとは。でも彼を見ても不思議と驚かなかった。

　彼の動きを見て、すべてに合点がいきましたから。ああ、鵜飼先生が翔くんの中にいると」

　高野は翔への思いを興奮ぎみに語ったが、鵜飼の顔は晴れない。

「それでは翔、まだまだだな。自分だけの空手になりきれていない」

　鵜飼の声は静かだったが、その言葉には容赦がなかった。

「相変わらず厳しいですね。でもそんな翔君に私は一撃で沈められました」

　高野は思わず笑い、だがその笑みはどこか苦い。

　その言葉を聞いた鵜飼は、わずかに目を細めた。

　未惟奈は、そんな二人を嬉しそうに見守っていた。

「やっぱり、高野さんのところに寄って正解だったね」

「確かに。未惟奈には感謝だな。それに鵜飼先生には謝らなければと思っていました」

「え？　なんで？」

　高野の言葉に、鵜飼より先に未惟奈が答えた。

「今日の試合、プロのムエタイチャンピオンに高校生の翔くんが挑むことは、普通に考えて危険を伴うということ」

　鵜飼がフフと笑いながら続けた。

「そう言いながらも、強引にお前が決めたのなら、そうならない確信があったのだろう？」

　すべてを見透かされた高野が、思わず頭を下げる。

「鵜飼さん、どうか――翔くんの試合を見届けてやってください」

「まあ、未惟奈さんにも懇願されたしな。そうすることにしたよ」

「……ありがとうございます」

　未惟奈は満足げに、長居は無用とばかりに軽やかに踵を返した。

　その背中に高野が言った。

「未惟奈……ありがとう」

　未惟奈は、振り返ることなく手をひらりと振り上げた。

　目上の相手には失礼な所作だったが、未惟奈にはそれが許された。

　そして彼女は、まるで舞台の幕が上がるのを感じ取ったかのように、ほんの一瞬、足を止めて振り向くことなく笑った。

　その横顔に、いつもの勝ち気な笑みが戻っていた。

　どこまでも自由で、どこまでも信じる者の顔だった。