第95章：仮面から仮面へ
フラウスの首都にある広大な広場には、住民が大切にしている多くの建物や様々な構造物が立ち並んでいる。中央のプラットフォーム周辺には膨大な人々が密集しているため、ほとんどの人がこれらの建物の外にいて、建物は置き去りにされたように見えている。近くの宿屋の平らな屋上で、二人の影のような人物が、まるで地上の人々の中にいるかのように、今まさに公開されている放送を注視していた。幸いにも、夜が更けて照明が限られているおかげで、二人は目立たずに済んでいた——とはいえ、誰もがメインステージから目を離す余裕もないほど夢中になっているのだから、大した問題ではないのだが。
歓声…笑い声…悲鳴…泣き声…なぜこんな感情の奔流が聞こえるのに、画面を凝視するしかできないんだ。
ただひたすらに「新たな」リリーを見つめるだけ。
「…何？」
まさか…今見た光景を処理するのにこんなに苦しむとは…あの娘、ずっと感じていたんだ…
「はあ、思った以上にひどいな…」
あの夜の話題はできるだけ避けたいと思っていたのに、逆効果だったようだ…いや、本当に？ 何も説明していないのに、リリーは本当に落ち着いているようだ…
「あの若い娘、もしかして知っませんか？」
Mの探るような声が、ベックスの思考の渦を切り裂く。それでも彼は画面から目を離さない。離せないのだ。
「あの娘と自分は…端的に言えば、一時的なパートナーだ」
「なるほど。それなら、君がザテオン使徒を探しているのも、彼女のためというわけですね。当然そう結論づけるだろうが、リリーは使徒の権能――もっと平たく言えば、その呪い――の影響を受けています」
Mは胸に手を当て、フード付きパーカーの糸を指で絡ませながら、わずかにうつむいた。仮面に顔が隠れていても、何か心に引っかかるものがあるために目をそらしているのは明らかだった。
「…厄介なことに、それが本当に良いことなのか、それとも呪いなのか判断がつかない。あの男の怪しげな雰囲気を考えると、後者だと信じたいところだ」
「怪しいだって？ どうしてそう思いますか？ 」
「だって、どうしてリリーがあの男の手に落ちるんだ？ 分ってる限り、二人は会ったこともないのに、まるで知り合いみたいに振る舞ってた。リリーに証言しろって言う時、まるであの夜に何が起きたか、リリーが何をしていたかを知ってるかのように話してたんだ」
「ザテオン使徒は確かに才覚に富み、人脈も広い人物ですが、決してそんな怪しげな人物ではありません。彼の信念が、あからさまな悪事を働くことを許すはずがありません」
まったく、なぜ急にそんなに執拗なんだ？何か言うたびに、即座に反論してくるんだ――しかもかなり冷たい口調でな。きっと彼女はこれを「客観的に」僕を正す方法だと思っているんだろう、悪気はないらしい。まあ、じゃあ、ちょっと探ってみようか。
「ザテオンを擁護する姿勢が際立っているようだが…何か個人的な因縁でもあるのか？」
「… …ここから先は彼と容易に会えると思っていたが、今回はご本人様がお見えにになりませんでした。
双方にとって少々不便な状況となり、申し訳ありません」
「まさかここまで登ってきて会うつもりだったのか…？」
「使徒がこんな粗末な宿に、ましてや屋上に立ち寄るとはありえない。ここはたまたま彼の定例の移動経路にあるだけです」
「なるほど…」
ベックスとMの間を穏やかな風が吹き抜け、彼らを飲み込みかけた沈黙を埋めた。メインステージから聞こえる雑音も、もはやただのホワイトノイズに過ぎない。
「ザテオンの意図が何であれ、善意であれ悪意であれ、彼に関する疑問がいくつかある。悪人ではないにせよ、トラブルと深く関わっているようだ」
何しろ、彼こそがフレンを雇った張本人だ。それに加えて、最近彼と会った後、エンドリの心に根を下ろしたあの奇妙な種…！
まさか？この混乱の根源はザテオンの呪いなのか！
