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『七夕の約束』

ご覧いただきありがとうございます。前回、蓮斗がやっとの思いで目を覚ましました。だが、記憶喪失という悲しい現実。これからどうなっていくのか—。5Episode『七夕の約束』どうぞお楽しみください。

もしも例えるなら、あなたは太陽で、「私」は月。あなたがいないと、私は輝けない。あなたがいないと「私」の周りは真っ暗で、寒くて、きっと前に進めない。いつもあなたが、私の道標だった。だから、ずっとずっと、傍にいてほしい。忘れないでほしい。もう一度、〝仲の良かった頃〟だけが戻りますように。

10月10日（日）

『消えるもの』

私は、昨日と同じ凍てついた空気の中にいた。病院というものは、いつ行っても体温を感じられない。白いコンクリートの壁は、触るとひんやりとした。

「佐々木星桜（ささき　せいら）さん」

私は、名前を呼ばれると同時に勢いよく立ち上がり、受付へと急ぐ。

「面会の確認がとれました」

そう言って、〝面会者〟と書かれた名札を差し出された。

「ありがとうございます」

「202号室は3階になりますので、お間違えないよう。面会時間は、診察までの30分間となります」

てきぱきとした説明も、半分以上頭に入ってこない。ここに来るまでも、ずっと蓮斗の事ばかり考えてしまっている。会ったらどんな話をしよう。どうやって笑おう。どんな声で話そう。いつもどうり話せばいいのに、そんな事ばかり沢山考えてしまう。

「大丈夫ですか？何か、わからないことでも？」　

ぼーとしていた私に、受付人が戸惑っている。私も焦って返事を返す。

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

そう言って、早足にその場を後にした。

受付から少し歩いた廊下の先にある、エレベーターへと真っ直ぐに進む。3階のボタンを押すと、すぐに扉が開いた。エレベーターに乗って、一分もしないくらいで3階に着いた。昨日も来たというのに、この緊張感は中々とれない。蓮斗のいる病室までは、本当にすぐ着いてしまった。ドアに手をかけると同時に、部屋を間違えていないか不安になり、もう一度番号を確認する。

202号室。

「ふぅー」

小さく吐いた息は、少し震えている。その息を掻き消すかのように、強くノックして、ドアを思いっきり横にスライドさせた。

ガラガラとスライド音が鳴り響く。

ベットの上に座っていた蓮斗が、一瞬驚いたように肩を動かした後、すぐにこちらを向いた。

「…こんにちは」

眉を下げた蓮斗は、今にも消えそうな弱々しい声で挨拶をしてくる。

「こんにちは。蓮斗」

私はそのまま部屋に入り、ベットの近くに置かれた一人用の小さな丸椅子に腰掛ける。

大丈夫。大丈夫。そう、心の中で何度も自分に言い聞かせながら、口を開いた。

「昨日は驚かせてごめんなさい。私は、佐々木星桜って言います。家が隣で、小中高と同じ学校に通っています」

私の自己紹介と、蓮斗との関係を軽く話す。私が話し終えると、蓮斗はゆっくりと口を開いた。

「…ごめんなさい。やっぱ思い出せない」

その言葉に、「私」の心がズキリと音をたてた。そんなのわかってて、ここに来たのに。辛いだなんて。昨日、我慢するって決めたでしょ。

「いいよ。全然、気にしないで」

必死に笑顔を張り付けて、平気なふりをする。

「これから、少しずつ思い出してくれればいいから」

そう。少しずつでいいから。少しずつで…。……本当は、今すぐにでも思い出してほしい。忘れたなんて冗談であってほしい。でも、そんな訳ないし、絶対に無理な話だから。我慢するしか方法がない。

「あの、」

俯いていた私の頭の上から、弱々しい声が降ってきた。

「俺、早く星桜、さんのこと思い出したい。なんだか忘れてはいけないような、そんな気がするから」

蓮斗はそう言って、にこりと笑った。その笑顔に、「私」の心がまたズキリと音をたてた。目頭が一気に熱くなる。一瞬にして、蓮斗がぼやけた。蓮斗が私に向けたその笑顔には、昔の幼さはもうなかった。目の前で笑っている蓮斗は、今までの蓮斗ではないと、思い知らされたのだ。大好きだった。何かすると歯を見せて笑う幼い笑顔が、昔から変わらない優しい笑顔が、大好きだった。もう、あの頃の蓮斗はいない。

