第20話 霊魂管理局本部
冥界。そこは死した魂が向かうべき死後の世界。魂は十人の王による裁判を受け、生前に犯した罪を償い、新たな世界へと転生する。
霊魂管理局本部は、その冥界の中心部にある巨大な建造物だ。寺院のような趣ある外観は、数千年以上前、「霊魂管理局」という名称が生まれる前から姿を変えていないという。
高さ三十メートルはあろうかという巨大な正門へ、死した魂が列をなして歩いている。その反対側に位置する裏門の前に、突如として巨大な金庫のような扉が現れる。ギィという鈍い音を立てて扉が開き、蓮と沙斗琉は冥界の地に降り立った。
むわりと立ち込めた熱気に、蓮は一瞬顔をしかめる。湿度は真夏の東京より低いが、長袖のパーカーで来るような気温ではない。
「あっつ……。変わんねーなここは」
「来たことあるの？」
「一回だけ。雇用契約書書きに」
「あー、なるほど」
蓮は自身が開いた扉を閉じ、裏門の前に立つ門番に名札を見せる。門番が道を開け、蓮と沙斗琉は霊魂管理局本部へと足を踏み入れた。
歴史ある外観とは裏腹に、内部は現世でよく見るオフィスのように近代的な造りをしている。冷房も効き、外ほどの暑さは感じない。無機質な廊下を歩きながら、蓮と沙斗琉は忙しなく走る獄卒とあいさつを交わした。
指定された部屋へ向かう途中、裁判中の魂が過ごす区域を通りかかった。机と椅子と本しかないそこでは、死者たちが祈るように手を合わせている。険しい表情の彼らは、判決を待っているのだろうか。
「えっ、蓮さん！？」
突然聞こえた高めの男性の声に、蓮と沙斗琉は同時に振り向く。そこには眼鏡をかけた少年が、大きな瞳をめいっぱい見開いて立っていた。
「守」
野呂 守。一カ月と少し前、蓮と沙斗琉が冥界に送った幽霊だ。驚いた様子で駆け寄る守に、沙斗琉は緩く手を振った。
「久しぶりだね～。元気にしてた？ って、死んだ人に言うのも変だけど」
「あ、はい！ 僕はなんともないですけど……。え？ 蓮さん、死んじゃったんですか？」
「死んでない」
「あれ？ じゃあなんでここに？？」
「蓮の扉って、実は生身でも入れるんだよ」
「あっ、そうなんですね！？ よかったぁ……」
守は胸に手を置き、ほっと息をつく。
「また来世で、って言ったのに、もう会っちゃいましたね」
「いいのいいの。守くんが元気そうで、お兄さん嬉しいよ」
守が照れくさそうに笑みを浮かべる。柔らかな雰囲気の守につられて、沙斗琉は自然と口元が緩んだ。
「裁判はどう？ 順調？」
「次の裁判が少し遅れているみたいですが、順調だと思います！ あんまり怖くも痛くもないですし……」
「あ、生前の行いが良かった子だ……」
沙斗琉は口元だけ微笑んだまま、遠い目をする。苦い思い出があるのは明白で、守は違う話題を探して視線を彷徨わせた。
「次の裁判って誰だ？」
守が話題を見つける前に蓮が尋ねる。守は助かったと言わんばかりに、蓮に笑顔を向けた。
「閻魔大王だと聞いています。今更ですけど、本当に冥界に来たんだな～って感じがしますね！」
「……まあ、そうだな」
歯切れの悪い蓮に、守はきょとんとした顔で首をかしげる。
「あれ……？ 死後の世界と言えば閻魔大王じゃないんですか……？」
「普通はそうだろうな……」
蓮は眉根を寄せ、ぽりぽりと後頭部を掻く。
「あいつ、大王とか言われるほど立派な奴じゃないから。あんまり期待するなよ」
「え？ あ、はい……」
沙斗琉が苦笑いを浮かべて蓮を見る。守はよく意味を理解しないまま、小さく首を縦に振った。