ようやく我を取り戻したベックスは、画面から目を離した。
「M、ザテオンの呪いとか権能とかいうものは、一体何なんだ？ 彼は何らかの下心でそれを使っていると思うんだが」
「私が答えたとしても、それはあくまで推測に過ぎない…なら、使徒本人と話した方が良いんありませんか？」
「そうだな、だからこそ君に任せたんだ。君はあの男について、見せている以上に知っているはずだ。他にどこで会える？放送した場所から直接会いに行こう」
「間違っていなければ、あのメッセージは彼の寺院から放送されたはずです」
「なら今夜、まだそこにいるうちにそこへ向かおう」
「それは無理です。祭り夜の寺院は常に一般公開されていません。ルース長老がおっしゃった通り、彼は明日昼間に自ら姿を現す予定です。残念ながら、再び接触を試みるにはその時が最適でしょう」
「…つまり、この状態を長引かせるしかないんだな？」
Mは黙ってうなずき、申し訳なさそうにうつむいた。
「今日はこの辺で終わりにしませんか。明日の朝9時ごろ、またこのホステルで待ち合わせましょう。ロビーのドアの外で待っていれば大丈夫です。それでいいですか？」
「では、朝一番にまた。」
二人は共通の関心事から目を離し、互いに向き直った。ベックスのアイマスクとMのフルフェイスマスクが視線を合わせると、二人は互いにうなずき、それぞれの道へと去っていった。
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こんな気分じゃない！ 戻らないでいたいという衝動を必死で抑え込んだのに――
それでも、こうしてここにいる。
「おやおや、あなたの鼓動が速くなっているのが感じられるわ。私の触れ方が、特にあなたにそんな影響を与えるなんて、とても嬉しいわ！ まさか、今夜私が望んでいた二人きりの会話のことを、忘れてしまったわけじゃないでしょうね？」
ウォーターパレスの廊下を、できるだけ静かに、つま先立ちで数センチずつ進んだ――すべて無駄だった。懸命に努力したにもかかわらず、ベックスは深紅のネグリジェをまとった貴婦人にその場に釘付けにされた。近くを流れる水の穏やかな雰囲気は、ベックスの鼓動に掻き消されている。その代わりに、彼は聞きたくもない声を聞かされる羽目になった――彼女と顔を合わせることなど、到底できない。
「さっきのこと、まだ怒ってる？夢の中ででも忘れなさいよ。もう寝る時間じゃないでしょ？」
「アドバイスくれてありがとうけど、今度は私の番よ。ねえ、あなたがあんなふうにこっそり抜け出せたなんて信じられないわ。本当に手際がいいのね。驚きに満ちてる、そうよ、あなたってそういう人よね。」
エンドリはベックスの肩を握る力を次第に強め、その間ずっと、無理やり引きつったような大きな笑みを浮かべていた。その表情からは、遅れてやってくる喜びと、その奥底に潜む苛立ちが感じられた。
「あの巨大な人混みの中から俺を見つけ出したことの方が、もっと手際がいいと思うけどな。うんざりするほどに。」
「あら、お世辞はありがたいけど、正直受け取れないわ。あなたを見つけるのに、ずいぶん時間がかかってしまったもの。私のすぐ隣に席を予約しておいたのに――一緒に演説を聞くはずだったのよ！」
話題を変えれば、きっとこの気まずい場をスムーズに切り抜けられるはずだ。エンドリは褒め言葉を無視なんてできないだろう……そんなことを想像するだけで、気分が悪くなる。
「きっとたくさんの人が周りにいたでしょう……そういえば、フレンの面倒を見てくれてありがとう。」
エンドリの指の力が緩んだ――捕らえた手を離すほどではないが、少し息をつく余裕ができる程度には。空いた手で、彼女は指を髪に絡ませた。
「もちろん、害を及ぼした人間を逃がすわけにはいかないわ……まあ、あなたを除いてね。ただ、あの女性を巡る事情は解決できればいいんだけど……彼女を長期にわたり人質として拘束しておくのは、私の気が進まないの……」
