第9話 瘴気で汚染された農村
一週間の旅を終え、瘴気に汚染されているという農村の近くに到着した。
旅は退屈だったけど、その分、必死に祈らなくて良い言い訳を考えた。
これなら、多分教皇や他の聖女たちも許してくれるはず！
あとは農村の人たちを説得して帰るだけ。
そう思っていた。
「……なんかヤバくない？」
「なんかじゃないですよ。普通にヤバいですよ」
馬車の中にいるのに空気が汚いことが分かる。
都会特有の空気の汚さとは違う。
そこにいるだけで体調が悪くなるような、そんな穢れを感じる。
「うわ……畑も」
何の作物が植えてあるのかは分からないが、灰色みたいな色をして腐っている。
食ったらヤバそうなのが目に見て分かる。
農村の中で馬車は停車。
騎士の人にドアを開けて貰って降りる。
「肌寒い……」
肌寒いと言うか汚染された空気が皮膚を攻撃しているようなイメージだ。
土地全体というか、空間全体がおかしくなっている。
そこにやってきたのは額に皺が寄ったおじいさん。
私を見るなり、涙を流し出した。え、なに？
「申し訳ありません……こちらへどうぞ」
「はい……」
そのおじいさんは建物の中へと私を案内してくれた。
私の家に比べたら簡素ではあるが、それでも周囲の家屋より立派な気がする。
「どうぞお座りください」
おじいさんは私を座らせて、自身も机に座った。
「私はこの村の村長をしておりますドルフと言います」
「ドルフさん……よろしくお願いします」
この村の現状を説明してくれる感じかな。
いかにもヤバそうだが、意外にも大丈夫だったりしないかな？ してくれ。
「それでドルフさん、村はどういう感じなんですか？」
「廃村一歩手前です。村近くの森に莫大な瘴気を纏った魔物が表れて土地を荒らしたんです。騎士団が討伐をしてくれたんですが――このあたり一帯の土地は死んでしまいました。作物も全て枯れてしまって……」
それは馬車の窓から見ていても分かった。
ここまでの道中で魔物に襲われたが、あれらが瘴気をばら撒くという認識でいいのかな？ よく分からない。
「村人たちはどうしたんです？」
「他所にあてがある住民は避難できたのですが、そうでないものはここで耐えています。食料はまだ備蓄があるのですが……水の方が」
「水？」
「はい、水源も汚染されてしまったようで……」
確かに水の備蓄は大変だ。
パパが災害用に水を沢山備蓄してたけど、あれでも一週間とかしか持たないらしいし。ここが農村で蓄えが少ないと言うのなら、もっと少ないのかもしれない。
この村の窮状は分かった……でも断りたい。
農村の範囲くらいだと思っていた土地の浄化。実際に来てみれば、その近くにある森までおかしな景色が広がっている。
病人を一人治す奇跡で数分なのだ。
一時間以上かかるというのも納得ができる。
私の実力じゃどれくらい時間がかかるかも分からない。
そんな風に静かに心の中で葛藤していると。
いきなりドアを開けられた。
大勢の老若男女が私の元に迫ってくる。
「ちょ、何なんですか？ アリス様から離れてください！」
アルメットが必死に私から人々を離そうとするが、彼女ですらも人ごみに流されてしまう。もしかしなくてもこの人たちは――。
「聖女様だ！ どうか我らの村をお助けください！」
「新鮮な水が飲みたいんです。どうかお願いします、聖女様」
「ママの顔色が悪いの……聖女様……助けて」
「もう限界なんです……聖女様、お願いします！」
村人たちの必死な懇願。
しかも至近距離で。
ここで、うーん無理！ なんて言えるはずもない。
それは彼らからのプレッシャーを間近で浴びているからだ。
でも、そんなに切羽詰まっている現状があるからで、何とかできるかもしれない者である私が逃げるのも……。
「……お任せください。聖女である布瀬有栖がこの村を救ってみせましょう！」
あ～言ってしまった。
できるわけないのに！
ただそんな私の葛藤など村人たちは知ったこっちゃないので。
「ありがとうございます！ 聖女様」
「これでこの村が助かるぞ！」
「うおおおおおおおおおお」
「これで婆さんが助かる……！」
みんな大喜びだった。
「せ、精一杯頑張らせていただきます……」
私は張り付いたような笑みを浮かべていた。
なぜかアルメットはニヤニヤしていた。
メイドなんだから助け船出してよ！
◆ ◆ ◆
祈りの手順は先輩聖女のマグノリアさんから教わっていた。
地脈と呼ばれる土地の生命線の上に座り、祈るだけ。
聖女はこの間に無防備になるため、騎士たちが護衛する。騎士たちが同行している理由の一つだ。
「じゃあ、祈ります！」
村を救う。
土地を回復させる。
イメージを広げて、麦穂が揺れるさまをイメージする。森が緑で生い茂って、川に綺麗な水が流れるのを想像する。
村人たちがみんな笑っていて……。
ただ漠然と祈るより、こっちの方がまだ集中できる。
しかし、五分を超えたあたりからだろうか。
体が徐々に震えてきた。
き、禁断症状が――。
ど。ドパが足りない！ 刺激が足りない！
もう祈るの無理！ 無理だから！
で、でも頑張らないと――いややっぱり無理！
どうにかして祈りを中断させないと……！
そうだ、旅が始まる前に祈りを避ける方法を考えようとしてたんだった！
やっぱりそっちでいこう！
私は聖女じゃなくて、賢者的聖女でやる！ やらせてください！
知恵を振り絞れ…………！
とにかく祈り自体を回避する方法は思いついたので、目を開けた。
「……アリス様？」
一番傍にいたアルメットが目を開けた私に気づく。
「まだ！ まだこの地には瘴気をばら撒いている魔物がいます！」
嘘なんですけどね！
