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龍の姿

　本日５巻発売しました。わーい！

　特典SSとかも、店舗さんによっては書かせてもらってますねん。

「……ん？」

　何とはなしに自身の称号を見ていたレフィが、声を漏らす。

「レフィ様、どうしたっすか？」

　つい先程まで、「にょ、女体に興味を示さなかったご主人が、とうとう！」とか「……いいなぁ」とか「そ、その……や、やっぱり良かったっすか……！？」とか、色々と興奮していたリューが、そう問い掛けてくる。

　ちなみに、ユキとネルはもういない。

　リルに乗り、ネルを王都へと帰すために出て行った。

　ユキの帰りは恐らく、明日の昼過ぎになるだろうか。

　……ネルも、よくやるものである。

　あれだけ忙しいと言っていたのに、結局根掘り葉掘り聞いてきて、かなりギリギリの時間までここに残っていた。

　きっと今頃、リルの上で二人でイチャイチャしているのではないだろうか。

　そして、リルに「他所でやってくださいよ……」という顔をされていることだろう。

「……リュー。草原えりあ――いや、少し森の方まで出てくる。そう遅くはならんとは思う」

「？　レフィ様が一人で外に行くのは珍しいっすね。わかったっす、覚えておくっす」

　不思議そうな顔を浮かべるリューを横目に、レフィは真・玉座の間の扉を回し、外へと出て行った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――晴天が広がる、魔境の森。

　通り過ぎる風が髪を揺らし、何かの魔物の鳴き声が聞こえ――そして、閉じていた瞼を開ける。

「……戻れん」

　草原エリアに繋がる扉が設置された洞窟、そこから出てすぐのところで一人立っていた彼女は、そう呟いた。

　――龍の姿に、戻れない(・・・・)。

　身体の一部は、戻る。

　例えばいつもと変わらず翼を背中に生やすことは出来るし、腕のみに集中して人化の術を解けば、サイズはヒト種相当のものだが、鱗のある、見覚えのある龍の腕となっている。

　しかし、全身は別だ。

　人化の術を解いて、以前の覇龍の姿に戻ろうとしても……戻れない。

　何か反発するような手応えがあり、術を解こうとしても跳ね返ってくるのだ。

「……儂はもう、龍ではないのかもしれんな」

　――『人化龍』。

　それが、新たに増えていた称号だった。

　人化龍：龍として生まれながら、ヒトへと至った者。己の本質を理解し、己の在り方を理解し、種の垣根を超えた存在。

　恐らく、この称号もまた、『覇者の龍族』と同じく世界でこの身しか持っていないものだろう。

　……もしかすると自分は、本来ならば仮の姿であったはずのこちらを、真の自分自身だと心の奥で思うようになっているのかもしれない。

　自分は龍種ではなく、ヒト種の女なのだ、と。

　これは、そういうことの表れなのではないだろうか。

「千年の生の中で、まだ二年足らずしか人の姿にはなっていないのにもかかわらず、か。クックッ、全く……儂がこんなにも、思い込みの激しい女じゃとはな。クックックッ……」

　少し愉快な気分になり、笑い声を溢す。

　変な感覚だが……このことを、嬉しく(・・・)感じている自分がいる。

　種族なぞ、あの旦那が全く気にしていないことはわかっているのだが、それでも皆と同じ、あの旦那と同じ種に近付けたということが、何だか嬉しかったのだ。

　恐らくこのまま、ヒト種の姿でさらに数年も過ごせば、龍の時に自身がどんな姿をしていたかも、思い出せないのではないだろうか。

「……いや、じゃが、喜んでばかりもいられんか」

　一つ、不安がある。

　元の龍としての姿でないと、覇龍の力を百パーセント引き出すことが出来ないという点だ。

　この身体でも、魔境の森の魔物どもを相手取ることは出来る。

　ユキが西エリアと呼ぶ場所に棲息する、この近辺で最も強い魔物どもも、一対十くらいまでならば下すことが出来るだろう。

　だが……それよりも強い生物というものが、この世界には存在する。

　身近な例で言えば、我が家で可愛がられている、ペットのモフリル。

　ウチにいる時は、自由過ぎるここの面々に振り回される、ただの苦労性のペットではあるが、『フェンリル』という種のポテンシャルは限りなく高い。

　以前に戦ったことのある個体は、確かまだ三百年近くしか生きていないのにもかかわらず、覇龍となった自身と渡り合うだけの粘り強さを持っていた。

　力で言えば圧倒的にこちらが上であったのにもかかわらず、あの時は三日三晩殺し合いをするハメになったものだ。

　その時と同じくらいの強さを持ったフェンリルと、この身体で戦闘になった場合、果たしてどれくらい戦えるだろうか。

　それ以外では、同種の龍族。　

　この身体で古龍の老骨を相手にしても、一対一ならばまだ何とかなるだろうが……一対二などになれば、少しキツい。

　以前ここにやってきた、『災厄級』に分類される精霊王。

　この身より遥かに長く生き、確かな能力と老練な技術を持つ奴には、今のままでは十中八九負けるだろう。

　無論、そんな者達と戦闘になることなど、普通にここで暮らしていればそうそうないことはわかっている。

　そうそう無いが――長く生きることになれば、一度や二度、そのような危機が訪れる可能性はあり得るのだ。

「……少し、この身体での力の出し方を、鍛錬するかの」

　自身の旦那。

　ここに住む家族。

　そして――未来に産まれてくるかもしれない、自らの子のために。

　千年生き、彼女は初めて強さを求めた。