「確かに、あの醜い顔は二度と見たくないさ。とっくに、フレンは僕に対する罪……そしてリリーに対する罪も、償わなければならない。」
さらに、あのウサギはザテオンのパズルの重要なピースであり、失うわけにはいかない。用が済めば、彼女の運命などどうでもよい。
「ん？ あの猫亜人、思った以上に気に入っているようだな。確かに可愛い――やはり宮殿に連れてくるべきだったかもしれないな」
「誤解しないでほしい、これはあくまで仕事上の話だ。誰に対してでも――エンドリ、君も含めて――個人的な感情など抱いていない。」
残っていた緊張――そのすべてが――解け、ついにベックスの肩から力が抜けた。とはいえ、緊張が完全に消えたと言うのは正確ではない。むしろ、今は別の場所に集中しているのだ。
「あら、法律で罰せられる可能性があるというのに、その鋭い舌鋒を振るうあなた、本当に大好きよ！ベックスくその大胆さは、私にこんな気持ちに――」
「お嬢様、ウォルティン様のお付き人の娘たちが、客用の寝室の準備を整えました。理想的な就寝時間を少し過ぎておりますので、お急ぎください」
「？！」
まるで無音の暗殺者のように、セリーンはエンディリの背後に現れた。まるで最初からそこにいて、割り込む絶好のタイミングを待っていたかのように。苛立ちを抑えようとするエンディリの意志力は限界に達していた――セリーンに向き直り、素早く白目を向くことしか、なんとか漏らさずに済んだのが精一杯だった。
「ええ……ええ、その通りね、私の最高のメイドであり、最愛の友人であるセリーン。ベックスとの話し合いが終わり次第、すぐに駆けつけることを約束するから。彼が話している最中に、そのまま立ち去るなんて、私としてはとんでもなく失礼なことになるでしょうから――」
「あの人はもういませんよ」
「えっ？」
エンドリは目を大きく見開いた。自分とセリーンしか残っておらず、ベックスの姿がどこにもないことに驚いたのだ。
「あらまあ、またか！また絶好のチャンスを逃しちゃった！」
「はぁ、もうエンドリ、寝ましょうよ……ストレス解消にワインを少し飲んでもいいわよ。ほんの少しだけね。」
「……わかったわ。行こう。久しぶりじゃない？あなたと私、話したいことが山ほどあるわね。」
「その通りです、お嬢様……エンドリ。」
エンドリは気ままに手を差し出し、その瞬間、溜め込んでいた苛立ちの残りを一息で吐き出した。セリーンはその手を取り、彼女を導く――友人の目には見えない、柔らかな微笑みが彼女の唇に浮かんでいた。
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「ああ……天国だな」
周りに誰もいない、ゆったりとした長い入浴ほど爽快なものはない。シャワーの方がやはり優れているが、今日は体をゆっくり休めてリラックスする必要があった。物事は思うようにいかないが、少なくともまた厄介な一日を乗り切る前に、ようやく英気を養える……？
股間をタオル一枚で覆っただけの姿で、ベックスは湯気の立ち込める浴室から何気なく歩み出る。その時、近くの開いた窓の外で、月明かりの中を動く影のような人影に気づいた。
その後に、長くて垂れ下がった耳が一対、揺れている。
「おっと、やったな……さあ、始まるぞ。」
何をすべきか悟ったベックスは、最大限の「プライバシー」を守るため腰のタオルをきつく締め、それから何食わぬ顔で窓から飛び出し、宮殿のすぐ外にある広場に降り立った。もはや謎めいた影ではなくなったその人影は、慎重な中程度のペースで忍び足を進み続ける――ベックスは焦りを見せることなく、彼女の足跡を追った。
「フレン、もういいだろう。いい子にして自分の部屋に戻りなさい」
「えっ？！」
フレンの喉に塊が詰まった。その塊はあまりにも大きく、背後から見ていたベックスにもはっきりとわかった。彼女は驚いて耳をピンと立て、まるで命が絶たれそうになるかのように震えた。
