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戦争へ１８

日本軍の訓練は、日々厳しくなっていった。

高の体は、見る見る筋肉質となり、更に、背が伸びる時期でもあって、言葉通り体格の良い若者となっていった。

京へ出掛けた時も、林華は高を益々好きになっていった。その帰り道でも、高は声を掛けられる程、良い男になっていた。

「おい、建吾。」

久し振りに、京で屋台を開いていた李教栄が声を掛けた。

「あっ、教栄さん。」

声変わりもしていて、低い声である。

「お前、凄く目立つな。」

「えっ、そうですか。いたって普通の服装だと思いますが。」

高の言う通り、服装は、むしろ地味と言って良い色である。帽子も深めに被っているので、印象的な所は見当たらない。

だが、姿勢が良く、歩くのにも人に触れない様に、巧みにかわしている。そのかわし方が、普通ならば触れると思われる直前でかわすので、振り返る者が何人も居る。まるで風の様である。

そんな男を見て、声を掛けたくなる女が居る。触れられない物への憧れと言えるかも知れない。

そんな女が、三人、四人と出てくると、周りは注目するのである。

「建吾。お前は、自分がどの様に見られているのかが分かっておらん。自分には、上手く説明ができないがな。

そうだ。今度、京へ来る時は、芳令と共に来るのだ。それで、芳令から説明してもらおう。」

「えっ、芳令さんとですか。・・・林華の所へ行けなくなってしまいます。」

「何を言っておる。芳令とて、承知しておるのだから、全く問題は無い。良いな。」

李教栄は、そう言って、焼いたチヂミを高に渡した。

「李教。今日は、何だか疲れた顔をしてるじゃない。」

文芳令は、椅子に深く腰掛け、茶を啜っている李教栄に声を掛けた。

「あー。文芳か。昨日は京へ出掛けて、酷く疲れた。」

「へー。珍しいね。いつも客なんて来ない様な所に店を出して、『てきとー』なんて言っているだけだろう。」

「ああ。京へ行く目的は、噂話を集める為だけだからな。それ位が、丁度良いのだよ。」

「それで。何で疲れているのさ。」

「昨日は、高も京へ行った。」

「あっ、そうか。例の女の子の所だね。」

「そうだ。それで、高の奴、目立つものだから、呼び止めて注意してやったんだ。」

「へえ、目立つんだ。大して男前でもないのに。」

「そう。そうなんだが、何故か声を掛けてくる女が何人も居るんだ。」

「ふうん。それで。」

「ああ。それで、次に京へ来る時には、文芳令と一緒に来る様に言ったのさ。」

「ええっ。何で私が一緒に行かなくちゃならないのさ。」

「うん。高が声を掛けられる理由が分からなくて、その理由を突き止めて欲しいんだ。その理由に手を打つ必要が有るからな。」

「女じゃなければ、分からないという事なのね。」

「そうだな。何となくは分かるんだがね。」

「それで。何で疲れた顔をしてるのさ。」

「あゝ、そうだったな。

高が行った後、高に声を掛けてた女がチヂミを買いにきたのだよ。チヂミを焼いている間に、その女が高の事を訊いてきたのだよ。」

「ふうん。よく有る事ね。李教だって、同じ事をするでしょ。」

「そうなんだが、声を掛けた女が、３，４人居たと言ったろ。」

「うん。」

「その女達が、皆、同じ様に来てさ。店先でお喋りを始めたのさ。」

「高君の事についての話をしてたのね。」

「いや。そうじゃない。高の話も最初は有ったのだけど、皆が高に声を掛けた人達なので、話が合うのか、町の男達の噂話を延々、初めたんだ。」

「ふん。よく有る状況ね。」

「そこからが大変だったんだ。」

「その人達に何か有ったの。」

「その人達は、延々、お喋りをしていただけなんだけど、何かの勘違いをする人達が増えてさ、儂のチヂミが美味いのかも知れないとね。お客が４、５人来たのさ。

屋台には、チヂミを焼く鉄板が１枚しか無いから、待ってもらう事になる。

それが、行列に見えるのだろう。何故か、人が、どんどん並び始めてさ、『てきとー』に切り上げる事ができなくなってしまったという事だ。

初めて、食材が無くなる迄、商売をしたよ。帰ってきて、経理に金を渡したら、凄く驚いていた。

儂は、もう、クタクタだよ。」

「まあ、李教のチヂミは美味しい部類に入るからね。」

「だから、早く、高のモテる原因を突き止めて欲しいのだよ。そうじゃなきゃ、ただのチヂミ屋になってしまう。」

「ふうん。じゃ、来週、高を誘って行ってみようかな。」

文芳令は、含み笑いをしながら、李教栄の肩を叩いて出ていった。

「張さん。御無事で何よりです。」

高は、帰任した張に挨拶するために、張の机の前に立っていた。

「誰だ。」

張は、久し振りに見た高が立派な若者になっていて、最初は、高である事が分からなかった。

「高です。高建吾。」

「えっ、・・・そうか。確かに高だ。背が伸びて、体が締まったから、分からなかったそ。

声も太くてしっかりしたしな。」

「有難うございます。」

張は、帰任と共に長官職に就いていた。

「おう。張官。建吾も一緒とは都合が良い。」

加藤が、部屋に入ってきた。

「何だ。郭英吾じゃないか。どうした。」

「うん。日本へ帰任することになった。伊藤大佐が『指導すべき事は全て指導した。後は、朝鮮軍が教えられた事を繰り返し訓練すれば良い』と言って、撤収する事になったんだ。」