私は、溢れそうな涙をぐっと堪えて、下手くそな、歪んだ笑顔を張り付ける。そして、なるべく沢山の、温もりいっぱいの声で言った。

「うん！」

10月10日。この日、「私」の瞳から、あなたの幼い笑顔が消えた。

10月11日（月）

『似ている』

昨日とは違った少し温かみのある学校は、なんだか私を安心させる。

「星桜、さん？」

下駄箱に着いたところで、後ろから声をかけられた。いつもなら嬉しい声。だが、慣れない〝さん〟づけ。ぎこちない声。全てが泣きたくなるほどに、心を締め付けられる。

「…蓮斗。おはよう」

私が挨拶をすると、蓮斗はぺこりと頭を下げた。いつもなら返ってくる「おはよう」の言葉が今日はない。それにまた、泣きそうになる。

「俺、何組かわからなくて」

「あ、えっと、蓮斗は二組だよ」

「ありがとうございます。」

そう言って蓮斗は、靴を脱ぐと一人で階段を駆け上がって行ってしまった。少しだけ、ほんの少しだけ、「一緒に行こ？」なんて誘ってくれることを期待していた自分がいる。

蓮斗。普通に学校に来て、困らないかな？皆の事、忘れちゃってるんだよね？

そんな心配をしながら、私も蓮斗の後を追って階段を登る。階段を一階上がると、すぐに長い廊下に出る。自分のクラスに入る前に、二組を覗いてみた。

「え、」

一番後ろの、一番窓側の席。

そこには、いつも通り友達と戯れ合っている蓮斗がいた。その笑顔には、しっかりと幼さが残っていた。そこには、確かに、記憶がなくなる前の蓮斗がいたのだ。私は咄嗟に俯き、教室へと足を進める。

嘘だ。もしかして、忘れてしまったのは、私のことだけなの？友達や、クラスメイトのことは覚えているの？

席に着くと、荷物を横にかけて椅子を引く。椅子にゆっくりと腰を下ろした。太陽が当たっていたこの席は、なんだか少し暖かい。私は、そのまま机に腕を組み顔を沈める。

目を瞑ると、先程の光景を思い出す。懐かしく感じてしまう、蓮斗の幼い笑顔。戯れ合い、楽しそうに話す蓮斗。嘘、でしょ…。本当に、私のことだけを忘れてしまったのかな？

そう、考えるだけで涙が溢れそうになった。目をぐっと閉じ涙が溢れないよう堪える。と、同時に後ろの方から笑い声が聞こえた。聞き慣れた、少し怖い笑い声が。

「ウケる。まだ無視されてんの？」

そんな声が微かに聞こえる。私は、恐る恐る顔を上げて後ろを振り向く。

そこには、綺月と仲のいい三島（みしま）　唯那（ゆな）と数人の女子が集っていた。私の方を見てクスクスと笑っては、何かを話す。明らかに悪口を言われてるのは、目に見えてわかった。だが、そこに綺月や凛音の姿はない。

ガラガラ

ドアの開ける音が、教室内に響き渡った。

「おーい、本鈴なってるぞ！」

そう言って、蓑束先生が入ってきた。その声に、皆急いで席に座る。

ガラガラ

もう一度、静かになった教室に、ドアの開く音が響き渡った。　

「あ！綺月おはよー」

唯那が大きな声で、入ってきた綺月に挨拶をする。

「…おはよ、」

そう、返した綺月の声は、どこか元気がなかった。

「今日は放課後に委員会があるので、忘れないように。その他の生徒はすぐに帰宅してください。以上。」

蓑束先生の話が終わると、佳奈が号令をかける。

「礼！」

「「ありがとうございましたー」」

蓑束先生のホームルームが終わり、チャイムがなった。そのチャイムと共に、皆一斉にバラけ出す。今日、凛音は休みのようだ。

蓮斗のところに行ってみようかな？もしかしたら、周りに事故のことを隠して、記憶があるフリをしているのかも。だとしたら、私が傍にいてあげないと。今まで、蓮斗がしてくれたように。

そう思って、席を立った時だった。

「なにそれ！私達が悪いって言うの！？」

後ろのドアから、怒鳴り声が聞こえた。そこには、怒りで顔が赤くなっている唯那と、まるで、感情がなくなってしまったかのような瞳をした綺月が立っていた。唯那の声が大きく、クラス中に会話が響く。

