第98章：主導権を握る
並んで走りながら――ベックスがわずかに先を行き――人混みをかき分けて、ベックスとMは仮設の祭壇が設けられたメインステージへと向かう。近づくにつれ、かつては果てしなく続いていた列はどんどんまばらになっていく。
「ベックスさん、見えます――ザテオン使徒がはっきり見えます、すぐ前です！」
「わかってる！ 遅れちゃダメだぜ」
「まさかそんなことあるわけないでしょう？ あなたに協力を求めたこの機会を逃すなんて、考えもしません……感謝します」
「まだ感謝するのは早すぎる。何か悪いことが起きるのを招きたくないだろう？」
「あなたは本当に、運命は人のコントロールを超え、目に見えない超自然的な力の手に委ねられていると信じているのですか？」
「…… 不運という概念そのものに無縁な人を知っているのは、ただ一人だけだ。彼女以外にとって、不運は避けられない力であり、僕はただその影響をできるだけ先延ばしにしたいだけだ。特に僕の人生においては……」
「もし私の推測が間違っていなければ、あなたは不運と特別な関係にあるとでも言いたいのですか？私の目には、あなたは素晴らしい相棒に恵まれているように見えます。あの水の精は、あなたが呼びかけた時に助けに来てくれましたし、そのおかげで私たちは目標を達成するために前進できるのです。」
「パーリナのことか？あの者と無理やり結びつけられてしまったから、彼女の能力を利用しているだけだ。真の『相棒』などではない。人に強要されるような『恵み』など、あり得ない。」
「……では、お二人の関係はかなり複雑なのですね。余計な詮索はいたしません。」
「構わない――君が明らかに僕に反対していることは分かる。君はザテオンに縛られているんだろ？」
「……私の事情も……複雑なんです。あそこです！」
Mは、今や数メートル先にあるステージを指差した。残っている半人種はごくわずかであり、その一人が今、ザテオンと熱心にやり取りをしている。ザテオンの脇で目を細めていたリリーの表情が、次第に和らいでいく。
「最初の接触は、もしよければ任せてくれ」
「どうぞ。私がサポートします。どうやら我々の存在が察知されたようです」
「そうだな、でもそれもまた、我々の狙いのひとつなんだ！」
フードを被っていたのに、リリーは認識したようだ。今のところ無事そうだから、本命の相手に集中しよう……くそっ、あのウサギを連れてきて、あいつとコミッショナーから答えを引き出そうと思っていたのに、状況が許さなかった――仕方ない。
まあいい、後にしよう。この大混乱の真相を突き止めて、本当に重要なことに戻らなきゃ。いつも足止めを食らうけど、何者にも邪魔されず、自分のために女神を召喚してやる！
「あの人、ここにいる……本当に本当にここにいる！ 見て、ザテオン使徒！ ベックスです！」
「リリー、少々お待ちください…」
浮かれた少女がザテオンのそばで飛び跳ね、ザテオンと世話をしている亜人間を少しばかり気を取らせてしまう。ザテオンは再び亜人間――狼の男――に注意を向け、優しく語りかけた。礼儀などお構いなしに、ベックスとMはステージに上がり、待ち望んでいた偉大な人物まであと数歩の距離に迫った。
「そ、そこのお方こそ、あの悪名高き偉大なるザテオン使徒ですよね？今すぐお話を伺いたい！」
ザテオンは、狼男から視線を外すことなく、新たな呼びかけ手に向かって指を差し出した。双方にとって納得のいく結論に至るまでさらに数分間を費やした後、彼はうなずいてその亜人間と握手を交わし、大きな瞳に喜びの涙を浮かべた彼を見送った。喜びに満ちた狼男が舞台から去って初めて、ザテオンはベックスの方を向いた。
「ふむ、形式上――あくまで形式上ではあるが――君が次に順番を待っている者らしいな。亜人ではないにもかかわらず、自ら清めを求めて来たのか？ それとももしかして……」
