第99章：エマ
「今、一体何をしたんだ、この愚か者め……？」
外部の観察者にとって、ザテオンが表している感情を正確に読み解くことはほぼ不可能だ。それは主に、それが単一の感情ではなく、いくつかの感情が入り混じっているためである。
困惑、混乱、そして恐怖――挙げればきりがない。それらすべてに共通する客観的な現実がある――ザテオンはもはや自制心を失っているということだ。彼は歯を食いしばって話し、残された面目を保つために必死になっている。それにもかかわらず、かつてMと呼ばれていたエマにそっくりなその女性は、真剣かつ冷静な表情を浮かべている。
「ザテオン様、あなたは知性と英知を兼ね備えた方だと存じます。どうか――お願いです、私の言葉をじっくりとお考えください。」
エマの分身は仮面を投げ捨て、声のトーンを軽くし、エマの声のピッチと完全に一致させた。鋭い爪の先を、地面に無気力に横たわるエマへと伸ばす。うつむいたその目は嫌悪感を隠そうともしない――もはや自分を抑えきれないのだ。
「あの『エマ』は偽物です――真のエマは、他ならぬ私なの」
一言も発することなく、ザテオンの顔は数秒の間に少なくとも九つの感情を駆け巡らせ、ついに一つの表情に落ち着いた。それは「悟り」だった。
「いや、ありえない。これは不可能だ、あり得ない、まったくの戯言だ！ これは呪いの仕業か？ すぐにこの茶番を止めろ！」
「ご主人様、私が本物の亜人であることは容易に結論づけられるはずです――不正な手口などありません……少なくとも私に関しては。もう一度、理性的に聞いていただけませんか？」
「何の挑発もなしに、僕の目の前で忠実な使用人を吹き飛ばしておいて、どうして理性的でいられようか？ 警備が忙殺されている――いや、むしろ気を散らされているのがお前の幸運だ……限られた時間を賢く使え、異教徒め。」
ザテオンの視線が、自分ではなく自分の手元をちらちらと追っていることに気づいたエマは、武器を地面に落とし、両手を大きく広げて見せた。
「先日のビーチでの巡回中、トイレを使っている最中に待ち伏せされ、睡眠薬を盛られました。意識が戻った時には……」
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耳をつんざくような鋭い笛の音が響く……その音は次第に大きくなり、ますます鋭さを増していく。我が種族が授かった優れた聴覚を誇りに思っているが、このような時こそ――なぜか頭がズキズキと痛む。もしかすると、この鋭い聴覚が、今この瞬間には災いとなっているのかもしれない……
いや、その考えは撤回する。愛しき女神よ、これほど恩知らずで軽率なことを考えたことをお許しください。この賜物のおかげで、一つの事実が分かってきました――私はまだ生きているのです。感覚は、ゆっくりではありますが戻りつつあります……視覚を除いては。
「誰かいますか？ 今はよく見えませんが、お助けいただければ大変ありがたいです。できる限りの方法で、精一杯お礼をいたします。」
低く唸るような音が、間違いなく私の声に反応して、ようやく止んだ。声が出せるままだったことに、女神に感謝いたします。
ただ、喉が少しばかり掠れている気がするけれど……
「ああ、ようやく意識を取り戻したのですね！ よかった、あなたがまだ無事で元気だと知れば、彼女も喜ぶでしょう。あなたに少し手荒に扱ってしまったかもしれないと思っていましたから」
「あの、お名前と、今どこにいるのか教えていただけますか？記憶が少し曖昧で、もしかして私の勘違いなのかと心配で……？？？」
「おっと、気をつけて！」
意識が戻って以来初めて、私は立ち上がろうとした。目が見えない状態でそんな行動に出るのは危険だと、自分でも十分承知していた。
足が動かない。
腕も……
「もしかして、私は拘束されているのでしょうか？」
「その通り、エマ。この特別な椅子に縛られているのよ。あなたが独力で動こうとするのは危険すぎるから、どうか彼女の指示に従って――あなた自身のためにもね。」
