第96章：喜びの理由
さわやかな朝の空気に、穏やかでメロディアスなさえずりの音が満ちている。ホステルの色鮮やかな入口看板のそばに立つMは、左足で看板に寄りかかり、両手をパーカーのポケットに突っ込んでいる。突風が吹いてもフードが耳から外れることはなかったが、その風が偶然にも、Mに向かって早足で歩いてくる男を運んできたようだった。彼のマントは、風にはそれほど優しく扱われていないようだ。
「おはようございます、ベックスさん。今日一日、しっかり休んでお過ごしになれたでしょうか。」
「まあまあかな。トイレに行くって口実で、詮索好きな連中から逃げ出してきたんだ。さっさと済ませよう。」
「急いで戻らなければならない人がいますか？ あなたやその方に迷惑をかけるのは避けたいのですが。」
「いや、全然。彼女にはトイレに行くと言っただけで、いつ戻るかは言わなかったから。」
Mの仮面から、かすかな笑い声が漏れた。外から見れば彼女の表情は変わっていないが、まるで体が軽くなったかのように、その身動きが緩んだ。
「あなたは言葉の操り方が実に巧みですね。少々卑怯な手口ではありますが、実に素晴らしい才能です。」
「世の中が君を裏切るなら、仕返しをするのも当然だ。つまり、君もそう思ってるってことは分かってるよ。」
「ああ、そう思いますか？ もし差し支えなければ、その根拠を教えていただけますか？」
「まず第一に、君は明らかに『卑怯な』目的のために正体を隠している。例えば、僕はこのマントとアイマスクを身につけて、ある人たちが『汚い仕事』と呼ぶようなことをしているんだ。」
「……考え方や世界の見方は、かなり独特です。しかし…その中には、私にも理解できる真実があることは認めざるを得ません。何しろ、私は亜人間ですから……」
「……」
空気を読み、巧みにそのあり方を変えながら、一陣の風が――静かに――吹き抜け、一瞬の虚無の空白を埋めた。
「ともあれ、進みましょうか？ 詳細は道中で話します。」
「そばにいて」
並んで歩きながら、二人は広場をゆったりと進み、周囲で同時に繰り広げられている祝祭の様子を静かに眺めていた。もちろん、ベックスとMには目的があったが、通りすがりの人から見れば、彼らは特に目立つ存在ではなかった。
朝早い時間にもかかわらず様々な催しが行われているが、ほとんどの人は水辺の近くで、あるいは水の中そのもので時間を過ごしている。
「今日は水を使ったアクティビティがかなり多いみたいだな。まるでウォーターパークでの大規模なプールパーティーみたいな雰囲気だ。」
「プリスティン祭のこの日、人々は精神を清めるために川の水に身を浸すのです」
「儀式か……そんなものが効くわけないだろ。何の意味もない」
Mは完全に足を止めた。あまりにも突然のことで、まるで呪文や呪いにかかったかのようだった――実際、そうだったのだ。その呪いとは、他でもない、彼女の耳に染み込んだあの一言の嘲笑だった。
「ベックス、この行事についてそんな軽蔑的な言葉を口にしてはなりません。信者たちは魂を込めて行っているのですから、それは大きな意味を持つのです。それに、もし誰かに聞かれたら、あっという間に何百人もの敵を作ることになりかねません。それはあまり賢明とは言えません。」
「……その点は心に留めておかねばな」
「ありがとうございます。さあ、先へ進みましょう――物理的にも、そしてもしよろしければ、会話も続けながら」
「ザテオンもまた、この行事をこれほどまでに重んじていると見ていいのだろうか？ だからこそ、彼も他の皆と共に清めを受けようとしているのだ。つまり、我々に彼を捕らえる好機を与えてくれているということか」
「その通りです。ザテオン使徒は様々な祝祭や儀式の進行を手助けしていますが、実際の業務の大部分は長老たちに委ねられています。使徒が常に担当している特定の分野はありますが、私たちがそこへ到着する頃には、ザテオンに簡単には会えないかもしれません。今日こそはザテオンに会えると確信していますが、それがスムーズに進むとは保証できません。何しろ、ザテオン使徒は常に忙しく動き回っている――肉体以上に、その頭脳が休む暇がございません。」
「つまり、いつも何か企んでいるということか」
