【第8話】北門決戦
王都の夜明けは、かつてのように荘厳ではなかった。
霧のように立ち込める煙が街路を覆い、鐘の音は濁り、民のざわめきが不安を映し出している。
北門にはすでに兵が集められていた。槍を構える手は震え、鎧は油も塗られず鈍く曇っている。飢えた眼差しが並び、誰もが口を閉ざしていた。
遠くで太鼓の音が響く。それは王都のものではない。低く、規則的に打ち鳴らされる異国の戦鼓。
「……魔族だ」
誰かが呟き、全員が息を詰めた。
◇
城門の上に立ち、俺は北の地平を見渡した。
黒い波のように広がる軍勢。槍を掲げた巨躯、翼を持つ獣、炎を纏う影。数は千を超える。
王都の兵は三百に満たない。普通ならば一撃で蹂躙されるだろう。
「救世主殿……本当に、勝てるのですか」
背後で兵士が声を震わせる。
俺は振り返らず、ただ胸の奥の文字に意識を重ねた。
——《護域》。
——《泉出》。
——《糧生》。
そして《審判》。
神々の力が体を巡る。
ここに至るまで、俺は何度も思った。なぜ自分が選ばれたのか、と。
だが今、はっきりしている。
——この瞬間のためだ。
◇
太鼓が止み、魔族の咆哮が空を裂いた。
黒い波が動き出す。地面が震え、城壁が軋む。
兵士たちの心が折れかけたそのとき、俺は声を張り上げた。
「恐れるな！」
全員の視線が俺に集まる。
「俺は追放された無能だと呼ばれた。だが、神々は俺を選んだ！ 昨夜までの敗北は忘れろ。今日、ここで勝利を刻む！」
その声は魔族の咆哮をも押し返した。兵士たちの瞳にわずかな光が戻る。
「——《護域》！」
俺の足元から光が走り、城門を中心に半透明の壁が広がる。魔族の槍が突き立っても弾かれ、炎がぶつかっても拡散する。
兵士たちから歓声が漏れた。
「守られている……！」
「これなら戦える！」
◇
だが、守りだけでは終わらない。
俺は手を掲げ、次の文字を呼んだ。
「《泉出》！」
光が地面を穿ち、澄んだ水が湧き出す。それを兵士たちは貪るように飲み、乾き切った体に力を取り戻す。
「《糧生》！」
光が大地を覆い、瞬く間に穂が育ち、実を結ぶ。握りしめたそれを口にした兵士たちの顔に驚きと涙が広がった。
「う……嘘だろ……！ 体に力が戻ってくる！」
「これが、救世主の力……！」
兵士たちの槍が震えを止め、足が大地を踏み鳴らした。
◇
最前列の魔族が壁にぶつかり、火花を散らす。
俺は深く息を吸い、胸の奥に眠る最後の文字を解き放った。
「——《虚言灼》！」
炎が槍の形となり、空に突き上がる。
その光は嘘を暴き、虚勢を焼き払う神の裁き。
炎槍が魔族の列を貫き、黒い巨体が倒れる。翼ある獣が炎に焼かれ、悲鳴を上げて墜ちた。
兵士たちの声が揃った。
「勝てる……！ 勝てるぞ！」
◇
戦いは長かった。
魔族の群れは次々に押し寄せ、壁を揺らし、空から炎を落とす。だがそのたびに《護域》が防ぎ、《泉出》が兵を潤し、《糧生》が力を与えた。
兵士たちはもはや絶望に沈んだ敗残兵ではなかった。
守られていると知ることで、彼らは立ち上がった。
やがて、魔族の将が姿を現した。
二丈を超える巨躯、漆黒の鎧、握る斧は城門を一撃で粉砕できるほどの質量。
その咆哮が空気を裂き、兵士たちが息を呑む。
「救世主殿……あれを、どうにか……！」
声は震えていたが、もはや絶望ではなかった。
俺は頷き、前へ出た。
「俺が行く」
◇
巨将が斧を振り下ろした。大地が裂け、土煙が舞う。
俺は槍を掲げ、炎を纏わせる。
「《審判》！」
光が走り、巨将の斧を受け止めた。衝撃で腕が痺れ、膝が沈む。それでも退かない。
「俺は無能と呼ばれた男だ！ だが今、神々は俺を選んだ！」
叫びとともに、炎槍を突き上げた。
巨将の胸を貫き、黒い血が噴き出す。咆哮が途切れ、巨体が崩れ落ちた。
沈黙のあと、兵士たちが一斉に叫んだ。
「勝った……！ 勝ったぞ！」
歓声は城壁を揺らし、都全体に響いた。
◇
戦いの後。
王城の大広間に集められた民と兵士の前で、俺は立っていた。
勇者アルバードは震え、聖女リュミエルは蒼白な顔で膝をついている。
民衆の視線は俺に注がれ、その声は一つに重なった。
「救世主……！ 救世主だ！」
王都は俺を追放した。
だが今、俺なしには生き延びることすらできない。
俺は静かに告げた。
「忘れるな。俺が救ったのは“民”だ。王族でも、偽りの勇者でも、聖女でもない」
その言葉は、大聖堂の壁に深く刻まれた。
真のざまぁは、ここから始まる。