「どうして私の名前を知っているんですか？ 私はあなたを覚えていないのに。それに、不吉な口調で言及し続けているこの女性も。お願い、これ以上私を暗闇の中に置き去りにしないで――できれば、両方の意味でね。」
「心よりお詫びしたが――」
「あら、あのとっても素敵な声。やっと目が覚めたのね、眠たがりさん！」
「？」
その声……女性の、少し甲高い声に聞こえるけれど、どういうわけかその口調は、私と親しい間柄であることを示唆している……
この高まる不安感を味わうのは、本当に久しぶりのことだ……突然、彼女の息が肌に触れ、毛並みを撫でるのを感じる。これほど至近距離にいる以上、せめて敵意を向けてこないことを願うばかりだが、今の私の窮状を考えれば、それはせいぜい無駄な望みに過ぎない。
「それは良いことだ、とても良いことだ。そうでなければ、私があなたのために用意したすべてを見逃してしまうことになる。それはあまりにも勿体ないことだから。」
「あなたの……一見……親切そうな心遣いには感謝するが、私は目隠しをされ、縛られているため、あなたの意図が純粋ではないと推測せざるをえません。したがって、お申し出は丁重にお断りさせていただきます。しかし、私たちが置かれている状況について説明していただければ幸いです。」
「いやいや、君は私の特別ゲストなのだから、どうしても説明させてほしい。ところで、私が来る前に、この親切な紳士と話したか？ 具体的には、ここにいる唯一の男性のことだね」
「はい、確かに先ほど――」
バシッ
「アワッ？！」
口のほう！ 何かが口を直撃した！ 私…自分の血の味がする！ いつから私の身体はこんなに弱っていたんだ？
「さすがね、相変わらず私の男にその汚い口を慎めないわね。それどころか、私の目の前でそれを認めるなんて――なんて厚かましいの！」
「おい、クリア――」
「ダーリンって言うの、覚えてる？これで389回目よ！」
「……そうだな、ダーリン。話しかけたのは僕の方だ。ただの世間話だったんだ。落ち着いてくれよ、いいか？」
「じゃあ、あいつはあんたまで虜にしたってこと？私に何も残さないつもりか、この毛むくじゃらのクソ女！」
まずい、この人の敵意が危険なほど高まっている。私は彼女の感情の爆発に弱いので、事態を鎮めるためにできることは何でもしなければならない。私の命がかかっているのなのだ！
「こ、ここには何らかの誤解があるようです。私があなたから誰かを奪うことなどありえません。ましてや、あなたの最愛のパートナーを奪うことなど。私は彼もあなたも知りません。ですから、ここで間違った人物を疑っているだけだと考えるのが理にかなっています、クリアさん――！」
バシッ！
「嘘に嘘を重ねるなんて。それ、退屈じゃないの？ それに、誰が私の名前を呼ぶ許可を与えたっていうの？私が口を塞いでいないからって、好き勝手に喋っていいわけじゃないわよ！まったく、亜人間ってやつは本当に最低ね」
血が……ひりひりする食道をつたって、じわじわと流れ落ちていく。どこで間違えたんだ？
「クリ……ダーリン、ちょっと息をついて。ほら、背中をさすってあげる。今日も仕事でストレスが溜まったんでしょ？」
「はあ……そうね。面倒な患者が何人かいたけど、それより最悪なのは、ラネットがまるで上司みたいに私を見下してくることよ！」
「まあ、厳密には上司だし、そうじゃない？」
「看護主任なんて大したことじゃないわよ、特に私の方が経験豊富なんだから！ 偉そうに振る舞うためだけに上司に媚びへつらうなんて？ なんて情けないアライグマなの！」
「おっと、また緊張し始めたわね、ダーリン……」
「まあいいわ、大丈夫……私にはストレスを発散させる新しい方法があるの。あなた、私の大切なダーリンには、愛情をすべて注いであげるわ。でも、あの汚らわしい犬には？」
「？」
顔のすぐ前で、突然熱波が押し寄せてくる。汗の残り香まで漂ってくる……主人のものほど心地よいものではない。