「そういう言い方もできるように、もし考えがそう向くのであれば」
「僕の考えだと？ それを言うとは面白いな――」
ドゥン・ダ・ダ・ダ・ダダダダ・ドゥン！ ドゥン・ドゥ・ダ・ドゥ――
トランペットや金管楽器の轟くような響きが、壮大なファンファーレを炸裂させた。その音の迫力に、その場にいた誰もが思わず身を引き締めた。無表情なMでさえ、まるで感嘆符を描くかのように、犬の耳を真っ直ぐにピンと立てずにはいられなかった。
「もうバンドが演奏してるのか？ まったく、耳に優しい曲ひとつないのか……」
「ベックス、あれは普通の音楽ではありません。すぐにメインステージへ急ぎましょう！」
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アリーナ全体に広がる何千人もの人々が、自分だけの席、あるいはせめて立つ場所を確保しようと殺到している。最初のブラスファンファーレが鳴り響いて以来、歓声の渦は一分一秒ごとに高まり、その熱気は伝染力抜群で、じっと座っている人を見つけることさえ、まるでギャンブルの天才を見つけるようなものだ。その熱気を少し落ち着かせようと、ルース長老がステージに登場した。
「ご来場の皆様、兄弟姉妹の皆さん、待ちに待った瞬間がついにやってきました！彼を紹介する必要などありません。では、さっそく、ザテオン使徒を大歓声でお迎えください！」
舞台の幕の後ろから、一瞬の遅れもなく現れたザテオンは、大観衆の前に堂々と姿を現した。彼のトレードマークである黒と深紅のローブを身にまとい、拍手を送る人々の海に向かって手を振って挨拶する。その間ずっと、穏やかな微笑みを絶やさずに。
「ありがとうございます。皆様の温かい歓迎に心から感謝いたします。そのお礼として、今年のプリストイン祭にご来場いただいた一人ひとりに感謝申し上げます。皆様がいなければ、共に祝う相手などいないのですから。」
当然ながら、会場には雷のような拍手が轟き渡り、ザテオンが立つステージさえも揺らした。しかし、彼が静かに手を振るだけで、その熱狂は優雅に収まった。
「しかし、忘れてはならないことがあります。あなたや我々のような凡人こそが、感謝を捧げるべき主ではないのです。どうか、私たちの愛する女神を称えましょう。心と魂の底から、女神様、感謝いたします！」
ザテオンが天を仰ぐと、群衆の多くもそれに倣い、それぞれの心からの感謝を捧げた。人々はまさに心を一つにしていた。
「さて、その件はきちんと済んだところで、早速、祭りの二日目を始めましょう。ご存知の通り、昨夜私は特別放送を行い、私たちが真摯に目指すべきこの祭りの真の目的を改めて皆さんに呼びかけました。まだ正午にもなっていないというのに、すでに何人かの皆さんが率先して川の水で身を清めているのを目にした――今この瞬間も、そうしている人がいる。今日中に、皆さん一人ひとりが思い切って身を清め、残りの一年を新たな気持ちでスタートを切ってほしいと願っている。だが、そうは言っても……」
ザテオンは目を細め、会場の隅々まで見渡した——見逃すところなど一つもない。
「おやまあ、観客席にはあらゆる種類や年齢の半人種が驚くほど大勢いるようではないか！ 改めて聞かせてくれ、君たちは一体何を切望してここに来たのですか？」
「贖罪！」
「ならば、贖罪を授けよう。もっとも、皆さんもお気づきだろうが、特別ゲストがお見えしていないのは事実ですな？」
観客の熱狂的な叫びと歓声が、ザテオンの瞳にきらめきと輝きをもたらした。
「エマ、我らが尊きゲスト、贖罪を受けた姉妹、リリーを連れてきてください！」
エマはリリーを伴い、カーテンの後ろから歩み出し、ザテオンが待つステージの前方へとゆっくりと進んでいく。前方に着くと、二人は頭を下げた。リリーはエマの真似をしようとしたため、少し遅れて頭を下げた。ザテオンは誇らしげに、開いた手を二人に差し向けた。
「皆さんの目の前に立っているのは、自らの凶暴な本性の重さを悟り、自ら贖罪を求めて立ち上がった二人の半人族です。彼らはただ清らかな水で身を清めるだけでなく、心の中に潜む獣を祓う力を授かった者を探し求めたのです。とりわけこの少女の存在こそ、年齢を問わず、皆さん一人ひとりが、より大きな変化への希望を抱くべき理由となるはずです。さあ、亜人たちの家族よ、リリーがそうであったように、新たな一歩を踏み出し、内なる牢獄から解放された姿を世界に示す準備はできていますか？」