「あんた……こんな時間にまだ起きてるなんて、どういうことよ？！」
「なんて馬鹿げた質問だ。我々の職業を忘れたのか、それともまだ頭が混乱しているのか？」
「いい加減にして、もううんざりよ――私は外出禁止のガキなんかじゃない！ お前が注目すべき人物が誰かは明らかだから、私がお前やここにいる誰かの近くに居る必要なんてない。私には生きるべき人生があるの、じゃあね！」
フレンは流れるような動きで膝を曲げ、ベックスから視線を外すことなく、レールの上へバックフリップで着地すると、レールからレールへと飛び移り始めた。その動きは極めて正確で、小さな水たまりに落ちる気配すらなかった。
その間、ベックスは微動だにしなかった。
「束縛から解放された途端、すぐに次の好機を伺って逃げ出すなんて。典型的な行動だ。僕が言ったことをもう忘れたのか？」
ベックスは足を上げ、ゆっくりと一歩ずつ踏み出す。彼は小さな声で囁く――三音節を囁く。
ズブッ！
「えっ？！」
安全だと思っていた水の中から、巨大な手が現れ、空中でフレンを掴み取った。
「そうして、ウサギはまたしても捕らえられた。」
距離を縮めるため、ベックスは歩幅を広げて、捕虜を抱えた巨大な手の元へと駆け寄る。パーリナの視線は、自分の手が何を掴んだかなどどうでもよいようだった。彼女の目は、自分を召喚した者――そのタオルに釘付けになっていたからだ。一方、彼は彼女の結われた髪型に目を留める……少なくとも、パーリナの視点からはそう見えた。
計画はあらゆる面で成功したにもかかわらず、ベックスの顔には満足げな表情が微塵も浮かんでいなかった。
「これでいいの、ベックス？」
「その通り、パーリナ。さあ、大騒ぎを始める前に、眠らせてくれないか？以前、僕に二度やったあの方法で」
「私を眠らせるって？！何――」
「フゥゥゥ」
「？？！……」
「ああ、平穏が戻った。このバニーガールは指示通りに振る舞えなかったから、彼女を君に預けてもいいかな？ 姉妹のところへ連れて行っても構わないよ、ただ生きていて逃げ出さないようにだけ気をつけてくれ。」
「は、はい……そ、それなら……や、やれます……」
パーリナの言葉は、下唇から垂れるよだれとなり、また赤らんだ頬を踏み台にして星空へと飛び散り、途切れていった。対照的に、ベックスはあくびをして胸をかきながら、言葉の節度を崩すことなく言った。
「よし、じゃあ寝るとする――明日の朝は早いし、忙しい一日が待ってるし……！ あ、そうだ。祭りの時に君を召喚する可能性が高い。ウォルティン様に、君の参加について話し合うと約束したんだ――彼曰く、彼や参加者たちにとって、出席は大いに歓迎されるらしい。でも、君の性格を知ってるから、それって荷が重すぎるかもしれないけど――」
「い、いいえ、私、大丈夫！あなたがそばにいてくれれば、私ならできる！」
「約束はできないけど、ありがとう。おやすみ。」
「こちらこそ。ご馳走になって……本当にありがとう！」
「えっと、気をつけて―口元から垂れてるよだれで、うさぎが溺れちゃうかもよ。」
「？！ご、ごめんなさい！」
パーリナは我に返り、口元を拭った。手の中の気絶したフレンが、今や意識を失い、ずぶ濡れになっていることに気づいたのだ。この恥ずかしさから逃れるため、彼女は再び池に飛び込んだ。感謝よりもスピードを優先した結果、大きな水しぶきがベックスをびしょ濡れにしてしまった。
「やれやれ、またびしょ濡れだ……」
かつては乾いて清潔だった彼のタオル――重すぎて持ち続けられなかった――が地面に落ちた。
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フラウスの神殿の、人影のない聖域の中で……
「そして……放送は終了です、ご主人様」