ザテオンは右へ小さく一歩踏み出し、ベックスの後ろでふらふらと立っているMに向かって、優雅に開いた手を差し伸べた。Mは反応しなかったが、その尾の揺れがほんの少しだけ速くなった。
「この亜人間に代わりに？」
「僕が君に求めているのは、君のすぐ隣に立っているあの亜人間のガキだけだ。あの子は、そもそもそこにいるべきじゃない場所にいるんだ。だが、君に求めているのは答えだ。この浄化なんて馬鹿げた話は放っておけ。」
「なるほど、君こそが、ここにいるリリーが再会を心待ちにしていたあのベックスという人物か。今の……あまり理想的とは言えない状況ではあるが、実際に会えて嬉しいよ。」
「そうよね、言った通り――やっぱりこの人！ 本当にベックス！ リリーのヒーロー！」
「それなら、みんなで新しいアトラクションで過ごそうじゃないか。ここから見えると、まるで水の精のような巨女が現れたようだ。僕も興味が――」
「ダメだ。次にサービスを受けるのは僕とM。使徒であるお前は、僕らに仕える義務がある。」
「……ベックスは、思っていた以上に使徒の務めについて詳しいようですね。それなら仕方ない、確かに二人に仕えてあげましょう。まずはベックスから。どうせ、ずっと話したかったんですし……」
もはや黙って後ろで待つことに満足できなくなったエマは、主人の横へ、肩のすぐそばまで歩み寄った。
「ザテオン様、本当にこれでよろしいのですか？ 私が口出しするのは少々お節介かもしれませんが、あの男、特に……」
彼女の低い声が漂う中、その視線は仮面を被ったMと交わった――息遣いは静まり返り……尾は完全に静止していた。
「ちょっとした友好的な会話なら、何の問題もないさ、エマ。ただ待機して、干渉はするな。わかったか？」
「……はい、ご主人様」
柔らかく、深い呟きが風に乗って流れてきた……その出所は不明……その標的も、不明。
「えーと、こちらの愛すべきアシスタントのことはお許しください。皆様からのご質問をお聞きし、できる限りお答えする前に、まずお話ししたいことがある、というか、お話ししたい人がいるのです。リリー、どうぞお話しください。さあ、彼に新しい自分を披露してあげて。」
「は、はい！」
「……？」
明るく陽気な口調とは裏腹に、わずかな吃りと間が、根底にある緊張感を漂わせている。まるで、リリーがリハーサルを重ねてきたこの瞬間を台無しにしないよう、慎重になっているかのようだ。それでも彼女は、目に新たな輝きを宿して明るく微笑み、慎重にベックスへと近づいていく。
リリーが長い間待ち望んでいた瞬間へと。
「リリー……『新しい自分』ってどういう意味なんだ？『昔の』あ自分なたに、何も問題なんてなかったのに。」
「そんなことないわ！昔のリリーは怪物だったの――無実の人々を傷つけた、意地悪な怪物。ベックスを殺しかけた怪物よ！」
ドミノが倒れるように、リリーの口から発せられた言葉の一つひとつが、やがてベックスのもとへ届き、彼を打ちのめした。ベックスの心は胸の底へ沈み、混乱した表情は、完全な衝撃に覆い尽くされた。
「何だって？！あの男は、あなたに何を吹き込んでいたんだ？！言ったことは全部捨ててしまえ！」
リリーは静かに首を横に振った。
「もう嘘をつく必要はない……リリーは真実を知っている。どうしてベックスに、リリーに打ち明けるのが怖かったのか……受け入れるのが怖かったのか……この国へ連れて行くのが怖かったのか……その理由を、知っている……」
「リリー……」
生まれ変わった少女は、新しい服のズボンの裾を握りしめながら、優雅な足取りで徐々に近づいてくる。
彼女のラベンダー色の瞳の輝きは、ベックスの紫色の瞳孔の闇に飲み込まれることを拒んでいる。
「でも大丈夫。全部大丈夫です！ザテオン使徒がリリーの心の闇を晴らしてくれた――今、私は自由なの！あの悪い怪物から解放されたの！」
リリーは、まるで全力を尽くして走り出したい衝動に抗っているかのように、どんどん速い足取りで近づいてくる。その間ずっと、彼女の瞳は涙で潤み始めていた。