「私の溜め込んだ怒りは、すべてあいつにぶつけてやる！まだ体の中に、解き放たれるのを待ちわびている怒りが残っているのにな！
「お願い……私が何をしてあなたを怒らせたのか、教えてください。何であれ、あなたと和解するつもりですが、この方法は私たち双方にとって効率的ではないと思います。」
喉からその懇願を絞り出すのは、思った以上に気力を要したが、この人に、私が思い込んでいるような脅威ではないことを伝えなければならない！こんな絶体絶命の状況で、師匠のような英知など私には到底及ばない。ごめんなさい……
「あらまあ、思った以上に情けないんじゃないの。戯言を聞いているだけで気分が悪くなりそう……あ、分かった。ダーリン、あそこの棚にある、マニキュアが描かれた瓶を一つ渡して」
「これですか？」
「そう、どうもありがとう……」
ポン
「ズズッ」
「ん？ ここはどこ……ねえ、あなた、リーン看護師さんじゃない？」
「関係ないし。私にやってほしいのは、あの小さな水分オーブ、とかいうやつを作ることだけ。」
「えっ……あ、これのこと？ 私のこんなありふれた呪文を覚えてるなんて信じられない。」
「仕事の一部だからね、ありがとう。また必要になったら、あなたをもう一人作る。」
「わかった、ありがとう……待って、どういうこと---」
ドサッ！
「ありがとう、ダーリン。この痛みの埋め合わせに、特別に厳しく『罰』を与えるから、覚えておいてね？」
「もちろん、さすがだね」
あまりにも急速に起こった出来事を、頭では到底理解しきれない……彼女の足音が、また近づいてくる。
「あんた、口を開けなさい。大きく」
手にある物が何なのか、まったく見当がつかない。有毒な匂いは感じられないし、むしろ少し心地よい香りさえするが、この女が善意で動いているはずがない。しかし、その強硬な口調からして、命令に素直に従うか、さもなければ力ずくで従わせられることになるだろう。これはまさに八方塞がりの状況だが……それでも、私は可能な限り万全の状態でザテオン様のもとへ戻らなければならない。
「聞こえなかったの？口を開けて！」
「あ…あぁっ…」
「もっと大きく。」
「あぁっ…」
「もっと大きく、舌も出して。」
「あぁぁぁぁ…」
パチン！
「えっ？！」
何かを喉の奥に放り込んだ！それ…そこに引っかかってる？！
「あの小さな球体は、口蓋垂に付着している。話したり音を立てたりすればするほど、それは大きくなる。やがて気管に落ちて、そこで詰まってしまう……これ以上説明する必要はあるかしら？」
「……」
「うなずきなさい。」
「……」
「よし。さあ、いい子にして、その大きな耳でしっかり聞いてね――他の感覚は一切必要ないわ。ダーリン、ストレス解消の時間よ！」
「もう？ わかった、ラボを出て、上の部屋を準備してくる――」
突然、床からかすかな音がした……何か軽いものが落ちたのか――それともわざと投げられたのか。
「ダーリン、何してるつもり？ ここは洗濯室じゃないわよ！」
「もう他の場所には行かない。ここでやるんだ。」
「こ、ここって？ わ、わかった。エマを2階のバスルームに連れて行って――」
「ダメ！ エマには俺たちのショーの最前列の席を用意してやりたい。何年も前に自分が感じたことを、エマに体験させてやりたいんだ。ただ無力に、黙って私たちの声を聞くことしかできないんだから。」
「……それで本当にストレスが解消されると思う？」
「今日に限っては、薬のように効くはずさ。さあ、飲もう！」
その瞬間から、聞こえてくるのは様々な程度の喘ぎ声だけだった。窒息死する恐怖に身動きが取れず、私はただそれを聞き続けるしかなかった。
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リリーがここまでずっと私の背中に押し付けられたままだったので、M……エマが何を言っているのかほとんど聞き取れなかったが、何であれ、このまま手も足も出せずにいるわけにはいかない。エマにはせめてここまで手伝ってほしいところだが、正直なところ、互いにゼイテオンへたどり着くのを助け合うという約束だっただけだ。どうやら……あの技を使うしか選択肢がないようだ。ただ、少し腕が鈍っているが……