聞き取れないほどの叫び声が空気を満たした。
「ここに立つこの舞台こそが、今や祭壇です。長老たちよ、どうか一列に並ぶよう手配してください。そうすれば、一人ひとりと直接対面することができます。たとえ一日がかりになっても、この変化を望むすべての半人種がそれを受け取るまで、決して去りません。そう、一人残らず、全員です。」
感情の高まりが頂点に達した聴衆は、メインイベントが行われているアリーナを遥かに超える長さの列を作り始めた。それはかなり混沌としており、危険なほどだ……しかし、誰一人として争うことなく、次第に秩序が整っていった。
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くそっ、みんな動きが速い――予想以上に速い！このままだと、この区画に閉じ込められてしまって……いや、そんなことになってはならない！
「M！」
「はい、今がチャンスです――すぐに列に並びましょう！」
「？！」
一歩も踏み出す間もなく、右足が地面を離れたまさにその瞬間、人混みが二人にぶつかり、彼らを列の先頭からどんどん後方へと押しやった――半秒前まで存在しなかった、新たな列へと。
「おい、気をつけろ！ 野蛮人のように振る舞う必要なんてないだろう――」
ガシャン！
ベックスの叱責も、必死にその場を守ろうとする努力も虚しく、彼とMは後方へと押しやられ続けた――ザテオンの姿はますます見えなくなっていく。その瞬間、ベックスが実在するかどうかなんて、他の誰にとってもどうでもよかった。たとえ彼が幽霊の姿だったとしても、同じように扱われただろう。
「ベックスさん、その心意気はありがたいのですが、彼らに理屈を説くのは無理そうです。彼らはあまりにも――！」
Mの背中を狙った突然の衝撃が、彼女の驚異的なバランス感覚を完全に崩した。犯人は彼女の腰の高さにも満たない少女だったが、その一撃はMを不意を突くほど強烈だった。加速する勢いで舗道へと倒れ込んでいく間、彼女にとって時間はまるで這うように遅く感じられた。
「くそっ！」
Mの頭が地面に叩きつけられる直前に、ベックスは防御や受動的な姿勢を捨て、溜め込んだ力を込めて近くの「障害物」を押し退け、彼女の着地地点へと水平に飛び込んだ。 差し迫った悲劇からMを無事に救い出したベックスは、全力を振り絞って彼女の体を抱き上げ、腕に抱えて運んだ。もし「ダメージ」と呼ぶなら、Mのマスクが衝撃で少しずれたことくらいだ。Mは再び意識を集中させ、マスクをきちんと直した。
「……助けてくれてありがとうございます。もう自分で立ちますから――」
「もちろん、立てるさ――もっと後退してからな。列は指数関数的に長くなっているし、その列に加わるチャンスを得るために、まだ一歩も前進できていないんだ！」
今や遠くの点のように小さくなったザテオンの方へマスクを向けたまま、Mは弱々しく手を伸ばしたが、完全に伸ばす前にその手を体側に引き戻した。
「あなたの言う通り……態勢を立て直しましょう。」
「しっかり掴まって」
ベックスは、Mが体を支える間も与えず、そのしなやかな体を強く抱きしめた。体を勢いよく回転させ、群れに向かって身構える。深く息を吐き出し……
3
2
1
シュッ！
ちっ、半人種があまりにも多すぎて視界が遮られちまう！ 立ち止まって進むべき方向を確認したいけど、このまま動いていなければ――！
数人の小さな子供たちがすっ飛んでいき、ベックスとぶつかりそうになった。頭が追いつく前に体が反応してくれたのは、かなり助かった。
「模様のあるタイルに沿って斜めに移動してみて――それがこの群れから抜け出すための最良の道しるべになると思います。」
「わかった！」
アクアマリン色のタイルを目印に、ベックスは速度を調節しながら走る。しかし、まるで自分の存在を尊重させよう――少なくとも認めさせようとしているかのように、少しばかり攻撃的な走りぶりだ。
「混雑がどんどん薄くなってきているようだ。特に、あの上の異様な規模の群れと比べればね」
