再会
目を覚ました時、周囲のあまりの薄暗さに、私は思わず首を傾げた。
あれ……ここは、どこだっけ？
なんだか頭がクラクラするし、身体も怠いような気がする。ついさっきまでは、何ともなかったのに。
リーゲル様とジュジュは何処へ行ったのかしら？
辺りを見回しても、暗くて何も見えない。
どうして私だけこんな所にいるの？ 二人はどうしてしまったの？
意識がなくなる直前の行動を思い返して──私は、宿屋を出た所で何者かに襲われたことを思い出した。
そうだ、確か薬のようなものを嗅がされて、気が遠くなったんだったわ。
だとしたら、私はここに攫われてきたということになる。
一体誰が、何の為に私を攫ったのかしら？
私なんかを攫ったところで、得することがあるとは思えないのに。
「まさか……お金？」
ふと思い付いたことだけれど、それが一番可能性が高いかもしれないと思った。
いくら形だけとはいえ、私は公爵夫人だ。犯人は私の命と引き換えに、お金を要求するつもりなのかもしれない。
リーゲル様はお優しい方だから、そうなれば絶対にお金を払ってしまう。
私のことなんて、捨て置いてくれて良いのに。
きっと今は、宿に戻らない私のことを心配して、ジュジュと一緒に探してくれていることだろう。私なんかの為に、リーゲル様がそこまでする必要なんてないのに。
でも、彼が私の為に動いてくれているのだとしたら、私も待つだけじゃなく、自分で動かなければならない。
何故なら私は、一人じゃ何にもできない深窓の令嬢なんかじゃなく、自分で道を切り拓く、行動力ある令嬢なのだから。
そうと決まればすぐにでも動こうと、身体を起こす。幸いにも、私の身体は拘束などされていなかった為、難なく立ち上がることができた。けれど問題は──。
「まず、出口を探さなくちゃよね」
周りがほぼ見えないため、両手を前に突き出してゆっくりと進む。足元に何かあってもいけないから、足も地面を擦るようにようにして、慎重に。
本当は一刻も早く逃げ出したいけれど、焦りは禁物と自分で自分に言い聞かせ、ゆっくり、着実に前へと進んだ。
どれぐらい進んだだろうか──漸く壁らしき物に手がついたと思った刹那、がチャリと音がして、右側から眩しい程の光が入り込んできた。
恐らくそこが出入口なのだろう。それは分かるのだけれど、ずっと暗闇の中にいたせいで目が慣れず、私は何度も瞬きをしながら、光の差す方向を見るだけで精一杯だった。
こんなんじゃ、逃げるどころじゃないわね……。
暫く光に目を凝らすようにじっと見つめていると、光の中を歩いて近付いて来る男がいることに気が付いた。
誰かしら？ まさか、私を攫った男……？
壁に手をついたまま見ていると、男は部屋の中程で一旦足を止め、首を傾げて室内を見回した。そうして私と目が合うと、驚いた顔をして、早足で此方へと向かってきたのだ。
どうやら、まだ私が気を失ったままだと思っていたらしい。
目の前まで来た男は、恐らく私が寝かされていただろう部屋の中心へと目をやった後、軽く肩を竦めた。
「思ったよりも効きが悪かったな。こんなに早く目が覚めるとは思わなかったぜ」
それとも分量が少なかったのか？ と呟く男は、如何にも破落戸といった風体の男で。
「あなたが私を攫ったの？」
と聞くと、
「じゃなきゃ、ここに居ねぇだろ」
と言って、いやらしい顔で笑った。
「どうして私を？ 一体何が目的なの？」
私を攫う理由なんてお金以外に思いつかないけど、一応聞くだけ聞いてみる。もしかしたら、万が一にも違う理由があるのかもしれないし。
そう思って答えを待つと、男は私の手首を掴んでこう言った。
「答える義理はねぇな」
こっちに来い、と言われ、無理矢理腕を引っ張って暗い部屋から連れ出される。
けれど、明るい部屋に出た途端、両腕を後ろに回され、縄のような物で手首を一纏めにして縛り上げられた。
「うっ……」
痛みに声を漏らすも、手首の拘束は弛まない。それどころか、そのままの状態で大き目のソファへ向かって、背後から身体をドン！ と押された。
「何をするの！？ やめて！」
間髪入れずのしかかって来る男に恐怖を覚え、大声を出す。それによって、男が更に興奮するということなど、知る筈もなく。
大声をあげた私に興奮を増した男は鼻息を荒くし、私のドレスの中へと汚らしい手を差し込んできた。
「いやああああああああ！！」
「ぐぎゃっ！」
声を限りに叫んだ瞬間、何故だか男も悲鳴を上げ、ややあってソファから転げ落ちる。恐怖で目を閉じていた私が恐る恐る目を開けると、転げ落ちた男の首には鞭のような物が幾重にも巻き付いており、男はそれを外そうと、必死の形相で藻搔いていた。
「ぐっ……あ……っ」
苦しむ男の顔は醜く歪んでいて、とても直視できずに私は目を逸らす。
手を出されなくて良かったと思うけれど、あの鞭は一体──。
男の首に巻き付いている鞭の先にそっと目を向けると、それを握っていたのは見覚えのある人物で。
「あ、あなたは……」
驚愕に目を見張ると、彼は穏やかな笑みを浮かべてこう言った。
「やぁ。まさか、こんな所で君に会えるとは思わなかったよ。できれば、他の場所で会いたかったけれどね」