これがうまくいくかどうかにかかわらず――リリー、その件を長く引きずらないでくれ。
ベックスは、自分の上にのしかかって荒い息をついているリリーが見えるように、首をわずかに傾けるために、持てる限りの力を振り絞った。当然のことながら、それによってベックスの顔にはよだれが容赦なく降り注ぐ――だが、今のリリーにはそんなことどうでもよいようだ。彼女の体は依然として本能のままに動いているが、精神は沈み込み、遠くに横たわる死体を虚ろな眼差しで見つめている。
まるで意思を持っているかのように、リリーの尾はベックスの組んだ腕の近くを、全く構うことなく左右に素早く揺れている。
「……あの男の助けのおかげで、数日後に捕らえていた者から逃れることができました。あの日さえも、あまり見せてはもらえなかったのですが、彼は私を囚われていた薄暗い地下の実験室……そして彼の顔が見えるだけの時間だけ、目隠しを外してくれたのです」
「彼の顔？ どういうことなのか？ その男を特定できたのか？」
「ええ、とはいえあくまで私の推測ですので、実情とはかけ離れているかもしれません。あの男は……まるで……若き日のあなたを少しだけ若返らせたような風貌でした、ご主人様」
ザテオンの目が大きく見開かれ、その表情が一変した。
「誘拐？ 拷問？ 若い頃の僕に似た紳士？ とんでもない戯言だ！ 僕の右腕である使用人が偽者にすり替えられたなんて、僕ほどそのことに気づくはずがない！」
「正直なところ、私もそうであることを願っていました、ご主人様……」
エマはごくわずかにうつむいた。
「荒唐無稽に聞こえるだろうが、これほど詳細な証言を聞いた以上、君の話を無視し続けるわけにはいかない。だが、この精巧な計画の黒幕が誰なのかを知らずに、簡単に納得するつもりはなかった。一体誰が、これほどまでに精巧なクローンを作り出す能力を持っているというのか？」
「彼女は、おそらく『クリア』という名前だったと記憶してます。顔を見る機会は一度もありませんでしたが、呪いは何らかの形でクローン技術と関係があると考えてもおかしくないでしょう。瓶に入った奇妙な有機物のサンプルや、クリアが絶えず私の髪の毛を抜き取っていた事実を鑑みると、それがクリアの呪いと関連していると結論づけるのが理にかなっています。」
「クリア……クリア……」
ザテオンは眉をひそめ、顎の毛を激しくかきむしった。
「その名前については、全く記憶にない。この祭りが終わったらすぐに、手持ちのあらゆる情報網を駆使してこの人物を調査し、追跡するしかない。いや、予定していた後の参加さえキャンセルするかもしれない。」
「ザテオン様、この件でご自身に負担をおかけしないでください。」
「これをただ隠蔽してしまえば、それこそがさらに大きな迷惑になる！この人物は、どういうわけかあなたの居場所や正体を知り、待ち伏せして、この……安っぽい代用品とすり替えた。このような狂った人物の動機は、常識では測り知れず、危険極まりない。よくもまあ、こっそりと我々の生活に干渉しようなどという――クリアを見つけ出すまで、僕は決して休まない！」
「ご主人様……」
「そんなことを言うのは、ちょっと偽善的じゃないか。そのことは、疑いようもなく分かっているはずだ。」
「？？？」
エマのすぐ隣、ザテオンの前に堂々と立ちはだかるベックスは、両拳を脇に固く握りしめ、その筋肉がマントを張り詰める様子が、彼の内に秘めた大胆さをさらに際立たせている。
ザテオンは、ほんの一瞬、視線をそらした。目の前の男の背後にある法廷には、元の姿に戻り、呆然としているリリーがいた。
「……どうにかして窮地を適切に打開したことは称賛に値する。今や、自分にも同じことが起きることを願うばかりだ。」