「そうですね、もうすぐ彼らの邪魔にならない場所に出られるはずです。そのまま進んでください」
「邪魔にならない？ むしろその逆だ。実のところ、僕は――」
「気をつけて、危ない！誰かが――！」
「？！」
もう避けるのは間に合わない！二人で転ぶよりは――
ベックスはMを上に放り投げ、彼女は優雅に両足で着地した……彼自身はそうはいかなかった。勢いに乗って、不意打ちを仕掛けてきた相手の方へと体ごと飛び込んでいく……
ドスン！
一筋の深紅の髪がゆっくりと地面に舞い落ち、ベックスのマントの上に落ちた。
「なんてことじゃ！ エンドリ様、お怪我は――」
「やめてください、ウォルティン様。その馴染み深い感触なら、どこにいてもわかります！ あなたね、そうでしょう？」
「お嬢様――」
「違うわ、もう一度！」
「……エンドリ。」
「勝手に口を開く前に、答えてほしい質問が三つある。どこへ行ってたのか、なぜ私を騙したのか、そして、あなたがあれほど優しく抱えていたこの半人族は誰なのか？ まずはリリー、次にフレン、そして今度はこの女？」
どうして自分だけ転んでしまったのか、それが一番知りたいんだけど。まあいいや、立ち上がると同時に、急いで何か言い訳を考えないと……
よし、決めた。
「言った通り、トイレに行ってただけだよ。騙したりなんてしてない。それに、この人は個人的に協力してるだけの相手だ。」
「他に誰かの助けなど必要ではない。ここにはウォルティーン様がいらっしゃるし、何より私がいる。この祭りを存分に楽しむことに集中できるよう、セリーンにウォルティーン様の弟とその友人の面倒を見るよう命じたほどなのだから――」
「失礼しました、エンドリ様。私はMと申します。ベックスが言ったことは事実です。具体的には、彼と私は互いに協力して使徒ザテオンに会うことに合意しています。助けを必要としているのは私の方ですので、彼に代わって不満は私に向けられても構いません。時間は限られていますが、私たちの目的を迅速に達成するために、あなたができる限りの協力を歓迎します。」
その謙虚な要請に続き、Mは丁重に頭を下げた。エンドリは口を開けたまま固まり、その不満は完全に消え去った。それでも彼女の視線はMを上下に眺め、その姿をじっと見つめている。
ベックスは素早くウインクを送り、エンドリが瞬きをするタイミングを見計らった。
助かったよ、M。わざわざ説明して息を無駄にする気はなかったんだ。考えてみれば、彼女のような人をスポークスパーソンに据えたいくらいだな。
「……あなたたち二人、何よりも使徒ザテオンに会いたいと思っているんですよね？」
「最高に重要なことです。祝祭は楽しくて意義深いものですが、使徒に会うこともまた、人間や半人族を問わず、多くの者が目指す伝統なのです。」
エンドリは首を傾け、Mとベックスの背後にある遠くを見つめた。腕を組んで軽く足を踏み鳴らし、彼女はため息をついた。
「そうね、なるほど……」
「何かお力になれることはありますか？もしよろしければ、ウォルティーン様でさえも？」
「ウォルティーン様と？」
ウォルティーンは深く考え込むように顎を撫でる……あるいは、気が別のところへ飛んでいるせいで、返答する時間を稼いでいるのかもしれない。
「極めて緊急の事態に限り、僕の権限を使って……えーと、『順番を飛ばして』ザテオン使徒のもとへ行くことはあり得ます。あなたの願いがいかに切実であろうとも、それをそのような緊急事態と見なすことはできません。女神に関することとなると、その信徒たちは貴族さえも凌ぐ特別な権限の下にあるのです。お約束できるのは、使徒との面会を手配し、お二人に同席いただくことくらいですが、それも早くて三日目まで待たなければなりません。この状況は実に残念ですが……エンドリ様、どうぞお続けください。」
「残念ながら、私にできることはさらに限られています。ねえ、みんなリラックスして祭りを楽しみませんか？このイベントは一週間続くのですから、ザテオン使徒に会う機会はまだまだたくさんあるはずです。」
エンドリは滑らかな動きでベックスの腕に絡みつき、間接的にその腕を自分のものだと主張した。
「さあ、一緒に来てよ。楽しい場所に連れて行ってあげるから。でも、もう逃げたりしないでね、いい？」