「綺月は、私達が星桜を苛めてたって言いたい訳？」

急に出た私の名前に、ドキリと心臓が音をたてた。クラスにいる人達の視線が、私に集まった様な気がして、咄嗟に俯いてしまう。そんな私の事なんて気にもとめず、言い合いは続く。

「…いや、」

「じゃあどういう意味よ！」

「…だから、ちょっとやり過ぎって話」

「何が？綺月がやってた事と同じでしょ？」　

「同じじゃない。だって、」　

そこまで言って、綺月は黙った。その行動に唯那の怒りは、更に膨れ上がる。

「何が同じじゃないって言うの！？それを教えてくれなきゃわかんないよ！」　

唯那の息は少し荒くて、感情が高ぶっている。少しの沈黙のあと、綺月がゆっくりと口を開いた。そして、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声で言い放った。

「…だって、アンタは星桜の事、嫌いじゃないでしょ？」

その言葉に、唯那は大きい目を更に見開いた。　

「なに、それ」

唯那は、明らかに動揺していた。

「いいよ。もう、嘘つかなくて。嫌いでもないのに合わせて、悪口言って」

「私達は、嫌いだから悪口を言ってた。綺月に合わせたわけじゃない！」

「そういうとこだよ、唯那。」

「は？何が」

「ずっと、私達。私達って。アンタは一人じゃ何もできないんでしょ？」　

綺月に見透かされた様に言われた唯那は、更に怒りを爆発させる。　　

「はぁ！？綺月には言われたくない！綺月だって、一人じゃ何もできないクセに！」

「そうだよ。」

落ち着いた、少し低い声が真っ直ぐに唯那を捉えた。真剣な眼差しで、唯那を見つめる綺月は、何かを決心しているようにも見えた。

「私は、一人じゃ何もできない弱い奴だよ。でも、ちゃんと自分の意思、気持ちで動いてる。アンタみたいに周りに合わせて動いたりは絶対しない」

綺月の落ち着いた声が、クラス中をシンと静まり返した。その直後。

パン！！

何かが強く叩かれるような、弾く音が静かな教室内に響いた。

私は、俯いていた顔を上げる。騒がしかったはずの後ろのドア。そこには、右頬を赤く染めた綺月が立っていた。そして、綺月の前に唖然と立ち尽くす唯那の手の平は、何かを強く叩いた後のように、赤くなっている。

「綺月に何がわかるっていうの！？私の何がわかるの！？」

そう怒鳴った唯那の瞳には、涙が溜まっていた。

「…何も、わからないよ」　

綺月は、さっきよりもずっと小さな声で、ポツリと呟く。

「何もわからないクセに、私が自分の意思で動いてないとか、私が一人じゃ何もできないとか決めつけんな！！綺月に私の気持ちがわかるの！？」

「……わからないよ！！」

綺月は、唯那の声を上回るぐらいの大きい声で、そう叫んだ。ふと、綺月の手元を見ると、我慢するかのようにぐっと拳を握り締めていた。

「わかるわけないじゃん。何も言ってくれないのに、私がわかるわけないでしょ！？どうして唯那は、自分の気持ちを言ってくれないの？嫌なら嫌って、好きなら好きって言えばいいじゃん！私も、言ってくれなきゃわからない」

綺月のその言葉に、溜まっていた唯那の涙が一筋、また一筋と溢れ出した。

「…言えないよ。」

そう、涙を抑えながら言った唯那の声は、酷く震えている。

「…言えるわけない。」

「どうして？」

「だって、だって」

唯那の瞳から流れる涙が、教室の床にいくつものシミをつくる。唯那は、先程までの怒鳴り声が嘘かのように、小さく震えた声になっていた。

「…言ったら、離れてくじゃん」

その一言に私は、今までの違和感に納得した。私は、ずっと唯那と、どこか似ている気がしていた。学校で綺月や凛音と共に過ごす唯那を見ていて、親近感を抱いていたのだ。私は、意図的に唯那を見つめる。桃色に染まった綺麗な長い髪。人工的な色のついた頬と唇。パッチリとした大きな目。そんな唯那に対して私は、肩より少し長いレイヤーのかかった黒髪。日焼け止めだけが塗られた頬。メンソールのリップが塗られた唇。そこまで大きくない二重の目。見た目は全く似ていないというのに、私は唯那とどこか似ていると感じていた。どうしてそう感じるのか、その違和感に今、気がついた。私と唯那は、〝自分〟を隠していると。

