１２３回６日目〈５〉
その直後、俺はサクラの頭へと手を置き、くしゃくしゃに彼女の髪を撫でまわす。
彼女の眼差しを一瞬でも遠ざけるために。
遠回しに自分をごまかし、欺くために。
でないと俺は、彼女に強いた未来に、サクラへの罪悪感に、自分への苛立ちに潰されてしまいそうだった。
一方、髪を乱されたサクラは先程まで泣きそうに安堵していた笑顔を、ふざけて怒るように崩してみせる。
「もぅっ、タケっ」
彼女の抗議はやわらかな声色で、それは俺にとってひどく懐かしく聞えた。
だが――
「やめてったら！ せっかくメルメルが綺麗にしてくれたのにっ」
――その声を知っているのに、少女は髪の色が違う。
その事実が――メルクオーテの気遣いが、俺を現実に押し留めた。
今はヒサカではなく、彼女を見つめなければと、自身の心に刻み付ける。
俺は、サクラの髪を撫でまわしていた手を止め、束の間呼吸をはさんでから口を開いた。
「悪い、サクラ。少し悪ふざけが過ぎた」
すると、少女は唇を結び、じっと俺の目を見つめ返す。
その後、彼女は自身の頭を撫でていた俺の手を取り、きゅっと両の手で握りしめ――
「うーん……」
――と、思わせぶりに目を閉じて、悩んで見せた。
それから少しの間を置いて、サクラはぱちりと目を開ける。
「うん。許したげるっ」
彼女はにこりと微笑むと、また嬉しそうに語り始めた。
「それより、聴いて！ 髪のこと！ 私の名前と同じ花があることを教えてくれたのメルメルなのっ。それを聴いたらどうしてもおそろいにしたくなって！ だからタケ、メルメルを褒めてあげて！」
次の瞬間、メルクオーテは他人事だと笑っていた顔を一変させ、恥ずかしがって驚いてみせる。
そして、羞恥をごまかすように唇を尖らせた。
「な、なによ急に。染める前は走り回って逃げてたくせに」
「だって、こんな素敵になるなんて思ってなかったんだもん」
サクラは悪びれる様子もなく無邪気に笑い、じっとしていられなくなったのか、また庭を走り出した。