「そうか。それで、いつ戻る予定なんだい。」

「うん。それが、明後日なんだ。」

「へえ。えらく急な話だな。」

「ああ。朝鮮国が日本軍駐留のために使っている費用を気にしていてさ。一日でも早く、負担を減らしたいという事らしい。」

「そうなのか。朝鮮王国は、民から血税を取れるだけ取って、王宮では贅沢な暮らしをしているのにな。」

「そう言えば、清国を日本軍が破ったという報告は受けておるだろう。冊封も終わる事になる。建吾達の時代になるな。」

高は、張の顔を見た。張は、目を剥いて驚いている。

「英吾。日本軍が清国を破った事など、初めて聞いたぞ。冊封が終わるというのは、どう言う事だ。」

張の言葉に、今度は加藤が驚いた。

「何だ。何故、伝わっておらんのだ。一昨日、伊藤大佐から聞かされて、伝えた・・・。

そうか。水軍の連中には言ったし、それ以外は、尹に伝えた。だが、尹から諸君に伝わる訳が無いか。尹は、中央へ戻る準備で手一杯だったろうからな。

まあ、そう言う事だ。これからは、清国の顔色を窺いながら国政をする必要が無くなる。という事だな。」

張は、加藤の言葉を聞いて、一点を見据えたまま黙った。何かを考えている。

暫くして、張が口を開いた。

「加藤殿。」

先程迄、郭英吾と親しく呼んでいた張が、改まった口調になっている。

「一旦、日本へ戻られてから、再び、我が国へ来てもらえないか。」

「えっ、どう言う事だい。」

加藤は、張の要求に驚いた。

「貴君も知っての通り、我が王宮は、一人の女のせいで、駄目になっている。

今迄は、清国が王宮に圧力を加えて、その顔色を見ながら、官僚達が為政してきた。その重しが外れたとしたら、女の我が儘放題になってしまう。

今は、王宮の中だけの荒廃が、朝鮮国全体に渡ってしまう。そんな事が有ってはならん。」

「張官仁。それは、日本軍が清国の代わりに、重しになれと言っておるのだぞ。」

「その通りだ。今から、高を育て、一人前の指導者になる迄に、国が荒れてしまわない様にする為には、中央の連中にとっての重しが必要だろう。」

「張。何も高が育つまで待たなくとも、他の者を立てれば良いのではないのか。」

「もちろん、高以外の者も育てるつもりだ。だがな。育てる者は、今の為政に関係していない者達にする。

少しでも、今の為政を経験した者は、今の官僚の影響から逃げる事ができんからな。」

「言っている事は分かった。だが、伊藤大佐への報告が必要となる。儂の一存では決められぬからな。」

「当然だな。直ぐに手紙を用意する。大佐に渡してくれるか。」

「ああ。自分も朝鮮国が荒れるのは望まないからな。」

二人が早口で喋ったので、高は口を挟めずにいた。

「あの。私が指導者になると言うのは、どう言う事なのでしょう。」

二人の会話が途切れたので、高は、ようやく話し掛けられた。

「高。聞いた通りだ。これから、大きな変革が訪れる。恐らく、王宮での政治は消える。清国という後ろ盾が弱体化しているのだからな。

加藤殿からは、朝鮮国が独立して国政を担うべしといった意見が出たが、高も知っての通り、中央官僚には、その能力を持つ者が居ない。そうなると、露国や英仏国が支配しようと侵略が始まる。国が荒れてしまうことになる。

中央の官僚も一掃して、新たな国として運営をしなくてはならん。国の為に自らを犠牲とする志を持った者達が必要である。という事だ。」

「私に、その役目が務まりますか。」

高は、不安で一杯だった。

張は、笑みを浮かべながら答えた。

「今は、無理だと思う。その為に学んでくれ。５年・・では無理かも知れんが、１０年有れば余る程だろう。

そうしたら、我々の手に朝鮮国を返してもらえば良い。」

「張さんや、李さんは、どうするのですか。」

「うん。日本軍が行政をする事に尽力する。最初は、中央官僚が抵抗するだろうがな。」

「王宮は、どうするのですか。」

「ああ、簡単な事だ。血税が王宮に届かなくすれば良い。事によると、武力を持ち出してくるかも知れないが、それも精々が刀剣だろう。少しは、短銃も有るようだがな。その程度のことだ。」

そう言って、張は、乾いた笑い声を上げた。

「高。明後日に出発だ。用意しておけよ。」

加藤が告げた。

「えっ、用意するというと。」

「お前も、我々と共に日本に行くのだ。日本では、他の国々で、これから自国の指導をする立場の者が学んでおる。お前も、そこで学ぶのだ。」

高は、絶句した。余りにも急な話である。

「張は、身をもって朝鮮国を建て直そうとしている。高は、学んで、その後を引き継ぐ事になる。その学ぶ場が、日本なのだ。」

加藤は、そう言って、高の肩を叩いた。