佐々木星桜（ささき　せいら）。彼女は、学校にいるとき〝もう一人の佐々木星桜（ささき　せいら）〟を演じていた。それは、三島唯那（みしま　ゆな）。彼女も同じく、学校内では〝もう一人の三島唯那（みしま　ゆな）〟を演じていた。彼女達は気づくと、辛い気持ちを隠し、我慢をして、表には素直な気持ちを出さなくなっていた。星桜は、それに気がついていた。唯那が〝もう一人の三島唯那〟を演じていることに。それで星桜は、自分とどこか似ていると感じていたのだった。

「離れてかないよ。どうしてそう思うの？」

綺月の問いかけるような優しい声が、私を現実に引き戻させた。

「…一度、経験したから」

唯那は、涙を乱暴に拭って綺月を見つめる。拭っても、拭っても唯那の瞳から涙が止まることはない。

「自分の気持ちを言った。そしたら、あぁ、こいつは駄目だ。こいつはノリが悪い。そう言って皆離れていく。それが、とても辛かった。だから隠した。それの何がいけないの？」

「隠すのがダメなんて言ってない。ただ、言ってくれなきゃこっちだってわからないの。だから、唯那は私達に気を使ってる。唯那は、本当は星桜と繋がってて、私達が言ってる陰口を全部、星桜に言ってるんじゃないかって不安になる。唯那はさ、そうやって自分を守るために、自分の気持ちを隠して、それで相手がどう思ってるか考えたことはある？相手がどれだけ不安で、どれだけ唯那に信用がないかわかる？」

綺月は、唯那に対して言っているはずなのに、なぜだか私が綺月に問いかけられているように感じた。

「…そんなの」

「唯那はさ、自分だけが不公平で、可哀想で、辛いって思ってない？」

綺月の言葉に、唯那の涙が止まった。そして、じっと綺月を見つめている。

「それは違うよ。唯那だけじゃない。皆辛くて、皆平等なんだよ。唯那だけじゃないんだよ。唯那は、星桜を見ていて何も思わなかったの？凛音を見ていて、本当に自分だけが報われてないと思ったの？」

「…私は、…」

唯那はそう言いかけながら、その場に倒れ込むようにして、座った。

「私は…」

何度も、何度もそう繰り返しながら座った唯那の瞳に涙が溜まる。そして静かに、ポタポタと涙が滴り落ちた。滴り落ちる唯那の涙が、太陽に照らされキラキラと光り輝いている。私は、それが何故か、とても綺麗だと思った。

『暖かい空気』

あれから数分後、先生が教室に入ってきて、廊下にたまっていた野次馬達が退散していく。綺月は先生に声をかけられるも、完全に無視をして席に座る。唯那はしばらく、その場から立ち上がれなくなっていたが、生徒指導の先生に何かを言われ、そのまま連れて行かれるかのようにして、教室を出ていった。

「皆、授業始めるから席に座りなさい！」

数学科の佐藤隆（さとう　たかし）先生の言葉で、皆が席に座り始める。

「佐々木？どうした？」

皆が座っていく中、一人だけ立っていた私に、先生が首を傾げて聞いてくる。

「あ、いえ、」

ぎこちない返事を返しながら、私も席に座った。それから数学の授業が始まったが、全くと言っていいほど授業に集中できない。先程の綺月と唯那の言い合い。私の苛めを中心としたものだった。だからこそ、気になって仕方がない。綺月の言葉が何度も頭をよぎる。〝「…だって、アンタは星桜の事、嫌いじゃないでしょ？」〟〝「皆辛くて、皆平等なんだよ。唯那だけじゃないんだよ。」〟その２つの言葉が頭から離れない。唯那は、本当に私のことを嫌いだと思ってなかったの？全部、合わせていただけなの？憶測でしかないけれど、実際は本当に嫌いだったのかもしれないけれど。でも、このクラスに私の事を好きでいてくれた人がいるかもしれない。苛めに加担したくなかった人がいたのかもしれない。そう考えるだけで、少しずつクラスが明るくなってゆく。そして、もう一つの言葉。綺月は唯那に対して言っているはずなのに、何故か私に向かって言っているような気がした。皆辛くて、皆平等。あなただけじゃないよ。そう、問いかけられているような。

