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微妙な空気

　公爵邸へと帰る道すがらの馬車内で、私とポルテは目配せをし合っていた。

（ねえポルテ、リーゲル様はどうして街へいらっしゃったのかしら？）

（大丈夫ですよ、奥様。邸へ帰ってもきっと王女殿下はもういらっしゃいません）

（理由を聞きたいけれど、私から質問するのは不敬だったりする？）

（思っていたより早く帰って下さったようで、良かったですね）

　リーゲル様も一緒のため声が出せず、お互い目配せをし合うのみなのだけれど、内心で好き勝手なことを考えながら、何故か通じ合っているような気になっている。

（やっぱり私から話しかけるのはダメよね？）

（それにしても先程の旦那様は素敵でしたね）

（え、いいの？　私から話しかけてしまっても良いものなの？）

（一見冷たいようで、でも奥様への気持ちが籠っているというか……）

　驚いて目を見開く私と、何故かうっとりとしたような顔をするポルテ。

　あまりの反応の違いに、そこでようやく私は、ポルテと考えがすれ違っているかもしれない──でもまだ、かもしれない──ことに気が付いた。

　それもそうよね。なにせ、お互い口を開かず目だけで会話してるんだもの。

　それで完璧に通じ合えるほうが普通に考えたらおかしいわ。

　リーゲル様とは向かい合わせに座っているものの、私とポルテは仲良く隣同士で座っている。

　だから、小声で話せば、もしかしたらリーゲル様に気付かれず会話できるかもしれない。

　……よし。

「──君達」

「ひゃあ！」

　私が気合いをいれたと同時にリーゲル様が声を発するものだから、驚いた拍子に叫んでしまった。

「な、なんだ？　どうかしたのか？」

　私の声に逆に驚き、焦ったように聞いてくるリーゲル様。

　すみません、なんでもないんです……。と言ったところで、何でもないのに叫ぶか？　って聞かれそう。

　でも、あなたの声に驚いて……って言うのは、失礼なような気がする。

　さて、どうしよう？

「……グラディス？」

「は、はい！」

　言い訳を考えていたら、思いつく前に声をかけられてしまった。そりゃあそうよね。

　私ってば色々と考えすぎ。

「えぇと、あの……色々と考え事をしていたら、急に声をかけられたので驚いてしまって──」

　よし、何とかなった。この言い訳なら多分大丈夫。

　と思ったのは束の間で。

「何を考えていたのか、教えてもらっても？」

「えええええ？！」

　予想外に突っ込まれた。

　この方はいきなり何を言い出すんだろう？

　そんなこと絶対教えられるわけがないのに！

　助けを求めてポルテを見ると、ぎこちなく微笑まれる。

　これは「ご自分で何とかして下さい」ね、きっと。

　こういう時だけ分かってしまうのも悲しいわ。

「何故そんなに驚く？　何か私に知られると不味いようなことでも考えていたのか？」

　私の挙動があまりにも怪しかったらしい。

　リーゲル様が訝し気に眇められる。

「いえっ！　決してそういうわけではないのですが……」

　ですが、目配せでポルテと会話していましたとは、さすがに言えない。

　言ったところで「こいつ、頭がおかしいのか？」とかって思われそうな気がする。

　しかも、それにポルテが頷いたら、ポルテも頭がおかしいことになるし、否定されたら別の意味で詰む。

　ポルテ助けて！

　全力で助けを求めていることが分かるよう、限界まで目に力を入れてポルテを見つめる。

　なのにポルテは、そうされるのが分かっていたかのように、明後日の方向を向いていて。

「ポルテ……酷いわ……」

　思わず泣き言を口にすると、何故かリーゲル様が吹き出した。

「ふはっ！」

「え？」

「ど、どうしたんですか？」

　普段ではあり得ない出来事に、ポルテまで口を出す。

　なに？　一体何が起こったの？

　リーゲル様が笑い声をあげるだけでも珍しいのに、こんな風に吹き出すなんて。

　なんだかもの凄く楽しそうに笑っているけど、どうして急に笑い出したの？

　ポカンとしつつ隣に座るポルテを見ると、彼女も私同様、ポカンとしている。

　そんな私達を横目で見ながら、肩を震わせ、笑い続けるリーゲル様。

「……ポルテ」

「はい、奥様」

「何か笑えるようなこと、あったかしら？」

　至極真面目に尋ねる。

　彼の笑っている理由が、なんとしても知りたかったから。

　けれどポルテは、私の問いに少し考える素振りを見せてから、キッパリと首を横に振った。

「いえ、何もなかったかと」

「では、今リーゲル様が笑っていらっしゃるのは何故なのかしら？」

「さあ……？」

　ポルテがそう答えた瞬間、再びリーゲル様が盛大に吹き出した。

「き、君達……ふふっ、いい加減に……して、くれないか……あははははっ」

「いい加減にしろと言われましても……」

「ねえ？」

　本当にわけが分からない。

　一体何がそんなに面白いと言うのだろうか。

　困惑し、顔を見合わせる私とポルテ、一人で笑い転げるリーゲル様を乗せた馬車は、それから暫くして、無事公爵邸へと帰り着いたのだった。

　ちなみに、彼は公爵邸へ着くまで笑い転げていて、私とポルテは意味不明で、すん──としている微妙な空気が馬車内を満たしていたことは、言うまでもない。

いるよね、一人で笑っちゃって、説明しようとすると余計に思い出して笑っちゃう人