「本当に申し訳ありません、ベックス。頭の中が、口にするにはあまりにも不適切な考えでいっぱいになってしまいまして。他の全てを顧みず、彼女を始末することに集中してしまいました。私の配慮の欠如を許していただけますか？」
エマはうつむき、ベックスの目を見ることを恐れ、その声は床に沈んでいく。その間も、彼女の体はザテオンの方を向いたままだった。
「顔を上げなさい、M…エマ。君がしたことは不自然なことなど何一つない。同じ状況なら、僕だって以前、同じことをしたことがある。」
「ありがとうございます…ご理解いただき、ありがとうございます。」
「チッ！」
明らかに不快感を表すべく、わざと大きな声で深いうめき声を漏らしながら、ザテオンは腕を組んでベックスとエマの間に割り込んだ。もちろん、ベックスには自分の背中しか見えないようにしている。
「エマ、なぜこの男と同盟を結んだのか、説明してくれるか？」
「はい。あなたや私のクローンに近づく際、あまり注目を集めずに済む手助けが必要で、特にクリアに正体を見破られないよう慎重を期したかったのです。クローンが逆に私を裏切る事態を避けるため、最適なタイミングと接近方法を熟考しなければなりませんでした。ベックスもたまたまあなたを探していたので、彼が最適だと判断したのです。特に技の一部を目にした後はね。」
「つまり、僕を囮に使っていたということか。」
ザテオンの背後から顔をのぞかせたベックスが、小言を挟んだ。ザテオンは彼を遮ろうと手を上げたが――その試みは「無駄」だった。なぜなら、その意図は即座に相手に伝わってしまったからだ。
「ええ。当時、そのような個人的な詳細をあなたと共有できなかったのは残念ですが、成功を確実にするためには最善の方法を講じなければなりませんでした。」
「うっ、もうこんな馬鹿げた話にはうんざりだ……」
ザテオンは頭を抱え、首を横に振った。いくら呼吸を整えようとしても、吐き出せるのはかすかな煙の雲だけだった。しかし、その痕跡は完全に消え去っていたため、不快なほど注意深く観察していなければ気づくことはなかっただろう。
今そこにあるのは、エマが優しくザテオンの背中をさすっている姿だけだ。
「一つずつ進もう。まずは、この倒れたクローンを片付ける。それから、この潜在的に危険な状況をコミュニティに知らせる必要がある。これは自分を標的とした陰謀のようでもあるが、おそらく他の人々も狙われているのかもしれない。このクローン製造の黒幕は、その罪を償わなければならない……」
ようやく、ザテオンは使用人からヴェックスへと視線を移した。彼と正面から向き合いながら、ザテオンはまるで何もなかったかのように、当初から保っていた計算された平静さを保っていた。
「……そうすれば、我々の間に残された未解決の因縁を清算できる。もっとも、もしその娘を連れて立ち去りたいのなら、そうしても構わない。」
「お前の指示に従うつもりはない。その呪いで人々を苦しめたことについて、まだ説明責任を果たさなければならない。」
「まだ理解できないのか？ 僕の権限について細かく説明したところで、君にとって何の得になるというのだ？エマ、この男を優先対応リストに入れてくれ――今はこんなことに構っている暇はない。」
「はい、ご主人様。」
「では失礼しよう、使徒としての職務に戻らねばならない。ベックス、そこの特別ゲストについて説明してくれないか？ 君が連れてきた水の精が――」
「アハハハハハ！ そう、そう、その通り！ 長い年月を経て、ついに君を見つけたんだ……」
「……！？」
ベックス、ザテオン、そしてエマさえも、背筋に戦慄が走った。その原因は――機械的な笑い声だった。
不安定さを帯びた狂気の笑い声……
……それは、偽のエマの口から噴き出すように響いた。
致命傷を負いながらも、彼女の体が不気味に立ち上がるのを、誰もがただ息をのんで見守るしかなかった。
蘇ったゾンビは、体内に残るわずかな生命力を振り絞り、流れ出る血を飲み込み、嬉しそうに微笑んだ。
「ダーリン！」
彼女の瞳は、もはや本物のエマのものとは違っていた。