「じゃあ、佐々木」

「え、あ、えっと」

急に名前を呼ばれて、あたふたとしてしまう。何を聞かれてたんだろ。考え事で頭がいっぱいで、先生の話なんて全く聞いていなかった。

私が、何を答えればいいのかあたふたしていると、前のドアがガラガラと音をたてて開いた。

「佐藤先生、ちょっとよろしいですか？」

そう言って、生徒指導の早苗先生が顔を覗かせた。

〝鈴木（すずき）　早苗（さなえ）〟

生徒指導の先生であり、私達の国語科の先生。普段から穏やかな優しい先生で、あまり怒鳴っているところを見たことがない。

「あと、佐野さんと佐々木さんもちょっと来てくれるかな？」

「あ、はい」

そう言って、私は席を立つ。

私と綺月が呼ばれるって事は、きっとさっきの唯那の件だよね。私が早苗先生の所へと行くと、「少しそこで待っててね」と言って隆先生に何かを説明している。私は廊下に出て、早苗先生が説明し終えるのを静かに待つ。少しして、早苗先生が私の元へと近づいてきた。

「少し聞かせてほしい事があって、数学の授業が受けれなくなっちゃうけど、昼休みに佐藤先生が教えてくれるそうだから、安心してね」

ちゃんと授業の事を心配して確認してくれるところが、早苗先生らしい。

「あれ？佐野さんはまだ教室かな？」

そう言って、閉まっている教室のドアを、早苗先生がゆっくりと開けた。

「佐野さん。少しだけ来てくれるかな？」

一番前の、一番廊下側の席。

ドアを開けると、綺月は静かに教科書を見つめて座っていた。

「佐野さん？」

綺月は、早苗先生の呼びかけに、一切反応しようとしない。痺れを切らした隆先生が、少し強い口調で言い放つ。

「佐野！鈴木先生の声が聞こえないのか？少し話を聞くだけだ。行きなさい」

「……」

隆先生の言葉にも、一切反応しない。クラスの人達が皆、こちらを見ていた。無視を続ける綺月に、隆先生の声は少しづつ荒くなっていく。

「佐野！早く行きなさい！皆の授業が止まっているのがわからないのか！？」

「……」

「佐野さん。本当に、少しだけだから」

早苗先生も、隆先生とは違った優しい声で綺月に声をかけるが、

「……」

綺月は、それでもずっと黙り込んでいる。そんなに話を聞かれるのが、嫌なのだろうか。私は、早苗先生とドアの隙間から、綺月を見つめる。膝の上に置かれた綺月の手は、ほんの少しだけ小刻みに震えていた。

「佐野！いい加減しなさい！」

隆先生の怒鳴り声が、ざわざわとしていた教室をシンと静まり返した。

「佐野さん。どうして行きたくないのか、それだけ答えてくれないかしら」

早苗先生が優しく微笑むと、それを見た綺月が震える手を握りしめながら、ゆっくりと口を開いた。

「凛音がいないから。何も、話すことはない」

綺月の声は、堂々としていて小さい声でもはっきりと聞こえた。そして、私は気がついた。私は今まで、この女子グループも、苛めを始めたのも、陰口を始めたのも、全て、綺月が中心だと思い込んでいた。だが、違った。〝「綺月にこの事を相談して、綺月が星桜を無視しようと言い出したときは」〟〝「ごめんね、凛音。何もできなくて…。ごめん、」〟思い返せば、沢山気づく場面があったのに、私は気づかなかった。いや、違うな…気づいてないフリをした。現実を受け止めたくなくて、私は「私」に嘘をついていた。あの子じゃないよ。あの子な訳ない。あんなに仲が良かったんだから。あの子じゃない。そう、言い聞かせていた。始めから、この女子グループも、苛めを始めたのも、陰口を始めたのも全部、凛音が中心だったのだ。綺月は、今までずっと、〝凛音の為〟に動いていた。苛めの原因も凛音の蓮斗への気持ちから始まり、今こうなっているのも、綺月が行きたくない、答えたくないと言っているのも全部、凛音の為だからだ。