その涙からは、悲しみの気配など微塵も感じられなかった。
「……」
しかし、そのような前向きな言葉も、ベックスの落胆を吹き飛ばすことはできなかった。
「もう、リリーは二度とベックスや他の誰かを傷つけたりしない！ これから先、旅の終わりまで、リリーを信じて！ もう一度、一緒に女神のための水晶を探しに行こう！」
腕の届く距離まで近づくと、リリーはベックスの胸元めがけて飛びかかり、彼を抱きしめようとした。まるでリリーがそう思いつく前からその動きを予期していたかのように、ベックスは絶妙なタイミングで横へ身をかわした。そのせいでリリーは足元をすくわれ、一瞬よろめいたが、すぐにバランスを取り戻した。
「……ベックス？ な、なぜ……なぜあなたは――」
「リリー、君は怪物なんかじゃない。最初からそうじゃなかったんだ。」
「それなら、どうして……」
リリーは、自分の抱擁を避けた男の方へ振り返った。男は依然として背を向けたままだが。喜びの涙……彼女の目には涙が溢れそうになる。
「どうしてリリーを避けたの？ まだ怖がっているの？ まだリリーを怪物だと思っているの？！」
「いや、そうじゃない。僕たちが間に引いた境界線については、何も変わっていないんだ。もし本当に忌まわしい獣だと思っていたら、わざわざ連れ出すなんてことはしなかっただろう。君の心に根付いた誤解や不安については申し訳ないが、その話は後でゆっくりしよう。僕はこの使徒と話さなければならないし、その直後にMとも話がある。リリーはいい子だから、ちょっとだけ待っていてくれるかい？」
抗議するように耳を塞ぎ、リリーは激しく首を振る。
「違う、違う！リリーには分かってないの！新しいリリー、生まれ変わった私を見せたのに、どうして――！？」
一瞬のうちに、リリーの反応速度を完全に凌駕して、ベックスはリリーの体のツボを正確に突いた――力強いながらも優雅な一撃で、彼女の瞼をゆっくりと閉じさせた。
リリーの華奢な体がベックスの腕の中で気を失ったまま、優しくリリーをステージの床に寝かせた。
「はあ、これもお前に詳しく説明してもらわなきゃいけないことのリストに追加だ」
ベックスはしゃがんだ姿勢から立ち上がり、再び集中力を取り戻した。フードを外すと、ザテオンに向かってまっすぐ歩み寄る――二人の視線は一度も外れない。
ザテオンの頭の中をどんな考えが巡っていようとも、それを不本意な形で漏らさないよう慎重を期していた。
「それは少々無神経だったと思わないか？あの子は僕に心を開いてくれたし、僕は彼女を清めるのを手伝った。それなのに、君はリリーをあっさりと追い返してしまった。リリーは、ベックスに自分の生まれ変わった姿を見せるのを、何よりも楽しみにしていたのに……」
「これ以上、話をそらしたり脱線したりするな。お前の呪いとは何か、動機は何か、そしてこの混乱をいつまでに解消するつもりだ？」
「それはかなり重い質問ですね。その答えをすべて語るには、我々二人の気軽な会話の枠では収まりきらないでしょう。とはいえ、経験からすれば、簡潔に答えることは可能です。よく聞いてください。二度と繰り返しませんし、途中で飛び出す質問に答えるために話を中断することもありません。いいですか？」
「さあ、説明を始めてくれ。想像できる通り、時間稼ぎは好きじゃないからな。」
「喜んでお答えしましょう。同様の思いを抱いております。ベックスさん、貴殿のような鋭いご人物であれば、この世界が堕落した心……いや、堕落した魂を持つ者たちで溢れているという現実を、ご存じのことと存じます。女神の忠実な僕として、この問題を解決するために、もちろん機転を利かせつつ、あらゆる手段を尽くして貢献することを誓っております。先ほど「呪い」という言葉が出ましたが、厳密には正しい表現かもしれませんが、僕はそれを適切な表現とは考えません。『祝福』という言葉が自然と頭に浮かびますが、それもまた正確とは言えません。では、何を結論とすべきでしょうか？ それは『権威』です。この世界の女神――生ける者も不死の者も問わず、あらゆる存在に対して至高の権威を持ち、運命そのものに影響を及ぼすお方――が、僕にこの世界から内在する邪悪な性質を排除し、より大きな社会の利益のためにそれを抑圧する権威を授けてくださったのです。これで、好奇心は十分に満たされましたか？」
