１２３回６日目〈４〉
しかし、メルクオーテの気遣いは素直に受け容れるとして、何故サクラの髪色がピンクなのかはやはりわからない。
メルクオーテは、サクラ自身が希望したと言ったが。
「それで、何故サクラの髪色はピンクなんだ？」
再びの問いかけにサクラは首を傾げる。
重ねて「その髪の色のことだよ」訊くと、彼女は急に頬を膨らませた。
今ので俺は、サクラの機嫌を損ねたらしい。
「な、なんだよ？」
「タケって、案外鈍いのね」
「どういう意味だ？」
サクラの言葉が理解できず、俺は目線でメルクオーテに助けを求める。
すると、彼女は口元を手で隠して笑いながらヒントを出してくれた。
「ばかね。その色、ぴんくじゃないのよ」
呆れたようにやわらかく頬を緩めるメルクオーテ。
だが、俺は未だに意味がわからず、彼女を見つめ返して首を傾げる。
その途端、メルクオーテは肩をすくめ、そっと口を開いた。
「それ、桜色、でしょ？」
この一言は、電気を流すように一瞬で俺に全てを理解させる。
そして同時に、ナイフを突き立てたような痛み、罪悪感を胸に抱かせた。
「もう、本気で気付かなかったの？」
俺は、拗ねたまま訊ねるサクラに、胸のそれを悟られぬよう表情を作る。
「すまん。気付かなかった」
だが、取り繕った俺の態度に何か察したのか、サクラは急に不安がって眉を下げた。
「もしかしてこの色、桜に似てない？ 私、間違ってた？」
しょげかえるその姿……彼女の顔は、目に入れると胸を締め付けてくる。
俺はそっと彼女の耳元に指先を伸ばし、髪を少しだけ手に取った。
サクラの髪は、指先に触れるとさらさらとやわらかにこぼれ落ちる。
それは、まぎれもない桜の色だ。
淡い、赤と白を優しく交じり合わせた、故郷を思わせる色。
「悪かった。合ってるよサクラ。お前の髪は、綺麗な桜色だ」
そう謝罪を織り交ぜて告げると、サクラは嬉しそうに表情を崩す。
「よかった……」
彼女の、心底ほっとしたよと語るような笑顔は、ひどく俺の胸をかき乱した。