そう考えるだけで、空気が重く張り詰めている様な気がしてくる。その空気を感じ取っているのは、私だけではなかった。クラスの大半の人が、その空気感を感じ取っていた。

そんな空気感なんて気にもとめず、早苗先生は綺月の言葉に頷くと、優しく暖かく言った。

「ありがとう。」

その言葉に、教室の空気がガラリと変わったのがわかった。先程までの張り詰めた空気が嘘のように、暖かく落ち着いた空気になっている。

「じゃあ、佐々木さん。行きましょうか」

「あ、はい。」

私はぎこちない返事をして、早苗先生の後を駆け足で追った。

早苗先生の後を追った一瞬、ほんの一瞬だけ見えた、綺月の横顔。はっきりとした綺麗な横顔を、美しい一筋の涙が伝っていた様な気がした。

『七夕祭り』

早苗先生は、三階に上がり一つの空き教室に入った。それはいつの日か、凛音と話をした場所だ。

「好きな所に座って、待っていてね」

そう言って、早苗先生が教室を出ていった。私は、その姿が見えなくなるのを確かめてから、一番前の真ん中の席に座る。ギーと椅子を引く音が、静かな教室に響き渡った。椅子にゆっくりと腰掛けて、深いため息をついた。

ふと、ドアの近くに貼られたカレンダーに視線が移る。カレンダーの一番上。10月と大きく書かれた数字の下に、綺麗で鮮やかな花火の写真がコピーされている。その花火の写真から、私は目が離せなくなった。

「…蓮斗」

気がつくと、そう言葉を零していた。

私は、その花火の写真で、忘れていた大切な事を思い出した。今年の7月７日。私は、蓮斗と七夕祭りに来ていた。

「蓮斗！早く！」

「ちょ、走んなって」

久しぶりの七夕祭りにはしゃぐ私を、蓮斗は優しい目で見守ってくれる。

「蓮斗。短冊にお願い事書こうよ！」

私はそう提案しながら、大きな笹が置かれた所へと進んだ。大きな笹には、沢山の短冊が飾りのように吊る下げてある。私は、笹の下の机に置かれたピンク色の短冊を手に取った。

「何をお願いしよっかなぁー」　

蓮斗は、私の隣に並ぶとニヤリと意地悪な笑顔を向ける。

「頭がよくなりますように。とかは？」

「はぁ！？じゃあ、蓮斗は身長が伸びますようにって願ったら？」

そう言い返しながら、蓮斗にボールペンを突き出した。

「ごめん、ごめん。冗談だよ」

謝りながら笑っている蓮斗に、私は頬を膨らませて不貞腐れる。

「ごめんって」

そう言って、蓮斗が私の頬をつついた。そんな蓮斗に構わず、私は短冊を見つめる。

「お願い事どうしよ」

「そんな悩むなら、書かなくてよくない？」

「いやいや、書きたいことがありすぎて悩んでるの」

「じゃあ、何枚も書けば？」

「短冊ってそういうもんじゃないでしょ」

思わず、吹き出してしまった。だって、何枚も書けばいいなんて、そんなの聞いたことなかったから。

「まぁ、ゆっくり悩めよ。俺、ちょっとトイレ行ってくるわ」

「うん！」

そう言って蓮斗は、トイレへと駆けていった。

うーん。悩む。何をお願いしようかな。成績が良くなりますように？友達が沢山できますように？ディズニーに行けますように？彼氏ができますように？蓮斗には、書きたいことがありすぎて書けない。なんて言ったけど、実際のところ、これと言った願い事がなくて悩んでいるのだ。悩んだ挙句、吊る下げてある他の人の短冊を見てみることにした。