「とんでもない。世界の邪悪な性質を排除する？ なんて曖昧で無意味な言葉だ。お前がそれに関して、まったく成功していないことは明白だ。わざと曖昧に語り、僕の疑問に真に答えるべき情報を隠しているのがわかる。」
「簡潔に話すと言ったはずだが、そうではなかったか？ だが、もう少しだけお付き合いを……」
ショーマンのような仕草で、ザテオンはエマを指差し、ベックスがしっかりと理解しているか確かめるために一呼吸置いた。
「君は、僕の最大の傑作がすぐそばに立っているというのに、無知のあまり成功率を疑っている。この祭りの間、説教に耳を傾けていたことを願うが、たとえそうでなかったとしても、大勢の亜人たちがいっせいに僕のもとに集まってきたことに気づいていたはずだ。一体何のためだと思う？ 君がほのめかしたような、取るに足らない目的のためか？ とんでもない――女神様の恩寵のおかげで、僕は言葉を用いて、これらの者たちが必死に抑え込もうとしている真実を悟らせる手助けができたのだ。リリーが最も最近の例である。さて、クイズを出そう。その真実とは何か？」
「知らん。言いたいことをはっきり言って、本題にしろ」
「あれは、子供でも簡単に処理できたはずだ。真実を言おう――我々が皆知っているが、亜人種にはなかなか受け入れがたい、不快な真実を――彼らは、魂の奥底に刻まれた卑劣な獣の本性に呪われているのだ。君もつい先日、リリーの件でそれを目の当たりにしたばかりだが、それ以前にも、決して記憶から消えることのない瞬間があったはずだ……と、僕は確信している。」
ザテオンは、傷跡の残る目をそっとこすった。
「……」
ほんの一瞬、ベックスの脳裏に一つの考えがよぎったが、目に見える影響を与える前に消え去った。額にわずかな皺を寄せた。
「歴史が示す通り、放っておけば、これらの亜人たちはその獣性を制御不能に解き放ち、世界に完全な混沌をもたらすだろう。僕の願いであり、最大の関心事は、これらの迷える魂に手を差し伸べ、彼ら自身では成し得ないこの浄化を助けることだ。この取り組みにおける最高の助手でありパートナーであるエマこそが、その証左である。そうではないか？」
エマは膝を曲げてお辞儀をした。
「まさにその通りです、ご主人様。」
また一つ、かすかな呪いが空気に溶け込んでいった。それはどこから来たのか、そしてどこへ向かうのか……？
「いいか、お前の動機が正義か、理にかなっているか、そんなことはどうでもいい。だが、お前の行動が俺に悪影響を及ぼし、僕の生活を妨げるなら、そこが問題なんだ。呪いだろうが、権威だろうが、何と呼ぼうと、それはフレンの内に潜む邪悪な本性を抑え込むことはできなかった。あの、僕を裏切るという特別な任務のために雇った『ダーク・マーセナリー』のことだってな」
「まあ、なんという大胆な主張ですか。しかし、無意味に否定するつもりはなく、確か特定の目的を念頭に置いてフレンを雇いました――彼女による君への『裏切り』は、単なる巻き添え被害に過ぎません。とはいえ、君がそのような結論に至ったのなら、きっと出会った他者たちに対する僕の権威の影響力を認識するに至ったのでしょう。」
「……！？ ウォルティン様とエンドリ嬢に起きた、あの突如として奇妙な変化の責任者は、お前なのか！？」
「それしか思いつかないのですか？」
「……あの女までだと？」
ベックスは拳を握りしめ、頭に浮かんだあの名を口に出さないよう必死に堪えた。
