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【第12話】盲信の影

　反逆の貴族たちを裁いてから一月。

　王都はかつてないほどの安定を取り戻していた。

　市場には穀物が並び、飢えに喘いでいた子どもたちは笑顔を見せる。

　兵士たちは規律を取り戻し、街路を行く人々は胸を張って歩いていた。

　その全てが、俺の与えた《泉出》と《糧生》のおかげだった。

　——だが同時に、別の兆しも芽生えていた。

　　　　　◇

　広場では、民衆がひざまずいて祈りを捧げていた。

「救世主さま……今日もお守りください」

「救世主さまこそ、神の御使い……」

　俺の姿を見かければ、誰もが額を地につける。

　笑顔は消え、崇拝の眼差しに変わりつつあった。

「……これは、行き過ぎだ」

　俺は呟いたが、誰も聞いてはいなかった。

　辺境から共に来た老人が、そっと声をかけてきた。

「人は救われると、救った者を神と見るものです。あなたの力はあまりに強大すぎる」

　胸の《審判》が、淡く光る。

　——この道を誤れば、秩序は狂う。

　だが、それを止める術はまだ見えなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　神殿の奥から、声が響いた。

「救世主殿……」

　現れたのは、まだ若い神官だった。

　彼は目を輝かせ、熱に浮かされたように言った。

「神はあなたを選ばれた。もはや祈りの場も、聖女も要りません。あなたこそ、神そのもの。国中の祈りを一手に集めるべきです」

「……俺は神ではない」

　静かに答えたが、神官は狂信的に首を振った。

「いいえ、民はそうは思いません。あなたが雨を降らせ、食を与え、魔を裁く。そのどこが人にできることですか？」

　その瞳には理性の影はなかった。

　俺は胸の文字を呼び起こし、真偽を確かめる。

　——信念。

　——盲信。

　彼は嘘をついてはいなかった。

　ただ、本気で俺を“神”と信じていた。

　　　　　◇

　数日後、奇妙な噂が広まった。

「救世主さまに祈れば病が治る」

「救世主さまに名を呼ばれれば子は授かる」

「救世主さまは死をも超える」

　根拠のない噂が、民の口から口へと広がっていく。

　そしてある日、広場に見知らぬ壇が築かれていた。

　そこには俺の姿を模した粗末な像が立てられ、人々が列をなし、供物を捧げていた。

「これは……」

　俺は言葉を失った。

　辺境から来た仲間のひとり、娘を救った母親が震える声で言った。

「救世主さま……人々はあなたを信じすぎています。けれど、それは……危ういことです」

　胸の《審判》が熱を帯びた。

　——虚。

　——偽り。

　民衆の祈りは虚構に基づく。だがそれを焼けば、彼らの心までも壊すだろう。

　　　　　◇

　その夜、大聖堂の奥で再び神々の声が響いた。

——見よ。虚を信じたい者が最も危うい。

——虚偽を語る者よりも、虚偽にすがる者こそ秩序を崩す。

「なら、俺は……民を裁かねばならないのか？」

　問いかけると、声は答えず、ただ沈黙を返した。

　やがて足音がした。

　現れたのはあの若い神官だった。

　彼はにやりと笑い、膝をついた。

「救世主さま。どうか、この国を“教国”としましょう。すべての祈りをあなたに捧げ、神殿も、王も、勇者も不要とするのです」

　その言葉に、俺は瞳を細めた。

「お前は……俺を神に祭り上げたいだけだ」

　神官の笑みが歪んだ。

「そうです。ですが、それで秩序は保たれる。民は盲信を望んでいるのです」

　胸の《審判》が燃え上がった。

　——虚言。

　——欲望。

　彼は秩序を願ってなどいない。ただ、俺の影に隠れて権力を握ろうとしている。

「……お前の罪は重い」

　俺が低く告げると、神官の顔から笑みが消えた。

「な、なぜ……私はあなたを讃えているのに！」

「虚を以て秩序を歪めようとする者は——裁かれる」

　俺は《虚言灼》を解き放ち、炎が神官を包み込んだ。

　悲鳴と共に、虚偽の声は夜に溶けた。

　　　　　◇

　翌朝、広場の俺の像は燃えていた。

　民衆は驚き、恐怖に揺れていた。

　だが俺は堂々と前に立ち、言葉を放った。

「俺は神ではない。俺はただ、民を救うために力を授かっただけの人間だ。祈りにすがるな。真実を見ろ」

　沈黙のあと、誰かが叫んだ。

「救世主さまは……やはり救世主だ！」

　人々は涙を流し、だが祈ることはやめなかった。

　胸の奥で、神々の声が静かに囁いた。

——虚は焼いた。だが、虚を望む心は残る。

——それをどう導くかは、汝次第。

　俺は拳を握りしめ、夜空を見上げた。

「……裁きだけでは足りない。導かなければならない」

　新しい秩序は、まだ始まったばかりだった。