〝好きな人と付き合えますように〟

〝高校受かりますように！〟

〝夏の大会で優勝できますように！〟

〝スーパーヒーローに会えますように〟

他の人の願い事を眺めていると、なんだか微笑ましい気持ちになってくる。

ふと私は、一つの願い事に目が留まった。

〝もっと自分らしくいれますように　Ｍ.Ｙ〟

その短冊に私は、何故かとても惹かれて、少しの間その場から動けなくなっていた。それと同時に、私は願い事を決めた。

「星桜。願い事決まったのか？」

そう言って、蓮斗がトイレから戻ってきた。

「うん！もう書き終わったよ」

「どれ？」

「内緒ー」

「何でだよ。」

蓮斗は、一生懸命に私の短冊を探す。

「は？ないじゃん」

「あるよ！」

そう言うと蓮斗は、また私の短冊を探し出す。と、蓮斗が、私が短冊を吊り下げた辺りを探し始めた。まずい。バレちゃう。

「ねぇ、蓮斗は願い事書かないの？」

「あぁ、」

「なんで？」

「…何ていうかさ、俺あんまりそういうのに興味ないっていうか、どうせ叶わないなら書く必要ないかなーって」

「えー嘘。あんなに初詣で、お願い事してたのに？」

「神社は別だよ」

蓮斗の言葉に、私が首を傾げると、蓮斗はしっかりと理由を説明してくれた。

「神社とかはさ、ちゃんと中に神様がいて、神様にお願いしてるわけだろ？でもさ、七夕って誰にお願いしてるのかわからねぇじゃん?それに、七夕って元々、彦星（ひこぼし）と織姫（おりひめ）がどうのこうので出来たものだろ？それなのに願い事して、誰に願って誰が叶えてくれるのかよくわかんねぇーじゃん。それだと、あんまし願い事とか湧かねぇんだよな」

蓮斗の謎理論に、私は更に首を傾げる。

「え、願い事叶わないの？」

「いや、わからん」

蓮斗とこれ以上話をしても、何を言ってるのかわかりそうにない。

「まぁいいや！蓮斗。早く行こ！花火始まっちゃう」

「いや、星桜が書きたいって止まったんじゃん」

「もう書き終わったもん！早く早く」

そう言って私が駆け出そうとすると、蓮斗は優しく私の手を掴んだ。

「だから、走んなって。誰かにぶつかったらどうすんだよ」

蓮斗に、何回目かわからない叱りを受ける。

「だってさ、早く行かないと絶景スポット取られちゃう」

「絶景スポット？」

「うん！前に来たときにね、いい場所を見つけたの」

私が笑顔でそう伝えると、蓮斗は幼さが残った可愛らしい笑顔を、私に向けた。

「そうだったんだ。じゃあ、走らずに急ごうぜ！」

「うん！」

蓮斗は、掴んでいた私の手をゆっくりと離す。私の手から蓮斗の温もりがなくなった途端、なんだか急に手が冷たくなったような気がして、少しだけ悲しくなる。

「どうした？」

歩き出さない私を、蓮斗が心配して声をかけた。

「何でもない！」

そう言って、笑顔で蓮斗に駆け寄った。私はもう既に、この時には蓮斗の事が好きだったのかもしれない。なんて、私は今更気付いた。

「こっちだよ」

そう言いながら、蓮斗に道案内をする。七夕祭りの騒がしさと明かりが、少しずつ遠ざかっていく。私達は、森の中の細道を、2人並んで歩いた。

「本当に絶景スポットなんかあんのかよ」

「あるよ！私が見つけた、私だけの絶景スポットが」

そう勝ち誇ると、蓮斗はやれやれと言わんばかりの呆れ顔を見せる。

「あと少し！」

急な坂道を、ゆっくり歩きながら登る。こんなにしんどい道だっけ？と不安になっていることは、蓮斗に言わずに進んだ。坂道を登り終えると、森林を抜けた。少し歩いた先に開けた場所があり、その先は崖のようになっていて、しっかりと行き止まり用の柵が立てられている。ここだ。私の絶景スポット！私は、柵まで急いで走った。その後ろを、蓮斗がゆっくりと歩いてくる。

「ここが、絶景スポット？」

「そうだよ！」

「本当かな？ただの危ない崖のような気がするけど」

蓮斗が本当かと、少し意地悪な笑顔を浮かべる。

「本当だし！花火が始まれば…」

ドン！！

その音と共に、私達のいる場所がパッと明るくなった。

「わぁ、」　

どこまでも広がる真っ黒な空に、大きく鮮やかな花火が上がった。

ドン！！

また、別の花火が上がる。

ドン！！

また、　

ドン！！

終わりの見えない鮮やかな花火が、いつまでも私たちを照らし続ける。

「…綺麗」

いつの間にか隣に来ていた蓮斗が、ポロリと言葉を零した。

「絶景スポットでしょ？」

「あぁ、」

蓮斗は、何度も何度も上がる明るい花火を、キラキラと目を輝かせながら見つめている。花火が上がるたび、私達の足元、顔の輪郭、瞳、全てが見えるほど辺り一面が明るくなった。

