夫に拒絶された辺境伯夫人、餡子を領地に広めたら評判になりました

第一章 辺境伯領の甘味

9.大切な記憶

　この村では酪農は行われておらず、小麦とじゃがいもの栽培が主だった。

　「これで畑は全部見たな。種蒔きも植え付けも終わってる。何もなければ、今のところは昨年同様の収穫が見込める」

　「ありがとうございます。何かお困りの事はありませんか」

　他の村では農具の故障や不足が見られたのだけれど——。

　「何もない。用が済んだならさっさと帰ってくれ」

　一刻も早くいなくなってほしいのか、村長は手を振りながら冷たく言い放った。

　険しい顔で何か言おうとしたプラド卿が、副団長の冷たい視線に気づいて言葉を呑み込む。

　「わかりました。最後に一つだけお聞きしてもよろしいでしょうか」

　「なんだ」

　「こちらで育てている豆の事なんですけれど

　私の言葉に、村長の眉がぴくりと動いた。

　「豆だと？……ああ、領主の館が"お情け“で買ってくれてる豆のことか」

　村長が自嘲気味に笑った。

　「先祖代々伝わってるんで育ててるが、どうやっても美味くならない豆だ。あんなのを買い取るなんて、先代も物好きだな」

　「——村長。流石にそれは言葉が過ぎますよ」

　副団長が低い声で言うと、迫力に気押されたのか、村長は黙り込んだ。

　——この村でも知られていないのね。あの豆を美味しくする調理法が。

　「村長、あの豆は——」

　そう言いかけて、私はふと漂ってきた匂いに言葉を止めた。

　この匂いはーー！！

　居ても立ってもいられず、私は匂いのする方へ駆け出した。

　「奥様！？どちらへ行かれるのです！？」

　背後で侍女と副団長が叫ぶ。だが、足を止めるわけにはいかない。私は夢中で走った。

　ーーやがて、一軒の家の前で私は足を止めた。

　ここだわ・・・・・・。

　「すみません！失礼します！」

　私はノックもせずに、扉を開けた。

　「キャッ！」

　家の中にいた中年の女性が悲鳴をあげた。

　夕食の団欒中だったようで、子供たちもいて、困惑した表情でこちらを見ている。

　「なっ・・・・・・！なんなのよアンタ！人の家に突然入ってきて！」

　子供達を後ろに庇うようにして女性が怒鳴った。

　手には木べらを構えている。

　ーーしまった。夢中になって押し入り強盗のような真似を・・・・・・！

　「待て！姉さん、この方は辺境伯夫人だ！」

　後から駆けつけたプラド卿が女性に説明をする。

　「えっ！？」

　女性はプラド卿のお姉さんだったらしい。

　木べらは置いてくれたが、相変わらずこちらを睨みつけている。

　「ふん。高貴なお方は、平気で人の家に押し入るんだね」

　「姉さん！」

　「いいの！」

　怒声をあげたプラド卿を制する。

　無礼を働いたのはこちらなのだから、何を言われても仕方ない。

　「アンジェリーナ・ブラッドレイと申します。驚かせてしまい、申し訳ございません」

　謝罪の言葉を述べて、深くお辞儀をする。

　私が謝ったのが意外だったのか、プラド卿のお姉さんは、バツが悪そうに視線を逸らした。

　「あ、謝ってくれるなら、いいよ。うちに何か用ですか？」

　「はい。こちらの家から懐かしい匂いがしたものですから」

　「懐かしい匂い？夕飯時だったけれど、好きなものの匂いでもしたのかい？」

　お姉さんが表情を緩めてテーブルを示した。

　その上には、パンが入った籠と、おかずの皿がいくつか並んでいる。

　ーー違う。

　その時、懐かしい匂いが鼻を掠めた。あの匂いだ。

　私は引き寄せられるように調理台へ近寄る。

　そこには小さな鍋が一つ。

　火からおろしたばかりなのか、白い湯気が立っていて、中には見覚えのあるあの豆が入っていた。

　「・・・・・・この鍋の豆を食べさせて頂けませんか」

　「これ？——ダメダメ！こんなのとても奥様にお出しできないよ」

　お姉さんは手を勢いよく振りながら言った。

　プラド卿もその隣で頷いている。

　「お屋敷で出るものは食べやすいよう塩で味付けしていますが、これは、何も味をつけずに茹でただけのもので、とても——」

　「そう。——でも、これを頂きたいの」

　「ええっ？でも……」

　「……お願いします」

　そう言ってお姉さんを見つめると、しばらく困っている様子だったけれど、覚悟を決めたように頷いた。

　「わかりました。そんなに仰るのなら」

　一口だけですよ、と念押しして、スプーンに掬ってくれた。

　息を吹きかけて冷まし、口の中へ運ぶ。

　素朴な豆の味が広がり、私の脳裏に浮かんだのは——。

　『おじいちゃん、この豆、甘くないよ？』

　幼い私ーー前世の私が店の厨房で祖父に話しかけている。

　調理台には煮た小豆が入った鍋。

　『ああ。餡子になる前の小豆はみんなこんな味だよ』

　『本当にあんこになるの？』

　私の質問に、祖父はふっと目を細めた。

　『そうだよ。丁寧に順番を守って作れば、美味しい餡子になる』

　そう言って、しわくちゃな手で私の頭を優しく撫でる。

　『お前もいつか、そうやって作ってごらん』

　懐かしくて大切な、前世の記憶——。

　「——奥様！？」

　プラド卿の声で私は現実に引き戻される。

　「……プラド、卿？」

　「大丈夫ですか！？涙を流されて……そんなに不味かったんですね」

　その声には焦りがにじんでいる。

　言われて頬に手を当てると、しっとりと濡れていた。

　「申し訳ありません」

　「いいえ、違うんです」

　謝罪するプラド卿に首を振る。

　「とても……懐かしい味でした」

　そして、強張った表情のお姉さんに笑いかける。

　「ご馳走様でした。この豆……煮る前の豆はありますか？」

　「へっ？」

　私の言葉が予想外だったのか、間の抜けた声を出した。

　「そ、それなら売るほど余ってるよ」

　「では、いくらか買わせてください」

　「はあっ！？」

　私の頼みに、今度は素っ頓狂な声をあげる。

　「たしかに、売るほどって言ったけど、こんな不味い豆……」

　「いいえ」

　お姉さんの言葉を遮って、私は首を振った。

　「この豆は——美味しくなるんですよ」

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次回更新は

6月7日(日) 20時です。

※10話まで毎日更新です