エンドリがベックスの耳元でそう囁くと、ベックスは拒絶の姿勢を見せた。顔をしかめるだけでなく、体をひねって物理的に距離を置いたのだ。
「いや、どこにも一緒には行かない。今日、行く場所といえば、あそこにいるあの人と会うためだけ。そもそも、この祭りに来たのも、それだけが理由なんだ。もしそれができないなら、次にできる最善のことは、何もしないこと。邪魔にならないように、ただ何もしない――それだけのことだよ。」
「……」
エンドリは黙ってまばたきをし、今聞いた言葉を脳内で処理しようとしていた。言葉が脳裏に染み込むにつれ、彼女の頭はますます垂れていった。小声で呟いた……かなり不吉な呟きだった。
「今、何て言った？僕に何か言おうとしてるのか、それとも――」
エンドリは驚くべき素早さでベックスの手を掴み、彼は反応する間もなかった。その手を自分の顔へ……そして唇へ……そして……
「一体何をしてるんだ？！失礼ながら、邪魔をするなと言っただろう。だから手を放せ――」
「あなたと私が一緒にいられる限り、十分満足なのです――私と一緒にいるにせよ、私の中に入っているにせよ。」
エンドリは唇を広げ、唾液に濡れた舌をベックスの指へと伸ばした。
「ちょっと待て！ 貴族だということは承知しているが、もし身を守る必要があれば、僕は――」
「具体的に何をするって言うの？」
「ふん！」
あの得意げな笑みを見てよ――エントリーは、たとえ身を守るためだとしても、自分に直接危害を加えることなどできないと分かっているんだ。でも、これを見逃すわけにはいかない！
「まさか脅してるんじゃなくて？」
「違うわ。あなたに提案してるの。ただ一緒についてくるだけでいいのよ。使徒には後で会いに行けばいいし。いい話でしょう？」
唾液の一滴が、彼女の舌の先へとゆっくりと滴り落ちる。
「そうでしょう？」
いや、こんな話には乗らない！ 何があっても、ザテオンへ行く。
「M、今こそ君の能力が頼りになるんだが……M？」
「ちょっと失礼、思いがけず手一杯で……」
「えっ？！」
全身が動かせないベックスは、少し不自然な角度で頭をMの方へ向けた。そこに広がっていた光景は、まさに圧巻だった。Mがウォルティン様本人によって、隅々まで調べ上げられているのだ。Mにとってのパーソナルスペースなど、ウォルティンに存在しないかのようだった――Mの声に微かに滲む不快感さえ、ウォルティンの注意を引くことはなかった。
「ああ、そんなに謙遜する必要はありませんよ、Mさん。先ほども申し上げました通り、あなたの体格は素晴らしく、その腕前は比類のないものです。すぐにでも僕の使用人たちのトップになれるでしょう――断固としてそう言っておきます！」
「ウォルティン様、これで三度目になりますが、お申し出を丁重にお断りさせていただきます。お手数をおかけしますが、どうかお引き取りください――！」
「君のようなタイプはよく知っている。自分に僕に仕える資格はないと思っているんだな。とんでもない、潜在能力は一目でわかります！ 僕の最高級の使用人たちに出会えば、きっと考えを改めるはず――保証しますよ！」
Mが次の礼儀正しい――あるいはそれほど「礼儀正しい」とは言えない――反論を口にする間もなく、ウォルティンは彼女の腕を力ずくで掴み、まるで幼児でも扱うかのように引きずっていった。
「M！ 彼から離れなきゃダメよ。その代償は後でどうにかすればいい！」
「そんなのどうでもいいわ！ それは私とあなたには関係ないことよ、ベックス君！ 私たちはこの方向へ行くの。ちゃんと振る舞うこと忘れないで――指を私の唇から数センチ離しておくから！」
「くそっ！ 全部くそったれ！」
Mと僕は反対方向に引きずり出されている――どちらの道もザテオンへと向かってはいない。敗北を認めるには、まだ近すぎる。この馬鹿げた障害を乗り越えられなければ、結局のところ、真の目標には決して辿り着けない。
何があっても、女神を召喚しなければならない！
この呪いから解放されなければならない！
シュッ
数滴の水がベックスの顔に飛び散った。彼は本能的に、水の源――半透明の橋の下を流れる川――の方を向いた。ためらうことなく、彼は肺いっぱいに息を吸い込んだ。
どんな手段を使っても！
「パーリナ！」