「俺僕について、知っておくべきことがあるぞ、ベックスさん……」
ザテオンはゆっくりと近づき、数歩進んでベックスの真正面に立ち止まった。
「……俺僕は、何事も運任せにするのが大嫌いだ。決して偶然の犠牲者にはならないようにしている。」
ザテオンの分厚い唇に笑みが広がるのを見て、ベックスは一歩踏み出した。言葉よりも先に体が動いていた。
「ニャア！」
「？！」
動物の甲高い叫び声が、ベックスの敏感な人間の耳を聾させる。その叫び声の威力は、それが至近距離にあることを示していた――極めて近い。あまりにも近すぎて――
「ううっ！」
ドスン
ベックスは反応する間もなく、地面に激しく倒れ込んだ。視界の端に、ミント色の毛の痕跡が見え、首には捕食者の重みがのしかかっている。
「リ、リル……リリー？ なぜ……き、君は……」
「ニャー！」
リリーはベックスの背中をさらに強く押し付け、首にはさらに強い力を込めた……彼がかろうじて絞り出すような言葉は、リリーの耳の端にも届かない。その姿は依然として幼い子供のままだが、リリーの体つきはそれとはかけ離れている。細い口からは鋭い牙が突き出し、手は筋肉質になり、指先からは爪が突き出ている――その間も、真っ白な瞳孔で鋭く見つめ続けている。
ザテオンは前進を続け、ベックスが着地して攻撃を仕掛けてくる範囲のすぐ外側に身を置いた。彼は膝をつき、ベックスと同じ目線の高さに身を合わせた。
そこには、微笑みも、しかめっ面もなかった。
「気づかぬうちに、君は必死に追い求めた少女に対して罪を犯してしまった――リリーの心に疑いの種を植え付けてしまったのです 。リリーは心から、自分が救われたと信じていのに、リリーの決意――リリーの新たな自己を貶めた。意図的か否か、善意か否かに関わらず、結果として同じことだ。」
「！……」
ベックスは必死に反論しようとするが、リリーによる増幅された圧力のため、言葉を発することもできず、うめき声のような呻きしか漏らせない。
「深く根付いた信念を脅かすものは、敵対的な侵入者に他ならない――どんな犠牲を払おうとも、その信念は守り抜かなければならない。残念ながら、君こそがその敵対的な種をまいた張本人だから、ここにいるリリーは君に八つ当たりしているのだ。リリーの中にまだ獣が残っているのを見るのは正直言ってあまり見苦しいが、それが確かに封じ込められ、制御されているという事実は、紛れもない成功だ。意識を喪失することをお勧めするとしよう。そうすれば、リリーは加害者を無力化したとみなし、実際に命を落とす事態は避けられるだろう。次に機会があれば、リリーの信念を支持するよう努めてみてはどうだろうか。」
パチッ
「はい、ご主人様？」
ザテオンはゆっくりと立ち上がり、優位な立場を取り戻した。しかし、足元を見下ろすのではなく、忠実な従者を振り返った。
「エマ、この二人を監視し、事態があまりに厄介なものにならないよう注意しなさい。今はほとんどの人が気を散らしているが、やがて注意を他へ向け始めるだろう――この神聖な行事を台無しにするような大騒ぎは避けたくない、ということですね？」
「承知いたしました、ご主人様。」
「よろしい。では本題に入りましょう。ご用件は……Mさんでしたっけ？お待たせてしまい申し訳ありません――」
ドカン！
「キャーッ！！！」
ドスン！！！
ザテオンが振り返った瞬間、すでに手遅れだった――事態はすでに決着していた。まるで虚空から引き出したかのように、Mは銃のような武器を構え、弾丸の衝撃で蒸気を噴き出させた。
その弾丸は、エマの額を真っ直ぐに貫いた。
「これで、私の話に耳を傾けていただけましたか……」
Mはゆっくりとマスクに手を伸ばした……
掌が顔を覆った瞬間、彼女は素早くマスクを握り潰し、ついにその正体を明かした――
「……ご主人様？」
――その顔は、細部に至るまでエマと全く同じだった。