「さっきの続きだけどさ、」

そう、蓮斗が話し始めたのは、鮮やかな花火に言葉を失いかけていた所だった。

「俺、短冊に願い事書かない代わりに、花火に向かって願い事を唱えるんだ」

「え、聞いたことないよ？」

「あぁ、俺が考えたやつだからな。でも、俺は毎年、花火に向かって願い事をするんだ」

そんな事を言いながら、ニッと笑う蓮斗にどこか安心して、私は声を出して笑った。

「んだよ。別にいいだろ」

そう言って、不貞腐れてる蓮斗が面白くて、私は更に笑みを零した。

「私も、花火に願い事する！」

「おぉ！短冊と花火、両方にお願いすれば叶うかもな！」

そう言いながら蓮斗は、目を瞑った。蓮斗の目のあたりには、しっかりと両手の指を絡めて、お願いポーズがされている。私も蓮斗に続いて、お願いポーズをして目を閉じた。絡めた指に、ぐっと力が入るのがわかった。私は、さっき短冊に書いたことを思い出すようにして、何度も心の中で唱えた。

〝「私」を好きになれますように〟

今までなんで、この事をお願いしてこなかったのだろう。もっと早くにお願いしていれば、叶ったかもしれないのに。…いや、それは無理か。「私」が私を嫌いな時点でもう、この願いは叶わないことだったのかもしれない。それでもいつかは、「私」自身を好きになりたいと思っている。素直な「私」を。本当の「私」を。好きになりたい。そして誰かに、「私」を必要としてもらいたい。本当の「私」を見てもらいたい。その為に私は、我慢をする。耐えて耐えて、そしてその願いが叶う日まで、私は「私」を隠し続ける。だからどうか、一日でも早くこの願いがかないますように。

ゆっくりと目を開けると、大きな花火が漆黒の空に花咲いていた。私は、その花火を見つめながら、もう一度強く願った。ふと、蓮斗に目をやると、柔らかな笑みを浮かべながら、目を瞑っていた。その横顔が、花火によって明るく照らされる。照らされるたびに、少し上がった口角がはっきりと見えた。

「…ありがとう、蓮斗。大好きだよ。」

小さく呟いた私の言葉は、花火の音に掻き消された。

蓮斗がゆっくりと、目を開くのがわかって、私は咄嗟に花火を見つめた。

「よし！ってか星桜。さっき短冊になんて願い事書いたんだよ」

「内緒！そう言う蓮斗は、なんて願い事したの？」

「ん？内緒ー」

そう言って、歯を見せてニッと笑った。蓮斗の幼い笑顔を見ていると、なんだか安心してくる。

「また、来年も見に来ような！」

蓮斗からのその言葉を言ってくれた事が、とても嬉しかった。私は、蓮斗みたいに歯を見せて笑った。

「うん！」

…なんて、事があったな。

私は、座っていた椅子に、更に深く腰掛ける。

もう、あの約束も、果たされることはないのだろうか。蓮斗ともう一度、花火を見上げて、願い事をすることはないのだろうか。そう思うと、自然と涙が込み上げてきた。涙が目に溜まって、見つめていたカレンダーがぼやける。

あの日、蓮斗に向けたあの笑顔が、私の最後の〝本当の笑顔〟だった。あれから、作り笑顔ばかり浮かべて〝本当の笑顔〟なんて、どこかに消えていた。

「…蓮斗」

名前を呼ぶたびに、涙が頬を伝う。

「…蓮斗。蓮斗。蓮斗。」

私は、何度も何度も、蓮斗を呼び続けた。名前を呼ぶと、あの日の鮮やかな花火。あの日の幼い笑顔。あの日の願い事。最後の笑顔。全てが鮮明に思い出せる。あの頃が、あの時間がとても幸せだった。もう、戻らないと知っていても、願ってしまう。もう一度だけ、あの頃に戻りたいと。もう一度だけ、やり直したいと。私は目を閉じて、あの日の短冊を思い浮かべる。あの頃は、あんなにも願い事を考えていたのに、今の私には、願い事があり過ぎてしまう。でも、もし私が今、短冊に願い事を書くとしたら。一つだけ、花火に願うとしたら。私は迷わず、こう願うだろう。

　　〝二人の笑顔が戻りますように〟

ここまでお読みいただきありがとうございました！蓮斗と共に過ごした思い出の中、星桜は大切な事に気が付きました。この後、星桜はどうなるのか、唯那との関係は—。少しでも「続きが気になる！」「面白かった！」と思ってくださったら、ぜひ下にある【ブックマーク登録】や【評価（☆☆☆☆☆）】を押して応援していただけると、執筆の励みになります！感想もお待ちしております！