説教壇の真向かい、中央の通路に立つエマはビデオカメラの電源を切り、使徒ザテオンに親指を立ててうなずいた。その合図を受け、彼は張り詰めていた姿勢を解き、体を少し緩めながら説教壇から降りてきたが、それでも彼のような人物にふさわしい威厳は保っていた。
パチパチパチ
「改めて称賛せざるを得ない、若きリリーよ。君の証言は素晴らしい出来だった。あれほどのプレッシャーが、精神に何ら影響を与えなかったことに、僕は心から驚嘆している――君が真の意味で生まれ変わったことの、さらなる証拠です！」
「本当ですか？ リリーはただ、リリーの心が感じていることを言っただけですよ――全然緊張しなかったんです！ 緊張なんて……」
リリーは必死に視線を合わせようとした。何しろ、ザテオンが示している礼儀と同じレベルで応じないのは、あまりにも無礼に映るからだ。しかし、どんなに頑張っても、彼女の視線はわずかに左へ逸れ、先ほどまでしっかりと脇に下ろしていた両手は、サスペンダーをいじり始めた。それに気づいたザテオンは、片方の眉を上げた。
「しかし？」
「……みんなが歓声を上げるのを見て嬉しかったけれど、ベックスに会いたかった。救われたリリーの姿を見なければならないのは、何よりも彼なのだから。」
ベックスはそれを私から隠し、真実を話してくれなかったけれど、それでも彼にリリーの新しい心を見せたい。そうすれば、もう私をどこへでも連れて行くのを怖がらなくなるかもしれない！
「本当にそうなのですか…？」
両手を背中に組んだザテオンは、一瞬目を閉じた。その顔には、微かな皺一つ浮かんでいない。
「安心しろ、彼はどこかに群衆の中にいたはずだと。放送で君の姿を見なかったなんて、あり得ない話です」
「でも、リリーにはそれが分かるはずがなくて。もしベックスが眠っていたら？早く帰ってしまっていたら？呪いにかかって、放送を聞くことができなかったとしたら？もし……もし、リリーの顔を見るのが怖くて、見られなかったとしたら？」
リリーの視線は完全に逸らされ、その瞳は眼窩の中でゆるやかに揺れているかのように微かに震えている。その間も、ザテオンの表情は一貫して穏やかだ。
「リリー、君の気持ちはよく分かっている。だが、こうした仮定の話をしても、精神状態にも、明日君に会えるのを楽しみにしている人々にも、そして君の愛するベックスにも何の益もない。そのことを踏まえて、もう一度考え直してほしい。」
「でも、リリーの気持ちは……気持ちは……」
リリー何を心配していたのだろう？ ベックス？ 明日、リリー彼に会える。それは喜びに満ちた再会になるはずだ。ベックスはきっと大喜びで、初めてリリーを抱きしめてくれるに違いない！
震えも、不随意運動も、目のピクつきも――すべてが完全に止んだ。
リリーの笑顔が完全に戻った。ザテオンでさえ、思わず満足げな表情を浮かべずにはいられなかった。
「君は今や希望の灯台となった——すべての亜人たち、幼い者たちでさえも目指すべき、変化の象徴です。どうか必要な休息をとってください。明日は朝早くから始まり、慌ただしい一日になるでしょう。エマ……」
「はい、ご主人様？」
「リリーの夜の身支度を手伝ってあげなさい。彼女は十分な休息を必要としているのだから、それにふさわしい環境を整えてやらねばならない。優しく世話をしなさい」
「はい、承知いたしました。リリーさん、こちらへどうぞ」
「わかった！でもその前に……」
リリーはザテオンを真正面から見つめ、スカートの裾を握りしめながらお辞儀をした。そこには、微塵の自信のなさも見受けられなかった。
「おやすみなさい、ザテオン使徒様！」
礼に礼を返し、ザテオンは片手を胸に当て、軽く頭を下げた。声には出さなかったが、リリーの瞳がほんの少し見開かれた。まるで嬉しい驚きを受けた時のような反応だった。
「そうか。それでは、おやすみ。夢の中でも、女神の恵みが君を照らしますように。」
